ET FRTPOWNEHIES DE VOLTAIRE. U

belle, et je le remerciai, en lui protestant qu'il avait trop de bontés pour moi. Je sortis immédiatement de sa chambre. Sa nièce était auprès de lui; elle lui en dit apparemment un mot : et conmie j'allais gagner la chambre que j'occupais chez M"^ Goll, j'aperçus le philosophe courant après moi. — Tenez, me dit-il, comme je ne sais pas si vous avez de l'argent, ni ce que vous allez devenir, prenez encore cette bagatelle. — Monsieur, lui répondis-je, je ne suis nullement en peine de ce que je deviendrai, je ne l'ai jamais été en matière d'argent. Cependant il m'engage à prendre encore un louis d'or, et à le remercier de sa générosité. lise retira dans sa chambre, et moi dans la mienne. Au bout d'un quart d'heure, un des domestiques vint me dire que l'oncle et la nièce parlaient de cette aventure, et qu'ils craignaient qu'elle ne fit du bruit. On m'avait à peine rendu ce compte, que je vis paraître le philosophe dans ma chambre. Il m'obligea à refaire mon paquet, et à parth- ; je m'y rendis. Que dites-vous de cette histoire? elle est dans la p^us exacte vérité d'un bout à l'autre. N'ai-je pas mis le philosophe à une terrible épreuve? Je sais à présent à quoi m'en tenir, et je sais ce qu'il est capable de faire pour un homme qui lui avait vendu sa liberté, qui l'avait servi trois ans avec attachement, et qui avait été emprisonné pour lui à Francfort. Je sais ce que signifient ses promesses. J'ai honte de l'abrutissement et de la soumission basse et servile où j'ai vécu trois ans auprès d'un philosophe le plus dur et le plus fier des hommes. Tout cela me fait rire en mon particulier : ce sont des scènes de comédie; mais c'est quelque» fois pour moi du haut comique, ou de la comédie dans le genre larmoyant (i). D

« Pour les petits détails, les motifs secrets, ils sont aussi difficiles à deviner que les ressorts cachés de la nature, » avouait Voltaire au duc de Richelieu le 30 septembre 1735. Marmontel a pu se tromper, en attribuant la conduite de Voltaire à son entêtement. Quanta nous, nous serions inexcusable de ne pas lui appliquer sa définition de l'avarice; car des scènes dont il a eu honte, et qu'il croyait dignes du pinceau de Molière, ne sauraient avoir d'autre cause que celte insatiable cupidité et celte sordide économie qu'il regardait comme le signe infaillible de la plus vile des passions^

Voltaire semble s'être ingénié à confirmer ce sujement sévère. Des nises d'Harpagon il va passer aux fourberies de Scapin. Il va nous prouver qu'il fut non-seulement avare, mais même fripon, et que pour accumuler, il ne répugnait point de recourir à des moyens que la conscience n'a cessé de flétrir chez tous les peuples.

(1) Uttreê inédites de Voltaire et de Coiiini à M. Dupont. Paris, iSil , in-S», pag, 174 ctsniTantes.

a DE OUBLQUES liSINERIES

MaÎBy pomme dit Sbrigani à M. de Pourceaugnac : a Peut-être dand le fond n'y a-t-il pas tant de mal que tout le monde croit; et puis il y a des gens^ après tout^ qui se mettent au-dessus de ces sortes de choses. Ce sont des choses qui sont connues a la vérité ; mais j'irai les découvrir à im homme qui les ignore; et il est défendu de scandaliser son prochain. Cela est vrai; mais^ d'autre par t^ voilà un étranger qu'on veut surprendre. Je trouve que je puis dire les choses sans blesser ma conscience; tâchons de les dire le plus doucement qu'il nous sera possible et d'épargner les gens le plus que nous pourrons. »

