ET FRIPONNERIES DE VOLTAIRE

payer le \alet que sur le pied de dix soIb^ et coupa ainsi ses gages par la moitié; je iicai 45 livres de ma bourse et terminai la contestation. Ces 45 livres ne m'ont jamais été rendues. Il est vrai que le sieur de Yoltaii^e parla galamment de les acquitter avec une pendule qui manquait à la parure de la chambre où il couchait ; mais ni la pendule ni le paiement ne sont venus^ et ce n'est pas la seule petite dette que jVte à répéter contre lui. Le sieur de Voltaire passa un mois à la campagne; il y vivait, comme dans Tâge d'or, d'herbes^ d'œufs frais et de laitage. La jardinière , qui lui fournissait ces aliments champêtres , lui rendait aussi d'autres services. Elle allait trois fois la semaine à la ville pour les épreuves de l'impression (de Charles XII). Le sieur de Voltaire no fut pas ingrat de ses bons offices. Pour récompenser ses peines et lui payer un mois de pension, ii lui donna noblement six livres. Cette lemme m'en porta ses plaintes, me représenta que ses œufs n'étaient seulement paspayi^s, et par honneur je pris encore le soin d'apaiser ses murmures et de la satisfaire. Je le perdis enfin , cet hôte illustre. II s'en retourna h Paris, après un séjour de sept mois, tant chez moi qu'à la maison de campagne d'un de mes amis, et le rôle de seigneur anglais finit glorieusement par une pièce de vingt-quatre sols dont sa générosité gratifia la servante d'une maison où rien ne lui avait manqué peu* dantun si long espace de temps, soit en santé, soit dans une maladie qu'il y avait essuyée. Ce n'est qu'avec une peine extrême que j'ai pris sur moi d'entrer dans ce détail. Je serais au désespoir qu'il entrât dans l'esprit de quelqu'un que j'aie dessein de reprocher au sieur de Voltaire la dépense qu'il m'a occasionnée, ni de lui demander qu'il m'en tienne compte. J'ai voulu faire voir, par l'empressé» ment que j'ai toujours eu à obliger le sieur de Voltaire, et par les procédés qtie j'ai toujours tenus avec lui, que son penchant l'entraîne naturellement vers l'ingratitude, et ie porte à frustrer généralement tous ceux envers qui il est redevable, o

M»» de Graffigny va confirmer ce jugement. Elle a dit dans une de ses lettres où elle n'appelait jamais Voltaire que son idole : « D y a huit jours qu'une seiTante de cuisine cassa un pot de terre sur la tête d'un laquais de Voltaire, il en a été au lit jusqu'à hier; on a chassé la servante et on lui a retenu un gros écu que l'on a donné au laquais. Hier le valet de chambre dit que le laquais avait rendu l'écu à la servante. — Qu'on le fasse venir, dit Voltaire. Pourquoi as-tu i*endu cet écu? — Ehl eh! Monsieur (car c'est un nigaud), c'est que je suis quasi guéri, et que cette fille a été fâchée de m'avoir battu. — Céran ( c'est le nom du valet de chambre), qu'on donne un écu à ce drùle-ià pour celui qu'il a rendu ^ et qu'on lui en donne un autre pour lui apprendre ce que

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méritent les bonnes actions. ya> va, mon ami^ tu es bien heiureux de savoir bien faire^ fais toujours bien. Gela n'est-il pas joli (l)Y» Assurément si. C'est un spectacle magnifique de voir un nigaud donner une leçon de philosophie et de désintéressement dans un ch&teau qu'on i-egardait comme le sanctuaire de la sagesse et de la philosophie.

