ESPRIT DES COURS

Le 17 auguste 1760, Voltaire écrivait au roi Stanislas : a Les hommes ne peuvent être heureux que quand les i*ois sont philosophes, et qu'ils ont beaucoup de sujets philosophes. » Le 90 septembre 1767, il mandait encore à Dalembert : a Celui qui dit le premier que les hommes ne pourraient être heureux que sous des rois j^ilosophes, avait sans doute grande raison.» Cependant Frédéric le Grand se piquait de philosophie comme tous ses confrères couronnés, et il avait dit, dès le 8 février 4 1A% à Voltaire : « La supercherie, la mauvaise foi et la duplicité sont malheureusement le caractère dominant de la plupart des hommes qui sont à la tête des nations, et qui en devraient être l'exemple. » Était^I moins clairvoyant que Voltaire? Comme ce dernier lui avoua, dans le mois de juillet 1742, qu'on n'est jamais loué que par les faits, étudions les faits, pour savoir si nous devons épouser l'opinion de Frédéric ou celle de Voltairct

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Portugal.

Besenval et Deeoteux nous représentent le roi Jean V consacrant des gommes immenses à ramasser des livres qu'il ne lit point, battant les minirtres qui le contredisent, allant tous les matins à matines chez les Dominicains avec un bfttOQ de deux à trois pieds qu'il jette à la tète des fràres endormis, vivant publiqpiement avec une religieuse^ étalant un grand fiiste et négligeant néanmoins d'entretenir ses troupes et de leur payer la sdde. E2Ies étaient en si mauvais état, que trèa-souvent sa garde était couverte de haillons et manquait de chaussures. Lorsqu'il rencontrait quelques-uns de ses soldats, il les appe^ lait ses pauvres disgraciés, et continuait son chemin sans aviser aux moyens de prévenir les désordres que la milice devait nécessairement commettre dans une telle pâaurie.

Sous Joseph I*' , les troupes ne furent ni mieux payées , ni mieux vêtues, ni mieux nourries. On les laissa quelquefois des années entières sans solde, sans vêtements, et presque sans aliments. Les soldats qu'on licenciait ne recevaient aucune retraite , quoiqu'ils eussent vieilli sous les armes. Ceux qui avaient fait quelques fautes étaient enfermés dans des prisons , d'où Us ne sortaient que pour être transportéi^ dans llnde. Tous les domestiques du roi n'étaient pas traités avec plus d'égards. Il y en eut un qui tomba d'inanition près du carrosse de son maître; il prouva qu'il n'avait rien mangé depuis longtemps et qu'il ne portait plus de chemises, parce qu'il y avait plusieurs années qu'on refusait de lui donner ses gages. Joseph, de même que Jean V, mourut endetté. Cependant, à peme eut«il fermé les yeux qu'on s'empressa d'ouvrir ses coffi*es; on y compta cent quatre-vingt-quinze raillions. Comment expliquer ces faits? Le marquis de Pombal avait régné sous le nom de Joseph. Son pouvoir avait été sans bornes et sans contrôle. Maître absolu du Portugal , il songea avant tout à ses {M^pres intérêts et ne recula devant rien pour assouvir toutes les passions qui le dévoraient. Son premier soin fut de tiavailler à sa fortune et d'en imposer au peuple par ses titres. Il se créa conseiller d'État , surintendant général des finances et de la reconstruction de Lisbonne , protecteur des vins de la compagnie de Porto , grand-maltre de l'Université , lieutenant généoealde toutes les troupes, secrétaire d'État, premier ministre ,

