VIII LES COURS ET LES SALONS

rieui-s en moralité aux catholiques qui ^ comme Pascal , Uaciue > Corneille, Boileau, M"« de Se vigne j allaient à la messe , fréquentaient les sacrements, ce qui ne les a pas empêchés de composer des pages qui teirassent encore d'adimration bien des gens qui ne sui* vent pas leur exemple? Voilà la question à résoudre; elle n'est pas indigne d'attirer l'attention d'un historien. Chose digne de i*emarque9 elle a vivement préoccupé et Voltaire et M. Louis Veuillot. Dans ses Libres Penseurs , M. Veuillot a dit : a Je demande un avocat sans causes, car j'ai besoin qu'il soit honnête, et je le prie de me faire un livre qui rendra de grands services à l'humanité. U étudiera la vie privée des grands hommes anciens et modernes , de tous ceux dont le monde admire le plus les actions et les livres, et il les jugera, témoins et eux-mêmes entendus , au point de vue du code pénal. U ne s'occupera point de la politique , qui a toujours fait perdre les plus honnêtes gens pêle-mêle avec beaucoup de gredins qui sont d'ordinaire les plus admirés; il ne s'occupera que de la simple morale, li rapportera le fait, et il ajoutera tout uniment, comme les robes noires du parquet : prévu par tel et tel article du code pétial por* tant telle peine. Je maintiens que peu de réformateurs en seraient quittes pour cinq ans de galères, et que beaucoup de moralistes n^échapperaient pas à la perpétuité. » C'est le 26 juin i765 que Voltaire avait mandé à Helvétius : « Nous aurions besoin d'un ouvrage qui fit voir combien la morale des vrais philosophes l'emporte sur celle du christianisme. U vous serait bien aisé d'aUéguer un nombre de faits très-intéressants qui serviraient de preuves : ce serait un amusement pour vous, et vous rendriez service au genre humain. »

Je n'ai point l'honneur d'être avocat et pas même bachelier èslettres. Mon patrimoine ne vaut pas tout à fait les vastes domaines dllelvétius. Cependant je me hasarderai à remplir le programme de Voltaire et de M. Veuillot. Je ne sais si l'humanité et le genre hiunain daigneront regai'der comme un service les recherches auxquelles je me suis livré ; mais il me semble qu'un ouvrage dont le sujet a été dicté par Voltaire au nom de l'impiété, et recommandé par M. Veuillot au nom du catholicisme, pourrait être un de ces accidents de grâce et de lumière dont M. Sainte-Beuve conseille à tout écrivain de se hâter de profiter, car c'est peut-êti-e la première fois que les incrédules et les catholiques aient demandé la même enquête et acclamé celui qui aurait et la patience et le courage de répondre &

AU XVIII» srÉCLE. JX

leur attente. Quand on est sûr des suffrages des catholiques et de^ incrédules^ on peut hardiment lÂcher la main^ si elle est pleine de T^rités^ puisqu'on n'a pas à craindre, comme Fontenelle^ de déplaire à qui que ce soit. Ce ne sera pas ma faute si les faits très-intéressants de mon dossier sont destinés à servir de pièces justificatives aux Conférences de Notre-Dame , et permettent aux catholiques triomphants de redire aux philosophes confondus ce beau mot de Bossuet ; « Crève donc^ orgueil humain ! crève donc ! »

Comme le xviii* siècle fournit assez de faits très-intéressants pour combler les vœux des catholiques et des philosophes^ nous laisserons de côté tous les siècles précédents. Abuno disceamnes. Pour trancher la question proposée en la traitant sous toutes ses faces, j'avais envie de retracer l'histoire des philosophes au point de vue des sept péchés capitaux. Ce sujet m'entraînerait trop loin. Je mécontenterai donc de rechercher et de divulguer les friponneries des honnêtes gens, avant de passer à celles de Voltaire.

Commençons d'abord par recueillir quelques confidences qui aideront à éclairer les faits très-intéressants qu'exige Voltaire.

Or^ dès 4751 , Voltaire disait de Ninon de Lenclos : a Elle était la personne qui avait le plus de vertu, à prendre ce mot dans le vrai sens; et cette vertu lui mérita le nom de la belle gai*deuse de cassette. » Il crut pouvoir^ sans blesser les convenances, faire de cette belle gardeuse de cassette l'héroïne de sa comédie du Dépositaire. Ces éloges ne parurent point exagérés, car, à cette époque, il n'était pas commun de rencontrer un honnête homme, remarque La Harpe, à l'article qu'il consacra dans son Lycée au cardmal deBemis.

Dansle mois de mai 1764, M. de Brosses écrivait de Paris : « Tous les honnêtes gens d'ici sont des fripons (1). »

Le 20 septembre 1773^ M"« Du Defiand mandait à Horace Walpole : « Le nombre des fripons est grand, et l'estime est un sentiment dont on a peu d'occasion de taire usage, d

Quelque temps après, Schiller^ encore sous la férule de ses maîtres, composait son drame des Brigands* Cette pièce parait, et grand nombre de jeunes gens de bonne famille brûlent de s'enfoncer dans Tépaisseur des forêts pour y détrousser les voyageurs, violer les femmes, piller les riches, terrifier les pauvres et égorger quiconque leur

(1) Le président de Broisei, psr Th. Foiiiet, iS49, pag^. 268.

X LES ceURfi ET LES SALONS

résisterait ou les poursuivrait. Beaumarchais fait représente!* le fioiv bief* de Séville, et la foule vient applaudir à Figaro définissant la probité du docteur Barthob a tout juste autant qu'il en faut pour n'être point pendu ^ » et ^joutant : « La maison que j'occupe appartient au docteur qui m'y loge gratis; et moi, en reconnaissance, je lui promets dix pistoles par an, gratis aussi. »

Dans une lettre à un de ses amis, Washington jugeait ainsi ses associés dans la lutte de l'indépendance : « Si j'avais à tracer une peinture des hommes et de l'époque d'après ce que j'ai vu, entendu et appris, je dû^is d'un mot que la paresse, la dissipation et l'extravagance se sont emparées de tous; que la spéculation, le péculat et une insatiable soif de richesses semblent l'emporter sur toute autre considération dans tous les rangs de la société; que les disputes de partis et les querelles personnelles sont la grande affaire du jour. »

Maintenons, compulsons les archives de l'histoire; feuilletons attentivement les mémoh*es et les correspondances les plus authentiques du xviir siècle ; tâchons de n'en extraire que des faits très-intéressants et équivalant à ime démonsti*ation. Nous les grouperons autour de ces deux chefs : Tesprit des cours et l'esprit des salons.