HISTOIRE DE LA FORTUNE DE YOLTMRE

l. 8(m7xes de la fortune de Voltaire.

On lit à la page 321 (lu tome IIl de la Nouvelle Bévue Encyclopédique :

« Quel était Tétat exact des revenuB et des dépenses de Voltaire f Quels moyens employa-t-il pour fonder et accroître sa fortune? Ce sont là des questions que les biographes , amis ou ennemis du grand écrivain ; ont souvent agitées et jamais i*ésolues. Les ims ont affirmé que Voltaire avait gagné des sommes considérables dans une loterie que le contrôleur général Desfort avait établie pour liquider les dettes de la ville de Paris ^ puis dans des spéculations heureuses sur le commerce de Cadix et sm* des achats de blé en Barbarie ; enfin ^ dans une association avec PAris-Duverney, qui avait pour but de fournir des vivres h Tannée d'Italie; et ces biographes ont pré» tendu que le chiffre de ses revenus s'élevait à 166^000 livres de rente. Ajoutons ici que ceux dont nous parlons n'ont pas épargné les reproches de cupidité et d'avarice à l'écrivain qui était ainsi par^ venu à amasser de telles richesses au xvin^* siècle.

« D'autreSy au contraire^ ont remarqué que le patrimoine de Voltaire consistait d'abord en 4^000 livres de rentes ; que l'édition de la Benriadej la première qu'il donna lui-même par souscription, lui rapporta une somme considérable ; que ce fut l'origine de sa fortune, qu'il devait accroître plus tard, soit par quelques entreprises qui réussirent, soit par des placements en viager chez de grands seigneurs. Ils constatent également que plusieurs de ces derniers emportèrent quelquefois l'intérêt avec le capital. Les biographes auxquels nous faisons allusion sont bien loin d'accuser Voltaire d'un sordide amour de l'argent. Us louent au contraire la générosité qu'il montra, envers ses nièces et quelques jeunes écrivains. Us n'oublient pas non plus de rappeler les actes de munificence du seigneur de Femey, qui

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transforma ce misérable hameau en mi bourg florissant , et qm donna Taisance aux habitants, en ouvrant des voies nouvelles à leur industrie.

a Quoi qu'il en soit^ Voltaire s'est chargé lui-même de nous éclùrer ^ en nous inscrivant de sa main dans un petit registre y de format in-^, et d'environ 50 pages, dont quelques-unes sont restées en blanc, un grand nombre de notes relatives à ses revenus et à ses dépenses. Ce précieux manuscrit vient d'être acheté pour la Bibliothèque royale. Il nous donnera quelques indications précises , soit sur les rentes de Voltaire, soit sur les placements qu'il avait faits, ainsi que sur les dépenses ordinaires de sa maison , et les économies considérables qu'il accumulait. Ces renseignements serviront à compléter ceux qui ont déjà été fournis par les biographes dont nous avons parlé. »

Cette page publiée en 4847 va nous servir de thème. Elle nous impose un travail di£Bcile, puisqu'elle ne nous annonce que de grandes difficultés : essayons d'en surmonter quelcpies-unes, en attendant que de nouveaux documents permettent à l'historien de donner le dernier mot de l'énigme.

Parmi les contradictions qui se sont glissées sous la plume des biographes et des commenta teui'S qui nous ont précédé, les unes doivent être attribuées & l'ignorance, d'autres à une grande légèreté d'esprit, ou même à une aveugle passion. Nous excuserons celles-là, nous blâmerons celles-ci. Nous nous plairons aussi à rendre justice aux écrivains dont les élucubrations auront contribué ànouséclairer dans nos recherches. C'est le motif qui nous amène et nous oblige k transcrire de suite cette note que M. Beuchot a insérée à la page 490 du tome LVI de son édition des OBmres de Voltaire.