m LES COURS Et LES SÀL05S

commandeur de plusieurs ordres. Il parvint aussi facilement h devenir le plus riche personnage de tout le royaume. Quels moyens employa-i-il pour accimauler tant de trésors? H s'empara des biens de sa propre mère, la réduisit à la mendicité, puis la confina dans im couvent, afin de n'être plus importuné de ses gémissements, et d'être délivré du souci de pourvoir à sa subsistance. 11 se rendit maître du testament d'un de ses oncles, et menaça de châtiments sévères ceux qui réclamèrent les legs que ce testament leur assu* rait. n se porta héritier de l'opulence d'un ministre d'État, sans pouvoir représenter un papier qui l'y autorisât. Avait-il besoin d'argent, il forçait des fabricants de lui prêter 50,000 livres; un jour c'était à des dire^îteurs des lagunes , un autre à des reli« gieux qu'il extorquait 375,000 livres ; emprunts qu'il n'aurait jamais remboursés, s'il n'y eût été contraint plus tard. II détournait du trésor des sommes considérables , quelquefois Jusqu'à 625,000 li\Tes, pour bâtir des maisons dont il conservait ensuite la propriété. Convoitait-il de superbes domaines, il en prenait posses^ sion et envoyait les seigneurs languir et s'éteindre dans des cachots malsains. C'est ce qui explique poiïrquoi , parmi les 9,040 personnes qu'il emprisonna, exila, ou brûla, il y en eut 3,970 auxquelles on ne put reprocher le moindre délit , lorsqu'elles ftirent admises à demander justice des mauvais traitements qu'elles avaient essuyés. Quand Pombal ne volait pas, il achetait à vil prix. Il consacra soixante* cinq millions à se défaire des Jésuites. Il avait commencé par les incarcérer; il trouva plus commode et plus convenable de les bannir de lem* patrie, afin de n'avoir rien à dépenser pomr leur' subsistance* II n'oublia pas de confisquer au profit de l'État tous leurs biens, meubles et immeubles, mais il s'en réserva une partie, pour sa peine, sans doute. U recevait avec joie l'argenterie et les objets pré* cieux que ses suppôts pillaient dans les couvents. Il ordonna de lui expédier dix-neuf caisses pleines d'argenterie et de pierres précieuses enlevées au célèbre tombeau de saint François-Xavier. Il fit aussi sentir son joug de fer aux autres classes de la société. II accaparait les blés, et ne les vendait qu'à un prix exorbitant; il n'en remettait pas même la quantité payée d'avance, et de la qualité stipulée. Une JEsimine s'ensuivit à Lisbonne ; la populace sans pain fut réduite à se jeter sur tout ce qui lui tombait sous la main ; au lieu de lui distribuer des aliitients , le monopoleur condamna au gibet tous ceux qui

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ftifent convaincus de s'être livr^^s au brigandage. Après la farine^ Je vin attira sou attention, il an*acha les vignes d'un grand territoire, 9£n de donner plus de valeur à celles de Porto. La vente des vins de Porto ainsi que celle des eaux-de-vie fut accordée exclusivement à une compagnie de négociants dont Pombal se déclara le protecteur. Il puisa dans la caisse de TÉtat pour creuser un canal destiné à faciliter ce commerce 9 dont il tirait le plus gros bénéfice. Ce monopole lui rapporta d'aboitl 300,000 livres par an. Dans toutes ses entreprises, il trouva des gens dignes de le seconder. U laissa à la tête de Tinquisition un individu pourri de débauches , et qui mourut en blasphémant. Il imposa pour supériemy aux couvents des religieux qui ne s'occupaient que de les dépouiUer pour enrichir leurs propres familles, et trafiquaient de tontes les dignités dont ils disposaient. Un décret promettant 50,000 livres de récompense à quiconque dénoncerait ceux qui aioraient dénigré la conduite du ministre, fermait la bouche à toutes les victimes de ses cruautés. Par ses espions, Pombal était instruit de tout ce qui se disait; il ouvrait les lettres à la poste ; une hgne suspecte provoquait sa vengeance. Ce despotisme dura vingt ans. Joseph expiré, il fut permis de porter plainte contre Pombal; tous les sujets se levèrent comme un seul homme pour Taccuser ; il vit toutes ses créatures destituées ; il lui fallut restituer tout ce qu'il avait pillé et extorqué. Traduit devant des juges, il fut déclaré criminel et digne d'un châtiment exemplaire. Cette sentence, rendue après un long et minutieux examen de l'administration de Pombal, ne paraîtra pas trop sévère, si l'on prend en considération toutes ces particularités extraites du jésuite François Gusta. Il est difficile de les révoquer en doute, car aucune n'a été réfutée par Desoteux , qui a consacré quatre volumes à justifier Pombal et à le magnifier à propos de tout ce qu'il a projeté ou exécuté , mais s'est bien gardé de répondre directement et par des faits authentiques aux Mémoires qui nous ont servi pour cette esquisse.

Pendant que Pombal décimait la noblesse, torturait les Jésuites, opprimait le clergé, affamait le peuple , que faisait le roi Joseph? Suivant Wraxall , à chaque repas, il mangeait beaucoup et buvait encore mieux ; quand il quittait la table , il allait assister au combat des taureaux ou chasser au tir ou au faucon. Si le temps était mauvais, il jouait aux cartes ou raclait du violon avec ses filles. Le soir, il entendait un morceau de musique à l'opéra ou dans ^n salon; il

ICIY LES aOURS ET LBS SALONS

ne consacrait pas moins d'un million à cette distraction. Avant de se joouiclier ^ il signait tout ce que Pombal lui disait de signer » puis il s'endorraait et ronflait Jusqu'au matin* Il ne se lëveillait et ne se levait que pour vivre coisiiBe il avait fait la veille (i).

