V. Rapports de Voltaire avec ses débiteurs

c Voltaire capitaliste et homme d'affaires est encore fort incomplètement connU; » disait M. Foisset dans l'Avertissement de la Correspondance inédite de Voltaire avec le président de Brosses. C'est donc maintenant un devoir pour nous de rechercher et d'étudier les principes d'après lesquels Voltaire $e conduisait dans l'administration de ses immenses richesses; en un mot^ de saisir et de peindre l'esprit du c^italiste et de rhonune d'affaires dans l'écrivain qui, dans sa lettre du 25 juin 4745 au marquis d'Argenson, se flattait d'être, comme l'Arétin , en commerce avec toutes les tètes couronnées.

Le 11 juillet 1760; il mandait au P. de Menoux : «Il y a une tragédie anglaise qui commence par ces mots : Mets de Vargent dans ta poche, et moque-toi du reste. Cela n'est pas tragique y mais cela est fort sensé, n Telle fut sa première maxime; la seconde consista à doubler, tripler, quadrupler, quintupler, sextupler, septupler, octupler, n(Miupler, décupler, centupler ses capitaux dans le commerce, les spéculations et des placements heureux. De là son attention à être toujours au courant de la hausse et de la baisse. Dès le 5 décembre 4722, il disait à Thieriot : « Écrivez-moi un peu des nouvelles des actions. » Le 7 décembre 4759, il demandait à M"* d'Ëpinai si les actions des fermes étaient un effet qui pût et dût subsister. Le 44 avril 4737, il avait écrit à Moussinot : «Je vous prie de me faire chercher des Nouvelles à la main que j'ai demandées, et surtout que le prix des actions y soit spécifié; » car, le 48 mars précédent, il lui avait témoigné le désir de connaître le com*s des actions.

Les actions rapportant des dividendes, le 48 mars 4737 il disait à Moussinot : a Avez-vous reçu des dividendes de mes actions? »

Dans un temps de hausse, il vendait ses actions. Aussi, le 48 mars 4737, il écrit à Moussinot : «Vous avez à moi quatre actions achetées à trois dividendes. Mandez-moi si vous avez reçu les dividendes des six premiers mois de cette année, et vendez sur-le-champ les quatre actions en cas qu'elles soient à peu près à 2,440 ou 2,430 livres.» Le 27 avril suivant il lui dit : « Je vous prie de ne faire vendre les quatre actions que j'ai depuis un an qu'en cas qu'elles soient à 2,440 ou 2,430 livres au moins. Si elles sont plus bas , je ne les veux point

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vendre. 2,120 est le plus bas prix où je veux m'en défaiife. a Enfin , le 14 décembre suivant , il lui mande : a Je vous prie de vendre mes quatre actions, si elles sont au-<lessus de 3,150 livrée, n

Si les actions baissaient, il en achetait le plils cpi'il pouvait. De là ces mots du 30 juin 1736 à Moussinot : a De nos 43,200 et 3,690 fr., et de tout ce que vous pourrez avoir à moi, faisons-en deux lots, Tun d'argent à prêter pour six mois à cinq pour cent , l'autre en caisse pour acheter des actions dans le temps favorable. » Et ceux-ci du 18 mars 1737 : « Votre agent de change peut nous informer de remploi le plus sûr de l'argent. Je crois que les billets des fermiers généraux sont à six pour cent, et que c'est ce qu'il y a de meilleur, et qu'on peut retirer son fonds tous les six mois. Je vous supplie de mettre une partie de l'argent comptant en billets des fermes ou équivalent, et de garder le reste pour acheter des actions qui, je crois, baisseront sous peu. » Le 14 décembre suivant, il lui recommande encore de conserver de l'argent en caisse pour acheter des actions lorsqu'elles auront baissé.

n ne n^Ugeait pas non plus les loteries. Celle de Desfort, en 1726 , lui avait valu cinq cent mille livres, suivant J.-L. Mallet (1). Comment ce dernier parvint^il à le savoir, lorsque ni Longchamp, ni Wagnière, ni La Harpe, ni Luchet, ni Duvemet, ni Chaudon, ni Condorcet ne paraissent l'avoir appris, il est impossible de le deviner. Mais cette assertion me semble assez vraisemblable. Dans le mois de janvier 1740, Voltaire mandait à Moussinot : a A l'égard de la loterie de l'hôtel de ville , je crois que j'ai soixante-dix billets, et je ne pense pas être en état d'en prendre davantage. Vous aurez de reste de quoi remplir les mises en argent. D'ailleurs nous aurons du temps. Je vous prie seulement de me mander si cette opération prend toujours faveur dans le public. »

Au besoin il recourait aux chances de la place. Ahisi, le 2 mai 1741 , il recommandait à Moussinot de mettre dix mille livres sur la place et de les faire valoir à cinq pour cent par Paquier, agent de chaînge^ rue Qudncampoix.

Si parfois il perdait^ il se consolait dans la pensée que la fortune ne l'abandonnerait pas. « Il faut songer à Ce qui me reste plus qu'à ce que j'ai perdu, disait-ille 7 juin 1736 à Moussinot, après la banqueroute de vingt mille francs que lui emportait Demoulin, et tâcher d'arranger mes petites aflaires, de façon que je puisse passer ma vie à être un peu utile à moi-même. » Ce qui lui restait, il le savait bien. Ainsi le 17 mars 1739, il écrivait à Moussinot :< Vous me mandes que vous avez fait recette depuis le mois de septembre

(1) (Èuvret d€ Voitairtt édit. Dupont, tom. I, pag, 5«9.