C'est du Palais de la Stupidité que Voltaire a daté sa facétie de VBorrible danger de la lecture. Il aurait bien fait de choish* quelquefois une autre résidence pour s'abandonner à la manie d'écrire. Faute d'avoir eu un judicieux Thomas Moore pour mutiler ou brûler tout ce qui sortait de sa plume^ Voltaire restera l'accusateur le plus impitoyable, l'ennemi le plus cruel de Voltaire. S'il intitule une brochure : QuU faut savoir douter; s'il dit : a Je ne crois pas même les témoins oculaires, quand ils me disent des choses que le sens commun désavoue, » il se rencontre une tourbe d'Orgons décidés à douter de tout ce qui pourrait porter atteinte à son honneur, et à nier tout ce qu'on leur pi*oposerait de leur faire voir avec pleine lumière, qui tendrait à leur dessiller les yeux sur la vertu de leur homme de bien. Pour eux le Mémoire de Jore, les confidences de M"" Graflîgny, de Marmontel, de Longchamp, de CoUini, faites avec tant de sincérité, ne sont que chansons, commérages de Dorine, de Damis, de Cléante. Depuis qu'ils ont entendu Voltaire improviser un sermon sur le vol un beau jour de Pâques, dans son église paroissiale, ils sont persua* dés qu'il ne se peut pas qu'il ait trompé son monde, qu'il s'en soit moqué, et que comme Mascarille il n'ait eu à donner à son créancier qu'un bon soufflet accompagné de cette réphque : a Conunent, coquin! demander de l'argent à une personne de ma qualité? » Ils refuseront aussi d'admettre qu'il ait frustré un grand nombre de personnes.

Qu'ils doutent , qu'ils nient , mais qu'ils écoutent avec l'attention d'Orgon ; car voici venir Voltaire près de sa table pour les désabuser.

Le 5 décembre 1737 , il disait à M. Bertrand : « J'avoue qu'il y a quelquefois des vérités bien peu vraisemblables. » En voici la preuve : Correspondance inédite de Voltaire avec le Président de Brosses^ publiée d'après les lettres autographes par Th. Foisset. Paris, chei Levasseur, ÎAraire, 1836. Rien de plus authentique que la publication d'autographes que peut monti'er celui qui les édite : néanmoins rien n'est égal au peu d'empressement qu'ont mis à posséder et à étudier cette tardive correspondance des hommes si avides de l^ueillir tout ce qui porte le cachet de Voltaire, M, Beuchot lui-

sr hlPORNEIUES DE TbLTAiRE. h

même m'a avoué qu'il n'avait jamais In ce curieux drame , éet intéressant dialogue^ qui est un véritable assaut d'esprit^ un duel de génie. Là Voltaire se révèle tout entier; mais pour la première fois il trouve un homme digne de lutter contre lui.

U commence par en imposer à son adversaire par son ostentation de parvenu^ son faste de pharisien, il écrit à M. de Brosses : « Ma fortune^ qui me met au-dessus des petits intérêts , me permet d'embellir tous les lieux que jTiabite; voilà le revenu que j'en tire. Le plus fort de ce revenu consiste à soulager bien des malheureux. Bétems était en prison à Genève pour miUe écus de dettes^ et y serait mort si je n'avais pas payé pour lui. » Le président répond h ces mots par cette note : <x En profitant de la nécessité où il se trouvait pour acheter son bien à vil prix. » N'oublions pas cette restriction^ elle nous servira dans la suite.

Plus tard le président crut devoir dire à Voltaire : a Voulez-voùâ dooc faire le second tome de M. de Gaufifecourt^ à qiii vous ne vouliez point payer une chaise de poste que vous aviez achetée de lui? En vérité, je gémis pour Thumanité de voir un si grand génie avoir tm ftpursi petit, sans cesse tiraillé par des misères de jalousie ou de lésine, n Voltaire n'a point donné de démenti. Donc l'accusation du président était vraie.

A queUe occasion se permit-il ce i^eproche? c'est dans cette qiiereUe de paiement de moules de bois qUi a fait dire à M. Foisset : a Ici j'éprouve quelque embarras. » Pout* nous, nous aborderons cette question sans crainte.

Dans le mois de novembre 1759, M. dé Brosses manda à M. Girod, capitaine et châtelain royal du pays de Gex, et l'un de ses amis : « Dites-moi, je vous prie, si Voltaire a payé à Chariot les moules dé lK)is qu'il me donna la commission, lorsque j'étais là-bas, de lui faire fournir par ce pauvre diable, qui certainement ne peut ni ne doit en être le payeur. »