Angleterr€f

Cinglons vers la Grande-Bretagne^ où^ depuis Voltaire, tant d'esprits se vantèrent d'avoir appris à penser, mais sans en devenir meilleurs citoyens. Us affectèrent de la proclamer le sanctuaire de la justice et de la liberté; mais ils se gardèrent bien de dévoiler tous les abus qu'ils eurent le loisir d'y remarquer. Aussi n'ont-ils pas gémi une seule fois sur le sort de cette malheureuse Irlande, abandonnée la plupart du temps à des êtres con-ompus, affamés d'or, asservis aux caprices de la cour, n'ayant d'autre désir et d'autre occupation que d'opprimer le pays qu'ils avaient k gouverner. Là les catholiques étaient nombreux; néanmoins ils n'avaient aucune existence politique ; ils étaient exclus de toutes les fonctions publiques, de tous les emplois dans le gouvernement ; ils n'avaient pas même le droit d'élection, et se voyaient contraints d'envoyer leurs enfants faire leur éducation dans les pays étrangers. Os étaient traités comme des cadets de famille, pour ne pas dire comme des parias. Leur liberté , leur for^ tune, leur temps, leur santé, leur commerce, leur avenir étaient sacrifiés à la prospérité des protestants.

Qu'attendre d'un gouvernement qui avait deux législations , deux poids et deux mesures, suivant la religion de ses sujets?

Georges I*' avait brûlé le testament de sa femme et celui de son beau-père, qui tous deux avaient nommé Georges H leur héritier. Il avait traité sa femme avec la plus grande inhumanité , et l'avait enfermée dans un château pour le reste de ses jours. Une fois séparé d'elle , il vécut publiquement avec ses maîtresses , la comtesse de Darlington et la duchesse de Kendal. Celle-ci parvint à le subjuguer et à tenir les rênes du gouvernement. Elle fit argent de tout, trafiqua de sa faveur avec les ministres et leurs ennemis , avec les

(i) Mémoires du baron de BeMnval, 1805, tom. I , pag. Ht. — Mémoù/w hiiUh

riquis de mon temps, par William Wraxon, 1817, tom. I, pag. 10 465. — Mémoires de Pombalf par François Guata, traduits par Gattel, 1784, 4 irol. in-lî. ^ VAdmi' nistration de Pombal^ par Desoteax, 1788, 4 vol. iii-8<*.

AU xyiu* siicLE. xy

ambefisadeurs étrangers , avec les gens d'aiSaires^ et cimenta toud les traités. Elle trouva des imitateurs parmi ce cortège d'étrangers qui avaient quitté le Hano\Te avec Georges I^'. Ils ne se contentèrent pas de tirer des sommes immenses de la vente des emplois et des .offices publics ^ et de tous les titres honorifi(jues. Leur avarice n'épargn/a pas même les colonies. Ils y nommaient ou conservaient les gouver* neurs, moyennant de fortes remises ; ils se permettaient même de s'emparer des traitements affectés à ces places^ et laissaient les titu* laires se dédommager de ces pertes par les exactions qu'ils conunettaient dans les pays lointains. Us finirent peu* accaparer tous les posr tes; ils les gardaient ou les cédaient^ suivant leurs intéi-êts. Il y eut de ces courtisans qui purent ainsi dis^ser de plusieurs centaines xle sinécures. A l'exception du baron de Gortz , tous les ministres ne songèrent qu'à amasser des richesses et à épuiser les trés<M*s de l'État. Les autres fonctionnaires ne furent pas plus scrupuleux. Un gi^nd nombre furent poursuivis et destitués à cause de leurs malversations. Mais ils ne furent pas punis comme ils le méritaient; car c'était en quelque sorte sous le patronage des pei^sonnages les plus influents qu'ils agissaient. Le pi'ince de Galles et des ducs favorisaient des compagnies d'agiotage. Quand on s'avisa de sévir conti*e tous ceux qui avaient négocié des actions de la compagnie du Bud^on remarqua que sur deux mille inculpés, dignes de cbàtimentd exemplaires, il y en avait près de trois cents qui étaient membres du Parlement et jouissaient d'un grand crédit. Aussi se relâcha-t-on peu & peu des mesures sévères qu'on s'était proposé de prendre à leiu* égard. Il n'y eut pas un coupable qui ne fût traité avec la plus grande indulgence. Georges P' profita de cette circonstance pour obtenir les fonds nécessaires au paiement de cinq cent cinquante mille livres sterling dues par sa liste civile , quoiqu'elle eût un revenu fixe de s^ cent mille (i).

Ce témoignage de la bienveillance des chambres, Georges I«' en fut redevable à l'habileté de Robert Walpole. Rien ne résistait à ce ministre. Il avait été chassé de la chambre des communes et

(i) Mémoires de$ dix dernières années du règne de Georges II, d'âpre les ma' muerits originaux d* Horace Waipoie, traduits par Cohen , 1838 , tom. II, pag. 681. — WraxiUy tom. II , pag. 87. ^ Mémoires de Jean Ker de Kersiand^ 1736 , tom. I, pag. 189, et tom. II, pag. 141 et 143. — Mémoires d'Angleterre sous le règne de GeoTffes /•', par Philippe-Henri de Limiers, 1729, tom. III , pag. 404, et tom. IV, pag. 80 à 90.