a Ninon lui (Voltaire) avait légué, en 4 705, une somme de 4,000 f.; le duc d'Orléans lui donna, en 4719, une pension de 4,000 f . ; la reine, en 4745, une autre pension de 4,500 f. qui ne fut pas régulièrement payée. Les souscriptions de la Henriade, en 4746, lui procm'èrent une somme considérable (on la porte à 450,000 f.). Deux ans après il hérita de son père. Il raconte lui-même, dans son Commenlaitt historiquey qu'il s'associa pour une opération de finances, et qu'il fut heureux. Les frères PArislui avaient accordé un intérêt dans la fournitui^e des vivres d'Italie, en 4734; pour solde de cet intérêt il reçut 600,000 f . qu'il plaça à Cadix sur des armatures et cargaisons, et qui lui rapportèrent 34 à 33 pour cent. Il n'y éprouva qu'une seule perte de 80,000 f. Demoulin lui emporta, en 4739, environ 45,000 f.; en 4741, il perdit chez Michel une assez bMne partie de son bien. Plus tard, il se trouva pour 60,900 f. dans la banqueroute de Bernard do Coubert, fils de Samuel Bernard. Mais il avait beaucoup d'ordre;

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^rautres ciroonstanoes reparèrent ces pertes. Le roi lui avait donné une charge de gentilhomme de la chambre^ puis lui permit de la vendre en en conservant les honneurs. Vers le même temps^ il hérita de son frère. Un état de ses revenus arriérés pour les années i74&-S0 donné par Longchamp s'élève à 74^058 f . Pendant son séjour à Ber* lin^ il avait la table^ le logement^ une voiture, et 46^000 f. de pension. L'année même qu'il acheta Femey^ il écrivait à d'Argentalj le 45 mai 4758, avoir perdu le quart de son bien par des frais de con-» signation. On voit par une lettre au môme, du 30 janvier 4761, qu'il avait alors 45,000 f. de rentes dans les pays étrangers. Ce qu'il possalait en France était beaucoup plus c^onsidérable. Il avait fait construire des maisons qu'il avait vendues en rentes viagères à 6 ou 7 pour cent avec réversibilité d'une partie sur la tète de M""* Denis. Il avait construit Femey, et avait plus que doublé le revenu de cette terre, qui dans les dernières années lui rapportait de 7 à 8,000 f. Les dépenses de sa maison n'allaient qu'à 40,000 f.; ses rentes s'éle* valent, à sa mort, à 160,000 f. Tl laissa à M"« Denis près de 400,000 f. de rentes et 600,000 f . en argent comptant et effets. La terre de Fer^ ney fut, en 4778, vendue 230,000 f. »

Dès sa jeunesse, M. Beuchot prit goût à Voltaire; pendant dix- «ept ans, il rechercha dans les échoppes et sur lés quais tout ce qui était relatif à Voltaire ; il consacra dix mille francs à l'acquisition de toutes les éditions de tous les ouvrages de Voltaire, et de toutes les brochures favorables ou hostiles à Voltaire; il les dévora toutes, et les confronta, la plume à la main; il lut aussi attentivement tous les journaux du siècle de Voltaire, les œuvres et les lettres de tous les philosophes ; il vécut dans l'intimité de Decroix qui avait vieilli sur Vcdtaire; il profita des travaux de MM. Clogenson et de Cayrol. Représentant de la science, ou plutôt de l'érudition voltairienne, il a mérité, par ses recherches, que son nom restât confondu avec celui de Voltaire, et que son édition de Voltaire trouvât place dans toutes les bibliothèques publiques, et fût préférée à toutes les autres par les hommes de lettres, amis ou ennemis de Voltaire. Il n'est donc point étonnant que sa note soit la plus complète de toutes celles qui ont été publiées. Il pouvait toutefois être plus explicite et plus exact. Il est difficile d'expliquer comment les deux documents qui nous serviront le plus dans nos investigations, il a dédaigné d'en profiter et même d'en révéler l'existence.

Le premier de ces documents est le Livret autographe de Voltaire, dont la Nouvelle Revue enq/clopédique nous a vanté les ressources. Eh bien ! ce n'était point une pièce inédite en 4847. La plu^ grande partie en avait été publiée en 48S8 dans les OEuvres complètes de Voliaire, avec des remarques el des notes historiques ^ scienUfiques 9t