Quatorze mois se passent, et Voltaij*e n'avait pas encore payé ni parlé de payer ce bois. M. de Brosses était très-embarrassé de lui rédanoier une pareille bagatelle, dont on désirait être soldé. U ne pouvait ni ne devait payer à Chariot du bois qu'il n'avait pas brûlé, et qu'il ne s'était chargé que par complaisapce de faire livrer à Voltaire. C'est au mois de janvier 4764 qu'il envoie cette lettre à celui qui avait demandé et reçu le bois, et qUi avait eu le temps de le brûler : « Agréez, Monsieur, que je vous demande l'explication d'une chose tout à fait singulière que je trouve dan^ le compte de mes affaires que l'on vient de m'en voyer du pays de Gex pour les années 4 759 et 4760. C'est à l'article des paiements qu'a faits le nommé Chariot Baudy, d'une coupe de bois que je lui avais vendue avant notre

14 DE ÛUELQUBâ li^llZElltES

traité. U me potte en compte et en paiement « quàtoi*ze mettiez dé bois vendus à M. de Voltaire , à trois patagons le moule, i» Comme il jjoUrrait paraître fort extraordinaire que je payasse le bois de la fourniture de votre maison^ Baudy ajoute pour explication^ qu'ayant été vous demander le paiement de sa livraison, vous l'avez refusé en affirmant que je vous avais fait don de ce bois. Je vou^ demande excuse, si je vous répète un tel propos; je suis fort éloigné de croii*c que vous l'ayez tenu, et je n'y ajoute pas la moindre foi. Je ne prends ceci que pour le discours d'un homme rudti.\ue, qui ne sait pas que l'on envoie bien à son ami et à son voisin un panier de pèches et une demi-douzaine de gelinottes, mais que, si l'on s'avisait de la galanterie de quatorze moules de bois ou de six chars de foin, il le prendrait pour une absurdité contraire aux bienséances, et il le trouverait fort mauvais. Le fait dont je me souviens très-nettement est que, me parlant en conversation de la rareté du bois dans le pays et de la peine qUe vous aviez à en avoir pour votre ménage, j'eus l'honneur de vous répondre que vous en trouveriez aisément sur place, vers Chariot, qui vendait actuellement ceux qu'il avait eufi de ma coupe, et que, si vous vouliez, je lui dirais de vous en fournir ; à quoi vous me répliquâtes que je vous ferais grand plaisir. Quelque temps après, nous rencontrâmes cet homme à qui j e dis de vous mener les bois de chaùiFage dont vous aviez besoin; vous lui ajoutâtes même de vous en mener deux ou trois voitures dès le lendemain, parce que vous en manquiez. J'espère que vous voudrez bien faire incontinent payer cette bagatelle à Chariot, parce que, comme je me ferai infailliblement payer de lui, il am*ait infailliblement aussi son recours contre vous, ce qui fait une affaire du genre de celles qu'un homme tel que vous ne peut point avoir. »

« Je suis d'im caractère que rien ne peut faire plier, inébranlable dans mes sentiments, et ne craignant rien dans ce monde ni dans l'autre, » avait avoué Voltaire à Formey en i7o2. Comme Harpagon, il était prêt à tout souffrir, pourvu qu'on ne touchât pas à sa cassette. La lettre de M. de Brosses le trouva inaccessible aux sentiments de l'honneur et de la délicatesse. U lui répondit le même mois, maié sans lui parler du paiement des moules de bois. Le président crut l'affaire terminée à la satisfaction de Chariot. Aussi le i 1 février il mande à Voltaire : a Je ne vous parle plus de Charles Baudy, ni des quatre moules de bois ( lisez quatorze, c'est un chiffre que vous avez omis; nous appelons cela lapsus linguœ )• J'ai peut-être eu tort de vous en parler. Si je vous en ai parlé , peut-être trop au long, ce n'n été que conune ami et voisin , en qualité d'honune qui vous aime et voils honore, n'ayant pu m'empéchel* de vous repréisenter coinbien làette contestation allait devenir publiquement indécente, soit que

