CHAPITRE PREMIER

DE QUELQUES LÉSINEHIES Et FRIPONNERIES DE YOLTAlRË.

Et (i abord qu'est-ce que Tavarice? Dans son Diciionnaire philosophique, Voltaire a consacré un article à cette passion. Il dit qu'à pro^ premeot parler^ l'avarice est le désir d'accumuler^ soit en grainsi soit en meubles, ou en fonds ou en curiosités^ et qu'il y avait des avares avant qu'on eût inventé la monnaie. Il reconnaît que les hommes ne haïssent celui qulls appellent avare que parce qu'il n'y a rien à gagner avec lui. Ce n'est ni définir l'avarice^ ni caractériser Tavare. Aussi a-t-il soin de renvoyer à Molière.

Dans le chapitre xv« de ses (onsidéralions sut les mœurs, Duclos remarque que l'avarice est la plus vile de toutes les passions. De là cette horreur qu'elle inspire sous tous les climats^ chez tous les peuples et dans toutes les classes de la société; personne ne l'excuse, parce que rien ne saurait la justifier ; semblable à Caln^ elle porte sur son' front un signe de réprobation. Qu'Harpagon s'avance sur la scène, ii ne proférera pas une parole, il ne fera pas un mouvemi^t, il ne griffonnera pas \m chifibn de papier, il ne signera pas un contrat, il ne terminera pas une affaire, il ne réglera pas un compte, il n'ordon-* nera pas une dépense, qui n'excite l'indignation des spectateurs. Pourquoi ces miurmures ? c'est qu'au désir d'accumuler sans cesse^ ^Ds autre dessein que d'accumuler sans cesse, il joint la crainte de laisser gagner quoi que ce soit à tous ceux qui l'approchent, et qu'il lui est impossible de contenir im seul instant l'impétuosité de ces deux sentiments qui bouillonnent jusque dans les profondeurs de son cœur. C'est parce que Molière a su saisir admirablement tous les traits el toutes les nuances de ce caractère, que son Avare est resté le type de cet être d'autant plus méprisé que rien ne parviendra jamais à le corriger, et que la vieillesse semble le condanmer à entretenir inuti* lement les feux qu'elle éteint chez le reste des hommes.

Dans sa vie privée. Voltaire a-tril manifesté et cette insatiable cu^ pidité et cette sordide économie qu'il regarde conune les traits carac« téristiques de l'avarice? Estril tombé dans ces excès comiques peints avec tant de talent par Molière, qu'il salue comme son juge sur cette Bialière?

â B£ QUELQUES LÉSINERIES

Le 10 mars 1 754, Voltaire, écrivant à d'Argental, disait de M"« Dénis : a Voici les propres mots de sa lettre du 20 février : Le chagrin tous a peut-être tourné la tête ; mais peut-il gâter le cœar^ V(A)à' riez })ous poignarde ; vous navez qu'à parler. Ensuite elle a rayé à demi, Totxirfce voiis pùignai*de, et a mis, Vamour de Vargeni wms /biirmeh/;?. Elle continue : Ne me forcez pas à vous haïr. Vous êtes k dernier des Kofhines par le cœur. Je cacherai^ autant que je pourrai, ks vices de votre cœur. Voilà les lettres que j'ai ireçues. d'une nièce que je traite comme ma fille. Elle me marque que vous êtes aussi en colère contre moi qu'elle-même. Si j'ai tort, dites le-moi ; je vous soumets mh conduite. Que M"^ Denis vous montre toutes mes lettres; vous n'y verrez que Texcès de l'amitié, la crainte de ne pas faire assez pour elle, une confiance sans bornes, un sacrifice entier de mon bonheur au sien, à ses goûts. Il est dur de se voil* traiter ainsi par une personne qui m'a été si chère, n

Toutes ces considérations avaient dû se présenter à l'esprit de M"^ Denis au moment où elle éciivait sa lettre; cependant elle l'en- Voyà sans hésiter. Personne n'ayant connu plus longtemps et n ayant vu de plus près Voltaire, son témoignage reste d'autant plus acca* blant qu'il était appuyé siir des faits. Voilà le mot d'avarice lâché; faut-il le maintenir?

Ce n'est pas la seule fois qae Voltaire fut peint sous des couleurs 8i noires. I)ès 1733 il avait circulé un portrait de Voltaire dans les so* ciétés de Paris; il fut pubUé sous l'initiale?, suivant la première édition de V Oracle des nouveaux philosophes, et sous la majuscule Q. selon la seconde édition du même ouvrage ; il a été reproduit par le père Harel dans les quatre éditions de sa brochure sur Voltaire, et par Guyon dans les deux éditions précitées de VOrade des nouveaux pkplosophes. J'ignore dans quelle feuille il a paiii sous l'initiale P. ou Q. ; je ne l'ai trouvé dans aucun des journaux de France ou de Hollande de l'année J733 que j'ai eu occasion de consulter. Je l'ai lu pour la première fois dans les Amusements littéraires , qui le donnent comme communiqué. Le Voltarianan'si pas manqué d'en tirer parti.

Voltaire parait n'avoir eu connaissance de ce portrait qu'en 4735. Le iâ juin, il mandait à Thieriot : a Qu'est-ce qu'un portrait de moi, en quatre pages, qui a couru? Quel est le barbouilleur? Envoyez-moi cette enseigne à bière. » Le même mois, il lui dit : « Je vous remercie du barbouillage que vous m'avez envoyé sous le nom de mon portrait. » Le 15 juillet, il lui parle encore de ce portrait en ces termes : « On m'a dit que ce portrait est imprimé. Je suis persuadé que les calomnies dont il est plein seront crues quelque temps, et je suis enoore plus sur que le temps les détruira. » Le 4 août Suivant, il fait cet aveu à Berger : « J*ai vu le portrait qu'on a fait de moi. 11 n'eà