Voltaire ne profita point de la leçon. Longohamp se charge de le prouver. Or, une nuit que Voltaire voyageait avec M*" du Ghastelet dans une chaise de poste, l'essieu de derrière vint à casser et la fit tomber sur le pavé. Il était impossible d'aller plus loin. C'était au mois de janvier, la terre était couverte de neige et il gelait très-fort. On avait hAte de sortir de cet embarras. Un postillon courut chercher des secours dans le plus prochain village, à une lieufi de l'endioit où Voltaire et M"^" du Chastelet grelotaient sur la neige près de leur voiture embourbée. Le postillon amena avec lui quatre hommes munis de cordes , d'outils et de faux essieu. « La voiture redressée, raconte Longchamp ( p. 469 de ses àUmoires), on vit la vraie cause du mal; ils y remédièrent du mieux qu'ils purent au moyen des pièces qu'ils avaient apportées, et on leur donna douze francs, quand leur besogne fut terminée; ils s'en retournèrent peu contents de cette somme, et en murmurèi^nt. La voiture se remit en marche, mais h peine eut-elle fait cinquante pas , que les cordes trop faibles s'étant i*elAchées et brisées en partie, la voiture tomba une seconde fois, mais en s'aiTaissant seulement sur elle-même. On courut vite après ces ouvriers qui s'en allaient, ils ne voulaient plus revenir; on ne les ramena qu'à force de promesses qu'ils seraient mieux payés. Aidés des postillons, ils soulevèrent la caisse avec des leviers et la rattachèrent plus solidement, sans que rien eût été dérangé dans l'intérieur de la voiture. Pour surcroit de précautions, on proposa h ces ouvriers de la suivre, ce qu'ils firent; on les paya largement cette fois, et ils s'en retournèrent fort satisfaits.» Longchamp eut une autre occasion d'apprécier le caractère de son maître. Dans un mouvement de brusquerie. Voltaire avait fait tomber des mains de M"« du Chastelet un superbe déjeuner en porcelaine de Saxe. La lasse et la soucoupe étaient cassées. « M. de Voltaire m'appelle, rapporte Longchamp ( p. 179. de ses Mémoires), me dit de rama<w ser les débris de la porcelaine et de les mettre sur sa table; il les examine, en choisit un des plus grands morceaux, me le donne, et me dit d'aller sur-le-champ chez M. La Frenaye, marchand bijoutier au Palais, pour y acheter un déjeuner tout pareil à l'échantillon, s'il s'en trouvait de tel; en même temps il me donne un petit sac

(0 Vie privéf de Voltaire et de V^^ du Çha^tefei. 18|0, in-8», pag. i60.

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d'argent pour le payer. Je courus chez M. La Frenaye; mais^ parmi toutes les porcelaines qui garnissaient sa boutique, je ne trouvai pas un seul déjeuner de l'espèce que je demandais. En ayant choisi un de ceux qui me semblaient s'en approcher le plus, je lui en demandai le prix, qu'il me dit être de dix louis. Il s'en fallait de deux à trois Jouis que le sac ne contint cette somme; ne pouvant acquitter ce marché, je priai M. La Frenaye d'envoyer de suite à la maison un de ses ouvriers avec trois ou quatre de ses plus beaux déjeuners , afin que M. de Voltaire pût choisir lui-mérae ce qui conviendrait le mieux. L'ouvrier en apporta six : après en avoir choisi le plus élé* gant et en même temps le plus riche , il le marchanda bcùmcoup; mais sur les protestations réitérées que M. La Frenaye, en le cédant au prix de dix louis, n'y gagnait rien, que c'était le prix coûtant, qu'il lui était impossible d'en rien rabattre, M. de Voltaire finit par compter à l'ouvrier les dix louis, non sans regretter cet argent, b

A cette époque Marmontel fut témoin d'une scène non moins curieuse. Voici ce qu'il dit de Voltaire dans le IV* livre de ses Mémoires : u Volontaire à l'excès par caractère et par système, il avait même dans les petites choses une répugnance incroyable à céder et A renoncer à ce qu'il avait résolu. J'en.vis un exemple assez singulier. 11 lui avait pris fantaisie d'avoir en voyage un couteau de chasse, et un matin que j'étais chez lui, on lui en apporta un fai* sceau pour en choisir un. Il le choisit. Mais le marchand voulait un louis de son couteau de chasse , et Voltaire s'était mis dans la tête de n'en donner que dix-huit francs. I^ voilà qui calcule en détail ce qu'il peut valoir; il ajoute que le marchand porte sur son visage le caractère d'un honnête homme, et qu'avec cette bonne foi qui est peinte sur son front, il avouera qu'à dix-huit francs cette arme sera hien payée. Le marc^iand accepte l'éloge qu'il veut bien faire de sa figure; mais il répond qu'en honnête homme il n'a qu'une parole; qu'il ne demande au juste que ce que vaut la chose, et qu'en la donnant à plus bas prix, il ferait tort à ses enfants. — Vou^ avez des enfants? lui demanda Voltaire. — Oui, Monsieur, j'en ai cinq, trois garçons et deux filles, dont le plus jeune a douze ans. — Eh bien ! nous songerons à placer les garçons, à marier les filles. J'ai des amis dans la finance, j'ai du crédit dans les bm*eaux ; mais terminons cette petite affaire : voilà vos dix-huit francs; qu'il n'en soit plus parlé. Le bon marchand se confondit en remerciements de la protection dont voulait l'honorer Voltaire; mais il se tint à son premier mot pour le prix du couteau de chasse, et n'en rabattit pas un liard. j'abrège cette scène, qui dura un quart d'heure par les tours d'éloquence et de séduction que Voltaire employa inutilement, non pas à épargner six francs qu'il aurait donnés à un pauvre j mais à donner