Et vkiponmaies m yoltaibb. lit

Vous refusaseiei à un paysan le paiement de la maichandiBe que vous aves prise près de lui, soi4 que vous inrétendissiez faire payer à un de vos voisins une commission que vous lui avez donnée. Je ne pense pas qu'on ait fait à personne un présent de quatone mouleft (le bois, si ce n'est à un couvent de capucins. » M. de Brosses s'était trompé; Voltaire n'avait ni payé ni parlé de payer le bois qu'il avait brûlé. U fut assigné le 31 juillet 1 76 1 , trente mois après la livraison dé ce qu'il appelait quatre moules de bals. L'affaire fut appelée à l'anb* dience du bailliage de Gez, le 32 septembre suivant. Dans l'impoesibiliié de nier cette dette , le philosophe éclate; il ne se contient plus, il lâche la bride à toutes les passions de son Ame, il épuise toutes les Kfisources de son génie pour reculer le moment inévitable du paiement. C'est alors qu'il écrit au premier président en exercice, au premier président honoraire, au procureur général, à tous les membres du 'parlement de Dijon ; il n'oublie aucun des amis de M. de Brosses. A propos de quatorze moules de bois qu'il s'est fait livrer, et qu'il ne nie pas avoir consumés, il menace de soulever contre lui le chancelier, les ministres, et tout Paris, s'il le faut, f Qu'il tremble I s'écrie-tril ; il ne s'agit pas de le rendre ridicule , il 6'agit de le déshonorer. 11 paiera cher la bassesse d'un procédé si coupable et si lAche. »

Le président restait calme et se contentait de le rappeler à l'état de la question. Dans le mois d'octobre il lui manda : « En nous promenant dans la campagne à Tomuay, vous me dites que vous manquiez actuellement de bois de chauffage; à quoi je vous répliquai que vous en trouveriez facilement de ceux de ma forêt vers Charles Baudy. Vous me priâtes de lui en parler, ce que je fis même en votre présence, autant que je m'en souviens, mais certainement d'une manière illimitée; ce qu'on ne fait pas quand il s'agit d'un présent. Je laisse à part la vileté d'un présent de cette espèce, qui ne se fait qu'aux pauvres de la Miséricorde ou à un couvent de capucins. Je vous aurais , à coup sûr , donné cmnme pl*ésent quelques voies de bois de chauffage si vous me les aviez demandées comme telles. Mais j'aurais cru vous insulter par ime oill^ de cette espèce. Mais enfin, puisque vous ne le dédaignez pas, je vous le donne , et y-en tiendrai compte à Baudy, en par vous m'envoyant la reconnaissance sui*» vante : a Je soussigné, François Marie Arouet de Voltaire, chevalier,

< seigneur de Femey, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi ,

< reconnais que M. de Brosses, président du parlement, m'a fait pré-

< sent de. . . voies de bois de moule pour mon chauffage, en valeui^ « de 280 fr., dont je le remercie. » A cela près, je n'ai aucune affaire avec vous. M. le premier président, M. de Ruffey et nos autres amili communs ne peuvent is'empècher de lever leb épaules en voyant un

16 ))£ OUELQUEd LÉSINERIEZ

homme si riche et si illustre se tourmenter à un tel etcëd pour né pas payer à un paysan 280 livres pour du bois de chauffage qu'il â fourni. »

Les amis du -président étaient aussi sincères que lui. L'un d'eiii, M. de Ruiley , écrivit vers la même époque à Voltaire : a Les petites choses ne sont pas faites pour affecter les grands hommes. Quoi l quelques onces d'im métal que vous possédez abondamment^ demandées peut-être mal à propos , pourraient-elles altérer votre pWlosophie ? L'enchanteur qui écrit votre vie apprendra-t-il à la postérité que vous avez plaidé pour des moules de bois? Vous êtes mécontent du président^ vous savez de quel bois il se chauffe^ payez-le et ne vous chauffez plus à son feu. C'est l'intérêt sincère que je prends h votre gloire et à votre repos qui me fait vous tenir ce langage dicté par l'amitié. »

