LA FLÈCHE AU NOX D^HARPAOON

Voici quelques articles qu'il a dictés lui-môme, pour être montrés avant que de rien faire : Supposé que le préteur voie toutes ses sûretés^ et que l'emprunteur soit majeur, et d'une famille où le bien soit ample, solide, assuré, clair et net de tout embarras , on fera une bonne et exacte obligation par-devant un notaire , le plus honnête homme qu'il se pourra, et qui, pour cet effet, sera choisi par le préteur, auquel il importe le plus que l'acte soit duement dressé. Mais conune ledit prêteur n'a pas chez lui la somme dont il est question, pour faire pkdsir à l'emprunteur, il est contraint lui-même de l'em* prunter d'un autre; ce n'est que pour l'obliger que ledit prêteur s'engage à cet emprunt. »

Maintenant écoutons Voltaire surpassant Harpagon. Dès 4723 il avait déjà un contrat; dans sa lettre du 2 mai i 741 à Mou^sinot, il dé* sire savoir si c'est de 1731 ou de 1732 que date le contrat Goeabriant. A peine se met-il en relation avec Jdoussinot qu'il lui indique que c'est chez Perret, chez Bronod qu'on, trouvera ses contrats. Le 19 juin 1733, il écrit à de Cide ville : « Save^vous bien que j'ai donné dixhuit mille francs au sieur marquis de Lezeau, sur la parole d'honneur qu'il m'a donnée , avec un contrat, que je serais payé tous les six mois avec régularité? Il s'est tant vanté à moi de ses richesses, de son grand mariage, de ses fiefs, de ses baronnies et de sa probité, que je ne doute pas qu'un grand seigneur comme lui ne m'envoie neuf cents livres à la Saint-Jean. Si pourtant la multiplicité de ses occupations lui faisait oublier cette bagatelle, je vous supplierais instamment de daigner l'en faire souvenir. » Le 9 septembre 1752 il apprend à M"* Denis que c'est par un beau et bon contrat qu'il a remis entre les mains du duc de Wurtemberg les fonds qu'il avait retirés de Berlin. Ce n'est que sur contrat qu'il prête à M. du Chastelet. Si le 30 juin 1736 il envoyait des contrats à Moussinot pour leé joindre aux autres, nous voyons qu'en 1750 il possédait^ suivant Longchamp, une liasse de contrats, et qu'en 1775, d'après son Livret, il avait encore une grande quantité de contrats. Tous ces contrats , il ne les avait signés et acceptés qu'après mûre réflexion et de grandes informations. Ainsi, le 10 janvier 1738, il mandait à Moussinot : a II faudrait prendre le parti de placer sur M. de Brezé les trois mille livres. Cet emploi serait d'autant plus agréable que l'on serait payé aisément et régulièrement sur ses maisons à Paris.

AVEC SES BiBITEURS. 69

En cas que remploi sur M. de Brezé soit solide^ je serais d'avis que vous prissiez vingUcinq mille livres chez M. Michel ^ et que vous les plaçassiez sm- M. de Drezé.o S'il consentait à accepter des billets, il fallait que l'emprunteur lui offrit aussi des garanties. C'est pourquoi, à pi'opos de Médine, qui lui avait demandé trois cents florins, il adressable 29 avril i738, cette missive à Moussinot : a Je vous envoie un billet du sieur Médine. Je vous prie de ne point égarer le billet de Médine, et surtout de ne rien donner sans un bon billet de Darius. Je vous prici au préalable, de vous informer si ce Dai*ius est bon. Paquier vous dira cela. Vous me ferez plaisir en exigeant cette cérémonie du sieur Darius, de lui dire que je suis très-aise de faire plaisir à M. Médine; mais que vous ne pouvez vous dessaisir d'aucun argent sans billet solvable , attendu que c'est un argent de famille. Cela tranche net et prévient toute plainte. » Le 7 mars 1739, il lui disait encore : a Je vous prie d'envoyer M. votre frère chez Prault, à qui il donnera deux cents livres sur son reçu. » Fût-on son bienfaiteur, son protecteur, son commensal, son secrétaire, son ami; s'appelât-on Richelieu, du Chastelet , Florian , Prault, Wagnîère, il n'exemptait personne d'un bon contrat ou d'un billet. Nous remarquerons plus tard qu'il conservait des reçus de ses libéralités , de ses aumônes.

Comme il avait des débiteurs en France et dans les pays étrangers, on lui payait ses intérêts en ducats, en louis, en florins. Il ne perdait pas au change, o Pour les ducats, j'en trouve à Bar-le-Duc, dix livres dix sous. Ainsi je les donnerai à Bar-le-Duc, disaitril le 48 mars 1737 à Moussinot. » Il en était de même des florins.

Voltaire se flatte d'avoir fait gagner à la famille du Chastelet un procès de deux cent vingt mille livres, suivant ses Mémoires, et seulement de cent trente mille, d'après son Commentaire historique. Il ne fnl ni moins heui*eux ni moins habile dans ses propres affaires. Nous avons vu qu'il tâcha de retirer un dividende des banqueroutes qu'il essuya. Sur le point de perdre quarante mille francs chez M. d'Estaing, poursuivi par tous ses créanciei*s, il obtint d'eux qu'ils lui vendissent leurs créances, raconte Longchamp (p. 159), et par cet achat il empêcha son débiteur de déposer son bilan et se fit payer de tout ce qui lui était dû. Comment se conduisait-il, quand l'époque des échéances passait sans que l'argent vint grossir ses économies?

Si tous ses débiteurs étaient solvables, ils n'en étaient pas moins peu empressés à payer leurs dettes, et les intérêts de leurs contrats. Le 7 novembre 1774, il apprenait à d'Alembert que le duc de Richelieu ne lui avait pas payé sa rente depuis cinq ans. Déjà le 24 novembre 1736, il priait Moussinot de réclamer à ce duc une somme de cinquante mille livres exigible. Le 30 janvier 4744, il lui recom-