DES BANQUEROUTES ESSUYÉES

expiré^ il lui dit, le 28 décembre, d'engager Michel à garder cedépNt au même prix jusqu'au mois de mars suivant. Ce dépôt était fort, car le 10 janvier ildSy Voltaire recommandait à Moussinot de retirer vingt-cinq mille livres de chez Michel, si l'on pouvait les placer en viager sur im homme soUde. Il parait avoir donné la préférence à Mi«^ chel, car le 3 avril 4738 il s'exprime ainsi dans sa lettre à Moussinot : t Je vous renvoie la reconnaissance de M. Michel et persiste à lui don* ner vingt mille livres en rentes viagères et à lui laisser vingt mille livres au denier cinq par des billets renouvelables de trois mois en trois mois. » L'année suivante, il avait encore des fonds de disponibles, et des intérêts à recevoir de Michel. Il s'adresse donc ainsi à Moussinot, le 3 avril : « Au heu de recevoir deux mille Uvres de M. Michel, je vous prie de l'engager à prendre dix mille Uvres pour un an, les^ quelles, avec les deux mille Uvres qu'U me doit, feront douze mille livres, et cesdits douze miUe francs entre les mains de M. Michel serviront dans un an ou deux. » Mais Michel déposa son bilan* De là ces mots de Voltaire, du 20 juillet 1740, à Moussinot : « Je reçois votre lettre par laquelle vous me mandez la banqueroute générale de ce receveur général nonuné Michel. Il m'emporte donc une assez bonne partie de mon bien. J'avoue que je ne m'attendais pas à cette banqueroute, et que je ne conçois pas comment un receveur général des finances de Sa Majesté très-chi*étienne, homme fort riche, a pu tomber si lourdement. Ayez la bonté de parler au caissier de Michel. TAchez qu'il vous apprenne au moins la manière dont nous pourrions nous y prendre pour ne pas tout perdre. Peut^tre M. de Nicolal pourrait nous faire retrouver quelque chose. » Autre missive, le 14 auguste : « Je vous prie de ne point répandre dans le monde que j'avais une rente viagère sur M. Michel. Ù suffit de dire que j'avais de l'argent placé sur lui. 11 n'y a que M. de Nicolai auquel il failk confier la chose. » La banqueroute de Michel coûta quarante mille Uvres à Voltaire, suivant Duvernet (p. 113), et seulement trente deuxmiUe cinq cents Uvres, soit en rentes, soit en argent comptant, si j'en crois la lettre de Voltaire du 6 octobre 1741 à Thieriot

n faut croire que Michel n'emporta pas tout le bien de son créancier, car Voltaire eut encore à essuyer de grandes pertes chez on autre financier plusieurs années après. Il s'agit de la banqueroute de Bamuel-Jacques Bernard, comte de Coubert^ surintendant de la maison de la reine, et maître des requêtes. Voltaire lui reproche de hii avoir volé cinquante mille franco, suivant sa lettre du 3 mars 1757 à d'Argental; soixante miUe francs, selon ses missives du 8 décembre 1760 à Thieriot et une autre du même mois à Diderot, etquatre» vingt miUe Uvres, d'après son billet du 27 janvier I7M A DamilaviUe.

PAE TOLTAIRS. K3

C'était vers 1753 que Bernard avait fait banqueroute. Entre la BienDe et celle de Michel ^ il faut placer celle du juif Médina. Le 27 mars J738, Voltaire mandait à Moussinot : «Quand on viendra delà part de M. Médina demander trois cents florins, dites : J'ai reçu commission de les prêter, hoc verum; mais les prêter en l'air, hoc absurdum. Qu'un bon banquier fasse son billet payable dans un an, et je les prête. Il faut prêter et non perdre, être bon et non dupe. » Médina offrit des garanties et obtint ce qu'il demandait. Son exactitude le jour des échéances inspira ime confiance aveugle à Voltaire. Bientôt ce dernier finit par lui abandonner vingt mille fi'ancs, suivant Duvemet (p. 1i4), quarante mille, selon Chaudon (t. II. p. 12), probablement moins bien informé que ce dernier. Voltaire ne recouvra point ces fonds. Dans son Dictionnaire philosophique ^ à la section rv du mot Juifs, écrite en 4771 , il en parle en ces termes : a M. Médina me fit à Londres une banqueroute de vingt mille francs, il y a quarante-quatre ans; il me dit « que ce n'était passa faute, qu'il était malheureux, qu'il avait toujours tâché de rivre en fils de Dieu, c'est-à-dire en honnête honrnie, en bon Israélite. » H m'attendrit, et je perdis quatre-vingts pour cent. »

