RAPPORTS DE VOLTAIRE

mandait pareillement les dix années de revenu que de Goesbriant n'avait pas songé à lui remettre. Le 47 avril 1737, il lui mandait de ne pas oublier que le prince de Guise ne lui avait pas envoyé depuis trois années une rente de deux mille cinq cents livres^ et le marquis de Lezeau une autre rente de deux mille trois cents. Tous les ans il avait à gémir sur la négligence de quelques-uns de ces seigneurs. Quand il avait besoin de leur crédit, il les laissait tranquilles. Mais dès qu'il était las de leurs excuses, et qu'il trouvait une bonne occasion de placer quelques sommes d'argent, il mettait la main sur sa liasse de contrats. Comme ils étaient tous en bonne forme, il les abandonnait à des huissiers. Les voies de la procédure lui paraissaient même trop lentes. A chaque difficulté, à chaque délai il s'impatientait et brûlait d'envie de tout terminer. Ainsi le U octobre 1767 il écrivait à l'avocat Dupont : a II aurait été bien convenable et bien utile que les lois eussent donné autant de force à la copie authentique d'un contrat qu'à la grosse ; car cette grosse peut se perdre par mille accidents, par le feu, par la guerre, par la négligence d'un héritier, par la mauvaise foi d'un homme d'affaires. 11 aurait donc fallu, pour prévenir tant d'inconvénients, ordonner qu'on déhvràt deux grosses, comme les banquiers délivrent deux lettres de change pour la même somme, les deux lettres ne valant que pour une. »

Quant à l'abbé Moussinot, spécialement chargé du sort de ces illustres et. injustes débiteurs, il lui écrit le 30 juin 1736 : « N'oublions pas les marquis de Lezeau, les princes de Guise , et écrivonsleur comme nous sommes convenus. » — Le 48 mars 1737 : « Il y a trois ans que M. de Lezeau ne m'a pas payé ; il est riche^ il a des terres. M. de Goesbriant conunence à être à son aise; il me doit cinq ans, il peut me satisfaire. On lui a déjà fait une sommation, uniquement pour empêcher la prescription. Le prince de Guise me doit trois ans, sm* quoi il ne m'a payé que i336 Uvres. M. de Yillais me doit une année au premier janvier dernier. M. d'Auneuil de même. M. d'Eslaing de même. M. de RicheUeu doit une année au premier avril prochain. Arouet a payé l'année 1736. Tout ceci bien étabU, voici ce que nous avons à faire. Je vous prie d'écrire une lettre cii*culaire sous le nom de votre frère à tous les créanciers, conçue à peu près en ces termes : a Monsieur^ M. de Voltaire, voyageant dans les pays étrangers, a un besoin extrême de la rente que vous lui devez; il espère de votre générosité et de votre amitié que vous voudrez bien le payer. J'attends vos ordres. » Après deux lettres écrites à chaque créancier à un mois l'une de l'autre , il faudra faire des commandements aux fermiers des terres sur lesquelles mes rentes sont déléguées.» — Le 14 avril suivant : a 11 faut absolument demander à M. le prince de Guise la permission de s'assurer d'une déléga*

AYSG 8B8 BÉBITBUIUS. 71

tkm BUT un de 0es fermiers, pour qu'il n'ait point Tembarras du détail, ei moi Tembarras de n'être point payé.» — Le il mai sui* vant : c Je vous supplie de dire à M. de Lezeau que je me trouve dans un embarras extrême, qu'il faut que j'emprunte , et qu'ainsi il doit payer présentement. A l'égard de M. le prince de Guise, il n'y a qu'à lui écrire une lettre par laquelle vous lui ferez savoir que mes créan" dersm'oni saisi tout ce qwjai, et que vous êtes forcé d'avoir recours à lui. B — Le 6 mars 1738 : a Je vous prie de constituer vite procureur et de plaider, les frais ne peuvent tomber que sur M. d'Estaing, et je suis assez au fait de son bien pour avoir mes recours certains. » — Le 3 avril suivant : a Si on ne paie point, je ne connais qu'un exploit en ce cas pour toute lettre. M. de Gennes est fermier général de Bretagne. S'il ne paie pas, c'est une très-mauvaise volonté : à quoi la justice est le seul remède. Eu un mot, c'est à un huissier à faire tous les compliments dans cette affaire, et je vous supplie de ne pas épargner cette politesse. » — Le â janvier 1739 « : Je vous recommande dans quelques jours les Lezeau, les d'Auneuil. Il est bon dé les accoutumer à un paiement exact, et à ne leur pas laisser contracter de mauvaises habitudes. — Le 12 juillet 1740 : a Ayez la bonté de faire écrire M. votre frère à tous mes débiteurs que la banqueroute de M. Michel le met hors d'état d'attendre. » — Le 8 janvier 1741 : c Je vous prie de sermonner un peu mes illustres débiteurs, tant Richelieu que Villars et autres. » — Le 21 du même mois : a Arouet a-t-il payé? Je crois que non. »