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à sa volonté Tempire de la persuasion. Il fallut qu'il oédftt Itû-méme^ et, d'un air interdit, confus et dépité, il jeta sur la table cet écu qu'il avait tant de peine à lâcher. Le marchand , dès qu'il eut son compte, lui rendit grAces de ses bontés, et s'en alla. — J'en suis bien aise , dis-je tout bas en le voyant partir. — De quoi , me demanda Voltaire avec humeur, de quoi donc étes-vous bien aisel — De ce que la famille de cet honnête homme n'est plus h plaindre. Voilà bientôt ses fils placés, ses filles mariées; et lui, en attendant, il a vendu son couteau de chasse ce qu'il voulait, et vous l'avez payé malgré toute votre éloquence. — Et voÛà de quoi tu es bien aise , têtu de Limousin? — Ohl oui,j'ensuis content. S'il vous avaitcédé, je crois que je l'aurais battu. — Savez-vous, me dit-il en riant dans sa barbe après un moment de silence , que si Molière avait été témoin d'une pareille scène, il en aurait fait son profit? — Vraiment, lui dis-je, c'eût été le pendant de M. Dimanche. » Je suis étonné qu'après cet aveu Marmontel feignit de ne pas deviner la cause de la conduite de Voltaire. Maintenant, au tour de Collini. Dans un de ces épanchements du oœur où l'homme se révèle tout entier, parce qu'il s'adresse à la discrétion de l'amitié, et qu'il compte sur un éternel silence, il écrivit dans le mois de novembre 4 754 à M. Dupont, avocat à Colmar : a Je vous dois mille remeroiemen ts pour les bontés que vous avez eues pou r moi àColmar; elles faisaient ma consolation au milieu des chagrins attachés à mon sort. Je ne suis pas plus heureuxà Lyon,où ladm*eté du philosophe que j'ai le malheur de suivre necesse de me rendre la vieaffreuse. C'est un esclavage dans lequel je vis depuis trois ans , et dont j'allais briser les chaînes à mon départ de Colmar. Je crois pouvoir m'ouvrir & vous sans crainte; vous êtes prudent, discret, et vous m'avez paru vous intéresser à ce qui me regarde. Voici le fait. On allait partir de votre ville, et les chevaux étaient prêts. La berline paruttrop charge au philosophe, et il ordonna sur-le-champ qu'on détachât tout et qu'on n^ laissât que sa malle et celle de sa nièce. Je ne portais avec moi qu'un petit porte-manteau où j'avais une douzaine de chemises et quelques hardes nécessaires. Il me fit dire de tout vendre. La proposition était d'un fou, et j'allai lui dire poliment que ses extravagances étaient insoutenables, que je lui demandais mon congé, et que je le priais d'arranger mon compte. — Je suis fAché, dit-il,que vous vouliex me quitter; et par rapport à notre compte, je vous dois dix-neuf livres : tenez, et il met un louis d'or dans ma main de la même façon qu'on ferait présent de dix mille pîstoles dont on veut paraître honteux.— Monsieur,lui dis-je, en regardant ce qu'il me donnait, je m'en vais vous faire rendre cent sous. — Non..., non..., dit-il. Je vous demande pardon, lui répliquai-je, il vous revient cinq livres. — Je vous en prie, dit-il, acceptez cette petite bagatelle. L'occasion me parut trop