A part ces banqueroutes. Voltaire perdit-il beaucoup? Ce n'est pas probable. S'il a dit le 15 mai 1758 à d'Argental avoir dissipé le quart de son bien en mauvaises spéculations, il faut se rappeler qu'il se plaignait dès le mois de décembre 4722 à Thieriot , de s'être ruiné en frais dans ses poursuites contre Beauregard ; et pareille* ment dans sa lettre du mois de janvier 1743 à M»* de Chambonin, ii avouait qu'il s'était ruiné à Bruxelles, où il n'avait pu cependant éprouver que les désagréments de Collens. Il ne faut pas oubblier comment il parlait des sommes si modiques que Mac-Carthy lui avait emportées.

Cependant voici Wagnière (p. 24) qui nous dit : a II m'a souvent assuré qu'il avait perdu deux fois les fonds de ses rentes dans le temps qu'il n'en avait que soixante-dix mille par an. » Cette phrase supposerait que Voltaire aurait perdu le capital de cent quarante mille francs de rentes, c'estrà-dire près de trois millions, à une époque où il lui aurait fallu encore le capital de soixante-dix mille livi-es de rentes. En quelle année aurait-il joui de ce dernier revenu? Ce doit être vers 1742. Mais il n'avait encore essuyé que la banqueroute d'Acosta, de Mac-Carthy, de Michel, de Médina, de Lefebvre, puisque celle des Gilli et de Bernard ne fut déclarée que longtemps après, et dans un moment où il avait plus de cent mille livres de rentes. Sans doute d'autres débiteurs lui emportèrent de petite» sommes, mais elles n'entreront point en compte, puisque nous ne les connaiseons pas.

ti4 ÉTAT |)ES HEYENTJS

Ajoutons qui! perdit ausdi quelquefois^ au jeu. Ainsi, dans le mois de septembi^e 17^, il manda h la présidente de Bernières : a Puisque vous savez mes fredaines de Forges, il faut bien vous avouer que j'ai perdu près de cent louis au pharaon , selon ma louable coutume de faire tous les ans quelque lessive au jeu. d Le 3 septembre 1732, il écrivait à de Cideville : a J'ai eu la sottise de perdre douze mille francs au biribi, chez M">* de Fontaines-Martel. » Il est vrai que pour réparer ces malheurs il avait recours à de singuliers tom*8. Ainsi à Berlin, a un grand prince, rapporte Formey (i), avait la complaisance de jouer aux échecs avec lui et de lui laisser gagner les pistoles des enjeux. Quelquefois même la pistole disparaissait avant la fin de la partie; on la cherchait et on ne la trouvait point. » Voltaire n'avait donc pas tort d'avouer le 1* mai's 1764à Dalembert qu'il regardait le jeu comme im commerce de fripons.

Maintenant que nous savons les sources et les accroissements de la fortune de Voltaire et les pertes qu'il essuya, donnons l'état de ses revenus aux dififérentes époques de sa vie.

rV. État des revenus de Voltaire en 4778.

Autant Voltaire aimait à révéler et grossir les sommes qu'il perdait, autant il craignait qu'on ne connût celles qu'il touchait. De là son attention & ne confier ses afiaires qu'à des hommes discrets.

Il avait eu pour notaire M« Perret. Mais conune Perret, disaitril le 6 mai*s 1736 à Moussinot, était indiscret, il fallut le remplacer. Voltaire avait besoin d'un homme intelligent, actif et probe. Demoulin avait perdu sa confiance par ses mauvaises allaires. Voltaire jeta alors les yeux sur l'abbé Moussinot, qu'il connaissait depuis l'année 1727, du moms si l'on s'en rappoiie à la lettre qu'il écrivit .le 2 février 1727 à Thieriot. Aussi le 6 mars 1736, il lui mande : a Je voudrais sous le dernier secret avoir quelque argent comptant chez un notaire discret et fidèle, qu'il pût placer dans l'occasion pour un temps et que je pusse trouver sur-le-champ en un besoin. N'avez-vous point quelque notaire à qui vous pussiez vous confier? 11 faudrait, je crois, que le tout fût sous votre nom; vous me donnerez seulement un mot de reconnaissance sous seing privé; le dépôt sera petit à petit d'environ cinquante mille francs d'im à deux ans, et peut-être davantage. » Et le 21 du même mois : a Mon cher abbé , j'aime mieux mille fois votre coffre-fort que celui d'un notaire. Il n'y a personne

(i) Souvenirs d'un citoyen, f* édit. Paris » 1797^ lU'i% » tom. I, pa^. 9SB.