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de 31,586 livres, et que vous avez déboursé H,4t0 livres. Donc, vous dites, il vous reste 21,500 livres. Ce donc là me parait peu arithmétique, car avec ce donc il ne doit rester que 17,174 livres; mais apparemment qu'il restait 4,326 livres au mois de septembre. Peu importe. C'est ce qu'on possède qui importe, d Si, de son côté, il avait oublié quelque formalité , il avait soin d'y remédier. C'est pourquoi, le 21 mai 1741, il mandait à Moussinot : « Je vous envoyai ma signature en parchemin dans laquelle j'oubliai le nom d'Aroaet, que j'oublie assez volontiers. Je vous envoie d'autres parchemins où ce nom se trouve, malgré le peu de cas que j'en fais. »

Dans le cas où il devait attendre pluisieurs mois que les actions on les billets des fermiers généraux eussent assez baissé pour pouvoir en acheter avec profit, il permettait à Moussinot d'acheter des tableaux, et lui donnait carte blanche sur cet article.

Mais il lui restait toujours des fonds considérables pour profiter des événements et des crises du ministère. C'est pourquoi nous avons remarqué qu'il plaçait de fortes sommes pour un an , pour six mois ou seulement trois mois chez Michel. Ensuite il en eut chez de Gennes, chez Samuel Bernard, chez Marchand, chez Tronchin, chez Shérer et d'auti*es financiers dont la fortune , la probité et la position inspiraient une grande oonfiatice. Grâce à cette ressource, Voltaire put en tout temps suivre le cours des actions et des biUets. Si, du temps de Moussinot, il ne touqhait que mille francs , deux mille ou quatre mille francs de tescriptions, nous avons vu qu'en 1770 il en avait pour deux cent mille livres. Jamais l'argent ne se rouillait dans ses cof&es. Il nous apprend par son Livret qu'il prétait quelquefois à la semaine et au mois à ses vassaux.

Ce n'étaient guère que des dépôts- que les sommes considérables qu'il faisait valoir entre les mains de ces financiers que nous avons nommés. Il les retirait dès qu'il pouvait les placer. En tout temps, n'ayant jamais dépensé ses revenus, il avait beaucoup de fonds de disponibles.

Pourquoi ne prètait-il qu'à de grands seigneurs?

Le 9 septembre 1 752, il écrivait à M"* Denis : q J'ai perdu quelquefois une partie de mon bien avec des financiers; mais je n'ai jamais rien perdu avec les grands, excepté mon temps. » De là sa confiance dans les grands. Aussi disaitril le 25 septembre 1764 à M. Dupont: « Vous serez peut^tre étonné de ma confiance dans les princes; mais il y a longtemps que je sais qu'il vaut mieux placer sur eux que sur des particuliers. » Toutefois il ne se faisait point d'illusion sur leur moralité, c On a trè&-mal fait de se reposer sur la parole positive du prince de Guise, mandait-il le 5 auguste 4737 à Moussinot; les paroles positives des princes sont des chansons. »

aVeg ses débiteurs. 6if

A quelle condition daignait-il donc les coucher sur la liste de ses débiteurs? Le 5 juin 1737 il dit à Moussinot : « Il me semble qu'en fait d'intérêt et d'argent, on ne peut trop mettre les choses au net, et qa'U faut Und prévoir et tout prévenir. » Le 30 juillet 1736, il lui avait mandé : a Dorénavant je ferai des marchés pour tout, fut-ce pour des aUumdteSy car les hommes abusent toujours du peu de précaution qu'on a pris avec eux. » U entendait aussi bien les rentrées. Ainsi il écrivait en septembre 1740 à Moussinot : « Il ne faut rien laisser languir entre les mains des débiteurs. » Le 20 juin 1740, il lui donnait ce conseil : a Je vous prierai de ne pas manquer de faire la petite collecte au mois de juillet. U ne faut rien laisser en aiTière. » Grâce à ces précautions et à cet ordre, Voltaire avouait le 1 5 juillet 1 736 à Moussinot que ses affaires étaient très-simples et très-aisées.

Aucune considération d'amitié^ de convenances, de délicatesse ne lui faisait oublier ses maximes. Son droit, c'est sa loi, c'est sa vertu, c'est son devoir. De sorte que toute question de prêt ou de remboursement devient pour lui l'occasion d'épuiser toutes les ruses de la prudence et de l'avarice, les finesses du financier et les mensonges de l'usurier. Alors l'historien n'est plus que le plagiaire de Molière ; chaque fois qu'il cite une lettre de Voltaire, il donne im coup de ciseau aux chefs-d'œuvre de l'Avare et du Malade imaginaire. Tout parallèle entre MoUère et Voltaire est impossible, car Voltaire est le plus parfait copiste de Molière; il lui a emprunté tous ses traits; il semble avoir étudié tous ses personnages, pour s'identifier avec eux; comme feu M. Jourdain, dit Bourgeois gentilhomme, il s'est, tout du premier coup et sans le savoir, élevé jusqu'au superlatif du comique. U n'y a aucune comédie de Mohère qui soit digne d'èti*e comparée à la correspondance de Voltaire avec ses régisseurs et ses débitem^s du emprunteurs.

Voyez. Ouvrons Mohère, et lisons ces mots :

IfArnUS SDCON a HAJaPAGON :

Oui> Monsieur, c'est un jeune homme qui a besoin d'argent ; ses affaires le pressent d'en trouver, et il en passera par tout œ que vous prescrirez.

HAAFAGON.

Mais, croyez-vous, maître Simon, qu'il n'y ait rien à péricUter ? Et savez-vous le nom, les biens et la famille de celui pom* qui vous parlez?

MAITRE SUfON.

Vous serez de toutes choses éclairci par lui-même, et vous serez content quand vous le connaîtrez. Tout ce que je saurais vous dire^ c'est que sa famille est fort riche.

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