Cette fois encore , Voltaire ne plia point. On proposa à M"* Denis de payer secrètement la somme demandée ; mais elle eut peur de son oncle , qui lui dicta un refus. M. de Brosses se désista de sa plainte sur les instances de ses amis. Le 10 novembre de la même année, dans une lettre à M. de Pargès, maître des requêtes, il revint sur cette affaire en c>es termes : « Tenez pour certain , sur mon honneur, qu'il ne s'agit d'autre fait que de quatorze voies de bois que mon homme lui a livrées et qu'il ne veut pas lui payer. Vous êtes décidé à lui jeter ces quatorze voies de bûche? à la tête, parce qu'il ne me convient pas d'avoir un procès pour tm objet si mince. C'est donc à dire qu'il faut les lui donner parce qu'il est un impertinent. Ce serait pourtant la raison du contraire. Quoi! si votre marchand ou votre homme d'affaires lui avait livré pour trente pistoles de vos vins, il faudrait donc les lui donner parce qu'il ne voudrait pas les payer ! A ce prix, je vous jure qu'il n'y am^it rien dont il ne se fournit : il n'est pas délicat! Je lui aurais donné sans hésiter, s'il me le& eût demandées comme présent. Mais on n'imagine pas une chose si basse. S'il a eu assez peu de cœur pour l'entendre ainsi, il s'est trompé, et tant pis pour lui. Il a dit d'abord que ce n'était pas une commission , mais un présent. U me l'a ensuite demandé à genoux. Je vous montrerai sa lettre , qui est pitoyable. Elle me fit tant de pitié que je lui donnais tout de suite sans Ximenez qui , de hasard , se trouva chez moi en ce moment. Il me dit : Vous seriez bien fol de donner douze louis à ce drôle-là , qui a cent Hiille livres de rentes, et qui, par reconnaissance, dira tout haut que c'est parce que vous ne pouviez faire autrement. . . Qu'il en donne un reçu, tout tel que le porte ma lettre. En ce cas, je lui donne tout de suite. Il n'en fera pas difficulté; loin de là 1 c'est ce qu'il demande^ Toute sa prétention est de l'avoir comme donné. Là-dessus OQ dit :

ST jnUPONldBBIES DE VOLTAIRE. 17

t'est un homme dangereux. Et à cause de cela, faut-il donc le laisser être méchant impunément? Ce sont au contraira ces soi'tes de genslà qu'il faut châtier. Je ne le crains pas. On Tadmire parce qu'il fait d'excellents vers. Sans doute il les fait excellents, mais ce sont ses vers qu'il faut admirer. Je les admire aussi, mais je méiM*iseraî sa personne, s'il la rend méprisable. Écoutez, il me vient en ce moment une idée , c'est la seule honnêtement admissible pom* moi , et tout sera fini. Qu'en votre présence il envoie les 281 hvres au curé de Tourney pour être distribuées aux pauvres de la paroisse; alors tout sera dit. De mon côté, je passerai en quittance les 281 livres à Charles Baudy dans son compte ', et voilà le procès terminé au profit des pauvres. Cela est bien court et bien aisé. »

« Il y a lieu de croire que l'affaire se termina de la sorte, remarque M. Foisset. Du reste, la lettre qu'on vient de lire, toute d'abandon et de premier mouvement, résume très-bien cette inqualifiable contestation. On peut regretter que M. de Brosses ne se soit pas résigné plus tôt à demeui*er dupe; mais il parait difficile de préférer le rôle de Voltaire à celui du président. »

En donnant 281 livres aux pauvres, Voltaire n'en faisait pas moins tort de 281 Uvres au président. Il n*agit ainsi que comme contraint et forcé. Aussi ne put-il pai*donner au président de l'avoir mis en demeure de lâcher ces 28t livres qu'il espérait garder. U ne cessa de le calomnier et de le déshonorer ; il le traita de singe, de na^ sillonneur, de délateur et de fripon. U usa de tout son crédit pour l'empêcher d'être de l'Académie. U menaça même de renoncer à son propre fauteuil si on lui donnait l'illustre Dijonnais pour confrère. La secte philosophique garda la consigne, de sorte que d'Alembert en vint à se vanter d'avoir dégoûté pour toujours un candidat déterminé à ne pas reculer devant les sourdes menées et les bassesses d'un vil coquin. Nous verrons plus tard quels torts Voltaire eut encore envers le président.

Voltaire vient de refuser de payer du bois qui lui arait été livre et qu'il avait brûlé, cette fois il s'agit de livres, a A Francfort, raconte CoUini (1), le libraire Van Duren vint un matin présenter un mémoire pour des Uvres qu'il avait remis à Voltaire treite ans auparor vont. Van Duren ne put lui parler et me laissa le compte. Voltaire le lut et trouva que la somme demandée était pour des exemplaires de ses propres œuvres, il en fut outré. Le libraire revint dans l'aprèsdinée ; mon illustre compagnon de voyage et moi nous nous promeliions dans le janlin de l'auberge. A peine aperçoit-il Van Duren,