DS VOLTAIBE BN 1778. 5S

à qui je me fiasse dans le monde autant qa'& vous. Vous êtes aussi intelligent que vertueux. Voyez donc si vous voulez vous charger de Taigent d'un indévot. Vous aurez une bonne clef du coffre bien fermé; vous aurez un petit registre à part. Vous serez mon surin^ fendant en quelque endroit que je sois. Tout sera dans le plus profond secret, d Et le 18 mars 1737 : « J'ai de fortes raisons pour vous pfitérer encore la prière de ne parler de mes affaires à personne, s Et le 5 juin suivant : « Je vous demande toujours un profond secret sur mes afBûres. » Et le 14 auguste 1740 : a Je vous prie de garder on profond secret sur tout ce que vous avez à moi et sur mes affaires. » Enfin le 8 janvier 1741 : « Je vous remercie toujours du secret inviolable que vous gardez avec tout le monde^ sans exception, sur mes petites affaires. » Moussinot ayant un jour laissé lire une lettre d'affaires à une parente de Voltaire, celui-ci lui dit le 25 mars 1730 : « Ne montrez point mes lettres, c'est secret de confession, j» Plus tard, M. Dupont, avocat de Golmar, ayant été chargé par Voltaire de faire signer une obligation de deux cent mille francs au duc de Wurtemberg, Voltaire le pria instamment, le 25 septembre 1764, de ne parler à personne de cette conunission. C'est sans doute pour être plus sûr qu'on lui garderait ce secret qu'il souhaitait, que Voltaire confia l'administration de sa fortune à des notaires de Paris. M^ Delaleu et son successeur, M« Dutertre, durent toucher toutes ses rentes à Paris. Voltaire leur adressa sans doute im grand nombre de lettres ; il ne reste rien de cette correspondance si inté* ressante pour l'historien.

Grâce à tous ces hommes discrets qui, depuis 1730 jusqu'en 1778, gardèrent un secret profond sur l'état de sa fortune. Voltaire est parvenu h cacher l'état exact de ses revenus à tous les curieux.

Cependant quelque^ personnes ont pu connaître , à certaines époques, les rentes dont il jouissait. Profitons de leurs confidences.

Dans son Mémoire de 1736, Jore certifie que Voltaire avait déjà vingt-huit mille livres de rentes.

Le 36 décembre 1739 , Voltaire disait à Moussinot : a Bit bonum d'avoir trois mille livres de rentes de plus. » Cependant il avait doté ses deux nièces , il avait fait de prodigieuses dépenses à Cirey , et il avait perdu plus de vingt mille francs avec l>emoulin. Il touchait alors des rescriptions de mille, de deux mille, et même de quatre mille livres; il avait des billets de loterie, des acti<»)S , des capitaux chez Midid , des fonds chez de grands seigneurs , outre ce qu'il réservait pour le commerce des tableaux. Mais aucune de ses lettres ne nous indique l'état exact de ses revenus, de sorte que nous arrivons jusqu'en 1750 sans avoir quelque document authentique sur ce sujet*

86 ÉTAT DES lETBKTS

Loogcliaiiip (p. 333), qui entra à son senrîœ en 1745, nous dit : « Je le trouvai, en arrivant chez lui, jouissant déjà d'une trèiÈ^grande opnlenoe. C'est de quoi je pus alors me convaincre d'une manièfe positive; et le lecteur en jugera de même par le bordereau qu'il me donna pour recevoir oe qui lui restait dû de ses revenus échus dans Fannée 1749, et les (rois premiers mois de 1750, et que je vais transcrire. 11 faut observer que les sommes qui s'y trouvent reprises composaient le reste de ce qui était à recevoir de ses débiteurs pour intérêts échus dans l'année 1749 et le commencement de 1750; et qu'il avait déjà touché par lui-même divers autres articles qu'il ne porta point sur sa note. Cette note écrite de sa main fut jointe aux titres et rendue avec eux à son notaire ; c'est la copie que j'en avais faite que j'ai retrouvée : la voici, avec l'indication que j'y avais ajoutée dans le haut de la page :

« Etat des rentes , pensions et revenus de M. de Voltaire^ que j'ai été recevoir sur ses quittances et mandats, et pour la plus grande partie échus pendant l'année \ 749 :

Let conlraU sur la villo 14,0231.

