SOURCES DE IK FORTUNE

littéraires de MM. Auguis, Clogenson , Daunou, Louis du Bois, Ètimnt, Charles Nodier, éditées à Paris par les frères Delangle ; M. Louis du Bois en a offert un extrait sous le titre de Fortune de Voltaire , qui occupe les pages 423 à 429 du premier, volume contenant la Vie de Voltaire par Condorcet^ dont toutes les notes sont signées de ses initiales. On peut reprocher au commentateur de n'avoir pas indiqué que roiMginal était ae la main de Voltaire ; c'est peutrétre la raison pour laqueUe M. Bouchot ne l'a point remarqué ; car ce tome lui a certainement passé sous les yeux plusieurs fois, ainsi que les OEuvres inédites de Voltaire, éditées en i82o par la librairie de Dupont; auxquelles M. Dubois a emprunté la Fortune de Voltaire: car c'est là que pour la première fois elle fut donnée et annoncée comme littéralement copiée sur le manuscrit autogmphe de Voltaire , communiqué par M. de Jouy, auquel il appartenait.

Sous la rubrique de La Haye, l'abbé Duvemet publia en 1781 les Lettres de M. de Voltaire à M. Vabbé Moussinot^ son trésorier, écrites depuis 4736 jusqu'en ili^; dans une Èpitre dédicatoire au comte dArgentalf il annonce que ces Lettres, toutes écrites de la ma'm de Voltaire, on les déposera, en temps et lieu, à la Bibliothèque du roi. Sous cette mention Supplétnent français 2291 , il existe en effet à la Bibliothèque royale 1 17 Lettres originales de Voltaire à Vabbé Moûtsinot. En les feuilletant, on s'aperçoit dès la première ligne que Duvemet a mutilé, falsifié toutes ces lettres, qu'il n'en a pas même respecté les dates, et que par conséquent elles sont, pour ains^ dire, inédites, puisque tous les éditeurs se sont contentés de reproduire le texte boiteux de Duvemet. M. Bouchot avait une copie de plusiem*s manuscrits de Voltaire, conservés à la Bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg ; il a fait un appel à la générosité de ceux qui possédaient des lettres de Voltaire encore inconnues; il a donné un billet de Frédéric le Grand d'après l'autographe déposé à la Bibliothèque royale , et il n'a pas eu l'idée d'y demander les minutes de Voltaire I C'est une chose digne de remarque , que personne jusqu'à présent n'ait parlé de la collection des Lettres originale» de Voltaire à l'abbé Moussinot. Nous ne cesserons de les citer dans leur séduisante intégrité ,préférablement au replâtrage et badigeonnago de Duvemet; car elles aident singulièrement à découvrir le c6té le plus obscur et le plus intéressant de la vie de Voltaire,^conmie nous le verrons tout à l'heure.

Voltaire venait de déchirer les langes de l'enfance; il était encore sous la fémle de ses pédagogues , quand la Fortune le prit sur ses genoux. Dans sa notice sur Ninon de Lenclos, il dit : « L'abbé de Ghdteauneuf me mena chez elle dans ma plus tendre jeunesse. Je lui fus présenté ; elle avait quatre-vingt-cinq ans. Il lui plut de me

mettre sur son testament ; eJIe me légua deux mille franes pour acheter des livres. Sa mort suivit de près ma visite et son testament. » Dans une lettre du 1 «H avril \ 752 à un membre de TAcadémie de Berlin , il nous assure que Tarticle de ce testament n'est point un roman , et dans son Commentaire historique , il nous apprend qae cette « somme de deux mille francs lui fut exactement payée. » Quand lui fut^lle remise? il est difficile de le constater. Ninon s'éteignit le 17 octobre 4706; ft cette époque ^ Voltaire n'avait que douze ans. U est impossible d'admettre que M« Français Arouet , qui avait exercé pendant dix-sept ans les fonctions de notaire ^ Paris, ait abandonné une somme de deux mille francs entre les mains d'un éooUer, et qu'il l'ait employée de suite & lui former ime bibliothèque, n est probable qu'il la plaça ou la garda jusqu'au moment oh la loi et la raison lui permirent de s'en dessaisir.

a Les bienfaits du régent et le produit à'OBdipe mirent Voltaire en état de se passer des secours de sa famille, o dit Duvemet (i ). Cette tragédie, dont la première édition de i7i9 fut dédiée à Madame, épouse du régent, avait été représentée pour la première fois le 18 novembre 4718 et jouée quarante-cinq fois de suite. Le succès extraordinaire d'OEdipe, ainsi que celui de Mariamne en 1726, rapportèrent beaucoup à l'auteur, suivant Longchamp ( p. 331 ). Arte^ mtre, qui ne parut que huit fois sur la scène, du 15 février au 8 mars 1720 , lui valut peu de bénéfice.

Qu'étaient-ce que les bienfaits du régent? Après une détention de onze mois. Voltaire sortit de la Bastille le 11 avril 1718 , et fut présenté au régent, qui lui accorda de suite une gratification que La Harpe porte à cent louis (2) , et Baculard d'Arnaud à mille écus (3). « Blonseigneur , lui dit Voltaire , je remercie votre Altesse Royale de vouloir bien contmuer à se charger de ma nourriture ; mais je la prie de ne plus se charger de mon logement, d D'après ce propos, le régent se chargeait donc encore de nourrir le poëte; il est évident qu'une gratification de cent louis n'eût point suffi pom* cela. Il fallait donfi une pension. A-t-elle été accordée, quoique aucun biographe n'en ait jamais parlé? Voltaire lui-même a gardé le silence sur cet article. Longchamp (p. 330) nous assure que le régent lui fit une pension de douze cents franes , qu'il toucha pour lui en 1749. Il est probable qu'elle fut octroyée le même jour qu'eut lieu l'entrevue des deux personnages. A-t-elle été longtemps payée? nous verrons, d'après son Uvrei , que Voltaire recevait encore en 1775 la somme

(I) Vie de Voltaire, Paris, 1797, in-8«, pag. 78.

(9) hyeée , article C<mmencements de Voltaire, Idéet générales de la Henriade.

(S) Mémoires de l/mgekamp^ pag. 4S0.