(1) Éon séjour auprii <U Foliaire, Paris, 1807,ia-9i», pag. 181

18 bE OVELOUES lisiinsRisâ

qu'il va à lui plus rapidement que Téclair, lui applique un soufflet et se relire. C'est la seule fois que j'aie vu Voltaire frapper quelqu'un. Que l'ou juge de mon embarras. Je me trouvai tout à coup seul vi8-iV vis le libraire souffleté. Que lui dire? Je tâchai de le consoler de mon mieux; mais j'étais tellement surpris que je ne sus rien trouver de |»lus efficace que de lui dire qu'au bout du compte ce toufflet venait d'un gi*ànd hommei Le mémoire dii libraire se trouve encore entre me^ mainë cconme iln souvenir de cet insigne soufflet. » Un soufflet n^était point un paiement. Voltaire devait-il ou ne devait-il pas? Un libraire ne lui eût pas présenté au bout de treize an^ un mémoire qui lui aurait été^payé. Voltaire noUs ajiprend dans sei^ Jfemofm qu'il fut cité devant le bourgmestre de Francfort, lequel trouva le Compte très-juste et força le débiteur à le solder. Voltaire ne manqua pas de crier à l'injustice et au fripon. S'il avait des fins de non recevoir à faire valoir, c'était le moment de les opposer à son demandeur. La décision du bourgmestre prouve que la demande dti libraire était fondée, et par conséquent que Voltaire aurait frustré ce dernier, s'il n'avait pas été condamné à lui payer des livres qui lui avaient été livrés depuis treize ans.

D'autres fois Voltaire jugeait â propos de ne pas recevoir des choses qu'il avait achetées. Ainsi-, dit un auteur grave (i), le comte de Toumey, au printemps, et loi-sque les foins étaient chers, en avait acheté sa provision par avance auprès d'un paysan, qui devait la lui conduire à l'aise, l'ancienne n'étant pas épuisée : celui-ci, au bout de deux mois, arrive avec ses voitures chargées. Or, la hausse n'avait pas continué; au contraire, l'annonce d'une belle récolte avait fait baisser le taux du foin. Refus de M. de Voltaire de payer au prix convenu : surprise du laboureur scandalisé ; persistance négative du seigneur, malgré les respectueuses observations qu'on lui fait. — « Mais enfin. Monsieur, dit le paysan poussé à bout, j'ai votre parole. — Ah! tu as ma parole? Eh bien, garde-la, et ton foin aussi. »

Mais tous les paysans ne croyaient pas devoir se contenter de pareilles réponses. Ainsi, en 1777, il se plaignit au maréchal de Richelieu, le 6 juin , d'être obligé de soutenir à Dijon le pix)cès le plus désagréable et le plus iniineux. Le 6 avril , il en avait parlé en ces termes à M"* de Saint-Julien : « J'ai tm procès dans votre conunandément de Dijon. L'affaire est considérable. On nous demande quinw mille francs, et les frais iront au delà. Voyez si vous pouvez nous protéger auprès de M. Quirot de Poligny, conseiller au parlement, notre rapporteur; c'est-à-dire, souvenez-vous si vous avez à Dijon

(1) Foi ei IllmiéfT^. Par», Waille, %• cdil., iii*8<», pttg. 95.