Contrat mir M. le dac de Richelieu 4,000

— sur M. le due de Bouillon 8,250

Pention de M. le duc d*0rléan> 1,M0

Contrat sur M. le duc de YjUars 3,100

— sur M. le marquis de Lexeau 2,300

S* contrat sur M. le comte d*Estaing 2,000

Celui sur M. le prince de Guise 2,500

-* sur If. le président d'AuneuU 2,000

— sur M. Fontaine 2,600

~ sur M. Marchand 2,400

— sur la Compagnie des Indes 605

Appointements d'historiographe de France 2,000

— do gentilhomme de la chambre 1,620

Contrat sur M. le comte de Goesbriant , . 640

— sur M. de BourdeiUo 1,000

liOterio royale 2,000

2* contrat sur M. Marchand 1,000

Cootratsur les 2 s. pour livres 9,900

YlTros de Tarmée de Flandre • 17,000

a Tout ce que possédait M. de Voltaire n'était pas compris dans cet état; on peut en inférer que tous les objets de sa fortune réunis ne lui rapportaient pas moins de quatre* vingt mille livres par an^ et cela dut exiCoi*e beaucoup s'augmenter dans la suite. »

Remarquons que le H mai de cette année 1750^ Voltaire disait au ix)i de Prusse : a Je suis riche^ et même très*riche pour un homme

de Iettre6r4> En effet il passait déjà dans tout Paris, aa dire de Collé (t. I. p. 357), pour jouir de quatre-vingt mille livres de rente. On peut admettre ce calcul/puisqu'il concorde avec celui de Longobamp« Il se peut que sur ces rentes remises à Longchamp^ il y ait eu des arrérages de payés, mais comme sur son état on ne voit pas figurer Ja maison de Cadix, où Voltaire avait placé des fonds considérables, OD peut conclure avec lui cpie son maître avait au moins quatre-vingt mille livres de rente.

Nous remarquons que toute cette fortune était placée par des contrats sur des seigneurs illustres. Comme Voltaire en Prusse, ainsi que nous le savons, avait au moins un million en portefeuille, il est permis de croire que Longchamp ne se trompait pas beaucoup. Les biographes nous ont appris Tusage que fit Voltaire des sommes conlidérables qu'il rapporta de Berlin.

Le 12 mars 1754, Voltaire avouait avoir placé une partie de son bien à Cadix, à Leipzig, en Hollande, et dans les domaines du duo de Wurtemberg.

Nous verrons plus tard à quel prix et à queUe condition il devint

propriétaire à Lausanne, aux Délices, à Toumey et à Femey. Ces

domaines lui coûtèrent peu et n'augmentèrent pas beaucoup ses re*

venus. Le 24 décembre 1758, il dit à Thieriot que les Délices, Tour»

ney et Femey ne rapportaient qu'un peu plus de dix mille livres de

rente; et le 5 novembre 1759 il mandait à M"" de Fontaine que

Femey allait lui procurer chaque année de sept à huit mille livres.

Nous verrons aussi plus tard ce qu'il retirait des maisons qu'il fit

construire à Femey.

Prescpie toute sa fortime continua d'étce mobilière. Il n'y perdit pas.

Le 10 novembre 1761 le président de Brosses disait à M. de Fargès

que Ximenez lui avait appris que Voltaire avait cent mille livres de

rente. En mars 4 765 , Grimm assurait dans sa Cùrrespondance litté'

raire que Voltaire jouissait déjà de plus de cent mille livres de rente,

lorsqu'il alla s'établir près de Genève.

Le 27 mars 1759, Voltaire mandait au roi de Prusse qu'il avait en France soixante mÛle livres de rente; et le 30 janvier 1761, il disait à d'Argental qu'il en avait quarante-cinq mille dans les pays étran<* gers.

Dans le mois d'avril 1 768, Collé apprit de Delaleu que Voltaire avait centrvingt mille livres de rente, et six cent mille livres en portefeuille. Dans son Commentaire historique ^ et dans ses lettres du 3 mars 1770 à Tabareau et des 20 avril 1770, 20 juillet 1774 et 12 février 1772 au duc de Richelieu, Voltaire se plaint de ce qu'au moment où le contrôleur général Terrai avait fait rendreun édit portant suspension du