BT ^IPOHNERIBS DB vdlTAIBB. 49

qiielqiie 6)ininissioiinaite^ quelque homme d'&ffaire qui exécute vos ordres , et qui t>ui^ dii« à M. de Poligny qile volis daignez tous intéresser à notre bon droit. Le procès est au nom de M"* Denis et Don pas au mien. » Le 5 septembre^ il recommanda ce pi*ocès à M. de Roffey , père du président du parlement de Dijon. Le 30 octobre^ il lui manda : « Vous trouverez peut-être le procès de M*"" Denis mauvais. Il me parait indubitable pour le fond^ mais je tremble pour la forme que je ne connais pas, et dans laqudle je crains que M*^ Denis et moi nous n'ayons commis bien des fautes. Nous avons été condamnés (à Gex], nous avons payé, et il faut que nous soyons condamnés et que nous payions une seconde fois à Dijouv Je ne ne puis faire le voyage. Je prends la liberté de vous envoyer notre plaidoyer. L'affaire est portée à une chambre du parlement ; M. Qairot de Poligny en est le rapporteur. Voilà à peu près tout ce que je sais de cette affaire. Elle est assez extraordinaire et trèsembarrassante. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour Taceommoder, je n'ai pu en venir à bout. J'ai affaire à un bonmie qui me croit trèsriche , et qui y en conséquence y me demande des sommes trop fortes que je ne puis lui donner. Ayez la bonté de lire notre mémoire. Si vous avez quelques amis parmi mes juges, je vous prie de parler autant que vous pourrez en faveur de la dame Denis la persécutée. Je ne me trouve compromis dans ce procès que parce que je suis son oncle , et que c'est moi qu'on veut rançonner. Faites tout ce que l'équité, la bienséance et l'amitié vous dicteront. J'ai la vanité de compter sur vos bons offices. » De quoi s'agissait-il donc dans cette affaire que Voltaire regardait comme très -embarrassante, trèsextraordinaire, très -considérable, très -onéreuse , qu'il recomman* dait avec tant d'instance à ses juges, et dont il espérait peu, puis^ qu'il était persuadé qu'il serait condamné une seconde fois à de forts dummages-*intérèts et dépens qu'il évaluait à plus de trente mille livres? M. Girault , qui le premier a édité ces deux letti'es de Voltaire à M. de Ruffey , a donné celte note : a Le procès dont il est ici question était une demande en rescision pour cause de lésion d'outre moitié dans le prix de la vente d'une mauvaise maison de cultivateur , achetée par M"** Denis, démolie de suite et réunie au pourpris du chAteau de Femey. Ce procès ne fut point jugé, parce qu'après la mort de Voltaire , les parties convinrent d'un arrangement à l'amiable. » La demande était donc fondée; tout concourt à prouver que Voltaire, dont M"»* Denis n'était que le prêtenom, avait acheté une propriété à vil prix et qu'il aurait lésé une pauvre famille , s'il n'avait pas été forcé et contraint par les voies de droit de réparer son usurpation et son iiyustice. Un honnête honune n'eut jamais de pareils démêlés.

20 DE QUEUQUBS LÉSlKEROBS

Voltaire eut encore d'autres procès dont il fut loin de tirer une grande gloire. Le 22 février 1751, il écrivait à d'Argental : a André, cet échappé du système, s'avise au bout de trente ans, un jour avant la prescription , de faire revivre un billet que je lui lis en jeune homme, pour des billets de banque qu'il me donna dans la décadence du système i et que je voiûus faire en vain passer pour un visa. Ces billets de banque d'André étaient des feuilles de diêne. 11 m'avait dit depuis qu'il avait brûlé mon billet avec toutes les paperasses de ce temps-là; aujourd'hui il le retrouve pendant mon absence , il le vend à un procureur et fait saisir tout mon bien, ie crois que je serai obligé de le payer et de le déshonorer, attendu que mon billet est pur et simple , et qu'il n'y a pas moyen de plaider contre sa signatm*e et conti*e un procureur. » Cette lettre justifie-t-elle entièrement Voltaire dans une affaire où les motifs et les conclusions de son adversaire ne nous sont pas connus? Je ne le crois pas. Voltaire avait vingt-sept ans à l'époque où il remonte ; il n'était par conséquent pas un jeune homme sans expérience. S'il a acheté au sieur André des billets de .banque, il est évident qu'il devait les payer. Si ces billets perdirent de leur valeur et qu'il ne put en tirer aucun parti , ce n'était pas la faute du vendeur, qui ne les avait livrés que pour ce qu'ils étaient. Il avait donc le droit de s'en faire rembourser. Voltaire parait s'y être refusé et Andi'é avoir espéré le rappeler à la raison. Celui-ci a pu attendre jusqu'au dernier jour accordé par les lois pour citer son adversaire. Voltaire avait donc eu le temps de remplir ses engagements. 11 n'avoue pas avoir payé sa dette, il reconnaît même qu'il lui est impossible de la nier. Si on le juge d'après sa rhétorique des probabilités, il en résuliera qu'il était déterminé à ne point payer à André ce qu'il lui devait, et ce qu'il ne niait pas lui devoir; et que, s'il n'avait été con* traint et forcé de par le roi, la loi et justice , il ne lui aurait jamais laissé qu'un chiffon de papier pour prix de billets commerçablesdont Voltaire à la vérité ne profita pas, mais dont André se serait défait avantageusement en les cédant à d'autres. Si dans cet agiotage Voltaire trouvait une occasion de déshonorer André , il est permis de supposer (ju'il n'était pas lui-même exempt de reproche , puisqu'il était majeur et jouissait de tous ses droits civils au moment où il aurait signé un pacte honteux, si la commission donnée par lui à André avait ce caractèi*e.

La même année où Voltaire fut foi'cé de payer à Paris des fraiîJ d'agiotage, il eut à soutenir à Berlin un procès dont l'agiotage était la source. Il s'agit de ses démêlés avec un juif. Ils eurent un vaete retentissement depuis Berlin jusqu'à Pai'is. Amis et ennemis furent impatients d'en connaîtra les suites. Thiébault, Foiiney, Colléi

ST PRIP0!mER1ES DE VOLTAIRE. 9t

Longchamp, Luchet et Duveraet eu ont dit un mot^ mais sans approfondir la question^ sans opposer les dires et les conclusions de l'un aux moyens de défense de l'autre. L'affaire parut d'abord si mauvaise que le roi l'abandonna à la justice et défendit à Voltaire de paraître devant lui avant qu'on eût prononcé un jugement. Voltaire travailla à capter la bienveillance de ses juges et leur fit parler par tous ses amis. 11 avait commencé par envoyer le juif en prison. Il finit par gagner le procès. Le juif allait en appeler. Voltaire préféra transiger. Il n'en resta pas moins convaincu , aux yeux de tout le monde ; de s'être livré à un agiotage honteux, réprouvé du gouvernement. Aussi le roi lui écrivit-il le U février : a Vous avez la plus vilaine affaire du monde avec le juif. Vous avez fait un train affreux dans toute la ville. L'afiaire des billets saxons est si bien connue en Saxe, qu'on m'en a porté de grièves plaintes. »

Des pi-océdés et des querelles de cette nature portent en eux-mêmes leur conséquence. S'il est possible de les attribuer à un autre principe qu'aune sordide économie et à une insatiable cupidité, il faut convenir que, jusqu'à présent, personne n'a saisi la véritable notion de l'avarice. Les Orgons qui ont eu des yeux pour voir, des oreilles pour entendre, et à qui il reste assez d'intelligence pour apprécier ce qu'ils ont vu et entendu, nieront difficilement la vraisemblance d'une anecdote qui tendrait à reprocher à Voltaire des habitudes de lésine et de friponnerie,

A moins de faire abnégation de sa raison, on est forcé d'admettre conune péremptoirement prouvé, d'après les témoignages les plus authentiques, que la vie de Voltaire est pleine de traits d'avarice, et d'un esprit sans droiture.

Mais, après les Orgons, voici venir une phalange de Femelles qui ne peuvent croire à une action si noire, qui crient à la calomnie et h Tenvie , et refusent de s'en rapporter aux apparences. Vous aves beau leur répéter que vous l'avez vu, de vos yeux vu, ce qu'on appelle vu. Pour les amener à dire : a Je suis tout ébaudi et je tombe des nues, » il faut que le tableau se rembrunisse encore, que les actions se multiplient et aboutissent à im dénouement , et que de ce choc de trsûts jaillisse et brille la notion du caractère; car des faits isolés indiquent, mais ne dévoilent pas un caractère. Pour arriver h le saisir, il est nécessaire de jeter un coup d'oeil scrutateur sur toute la vie d'un homme, surtout si sa carrière, comme celle de Voltaire, a été si longue.

Toute accusation d'avarice repose sur la nature des rapports d'intérêts , lesquels sont tout à fait relatifs et décident de l'ignominie et de l'intensité de cette passion. Tout jugement sur une pareille affaire suppose donc une étude approfondie de l'état et de l'emploi de la for«

m DE QUELQUES LÉSIÎfEafE^ ET FR(?aNNER|Eâ DE TOLTAIEE,

tune (le rindiyidu accusé ou soupçonné d'avarice. Pour mettre le lecteur à même de juger en dernier ressort si ravarîce fut le caractère ou la passion dominante , et non une simple velléité passagère , df^ns l^ longue vie de Voltaire^ nous allons dérouler de suite le tableau de lliistoire de sa fortune , de ses dépenses et de ses libér$k- ]ités. Tels sont les sujets des trois cbapitre^ suivants,