Qudquelois, et même très-souvent^ et les Cideville, et les Thieriot, et les d'Argent al, et les Moussinot, et les Bronod, et les Delaleu avaient vainement sollicité ou obtenu des délégations sur les fermes bien et duement hypothéquées en vertu d'une grosse en forme exécutoire; les exploits d'huissiers avaient été infructueux ; les débiteurs et les débiteurs de ces débiteurs étaient restés insensibles à kmtes ces démarches, à ces prétextes de banqueroute de M. Michel, à ces mensonges de voyage, d'emprunt, de saisie-exécution, de perte considérable, de besoin urgent d'argent. Voltaire ne se décourageait pas. Il écrivait lettres sur lettres. Le 4 octobre 1 758 il disait à de Cideville, spécialement chargé de sa créance sur le marquis de Leseau : a Peut-être M. de Lezeau me croit-il mort; peut^tie l'est-il Ittî-mème. S'il est envie, où est-il? s'il est mort, où sont ses héritiers? Dans l'un et l'autre cas, à qui dois-je m'adresser pour vivre ? » Le 25 novembre suivant, il lui mandait . encore : a Je ferai signifier à monseigneur que lui ayant joué le tour de vivre jusqu'à la fin de cette présente année, je veux être payé de mon dû ou deu. On écrivait autrefois dcu ou disb, parce que d6 est toujours dutbium \

72 RÀPPOBTS DE TOLTAIHE

mais dû ou ddu ou chii> il faut qu^il paie ; et point d'argent , pomt de BuJBse. » Quand il avait inutilement employé la iiise et les voies de la procédure 9 il changeait de rôle ; de légiste il se transfigurait en jivocat,

Tout ce que les mortels ont de plus redoutable Semble 8*être assemblé contre nous par hasard , Je TOUX dire la brigue et Téloquence,

Voltaire a essayé de réveiller les nobles sentiments de la générosité et de Tamitié dans le cœur de ses illustres débiteurs ; maintenant il fait un appel à leur pitié, à leur générosité.

Venez, famille désolée ; Venei , pauTres enfants qu*on veut rendre orphelins, Venei faire parler vos esprits enfantins.

Voltaire n'avait pas d'enfants; mais ne s'était-il pas chargé de l'avenir de ses nièces et de ses neveux? Ces deux nièces étaient jeunes, il a fallu leur assurer une dot. Ces deux neveux , dans la fleur du printemps, étudiaient le droit à Paris; n'étaitrce pas un devoir pour leur oncle de leur accorder une petite aubaine de temps en temps pour leurs menus plaisirs? car s'ils ne s'étaient pas amusés comme les autres, qu'allaientrils devenir dans le tourbillon de la capitale du monde civilisé? Donc de l'argent, a Que diable, toujours de l'argent ! Il semble qu'ils n'aient autre chose à dire : de l'argent, de l'argent, de l'argent. Âh! ils n'ont que ce mot à la bouche , de l'argent ! toiyours parler d'argent! Voilà leur épée de chevet, de l'argent. » Cette plainte d'Harpagon se retrouve dans toutes les lettres de Voltaire. Réclamer pour des enfants n'est qu*une action vulgaire; mais soulager des neveux et des nièces, voilà du désintéressement, de l'héroïsme. Voltaire connaissait trop bien la rhétorique pour ne pas toucher cette corde de sa lyre. Il s'oublierait volontiers , lui; mais comment oublier ce groupe de neveux et de nièces? Un cœur d'airain palpiterait devant ce touchant spectacle. Jamais Voltaire ne perdra de vue cette idée magique. Quand il dit le i^ novembre 1758 à la comtesse de Lutzelbourg : « Je meurs de faim si le banquier Turckeim ne songe pas à moi, o on se moquera de lui ; mais ces mots de patrhnoine, de bien de famille, de dot, de pensions à des neveux et à des nièces maintes fois répétés, produiront plus d'effet; et, pour qu'on ne les prenne pas pour de simples précautions oratoires, il en conseillera l'usage à ses hommes d'affaires. Il ne cessera de les employer lui-même jusqu'au jour où ces neveux seront asset

ATBG SES DÉBlTEUitS. 73

grands et assez intelligents pour qu'il leur confie des recouvrements importants auxquels il les intéressait.

Telles étaient les voies judiciaires et les moyens épistolaires à l'usage de Voltaire , quand il était forcé de se servir des contrats des Guise, des LezeaU; des d'Auneuil, des Villars^ des Goesbriant^ des d'Estaing, des Richelieu. Cette conduite ne paraissait ni ridicule ni rigoureuse. Grâce au secret de confession qu'il conseillait à tous ses hommes d'affaires de garder, et à sa résolution de ne révéler à personne la source de sa fortune et l'état de ses revenus , chacun de ses débiteurs, comme il le répétait, pouvait se croire son débiteur principal, abandonnataire d'ime partie de son bien, et forcé en conscience de venir à son secom^s le joiu* des échéances.

Mais à tous les hauts et puissants seigneurs sus -nommés et qualifiés, il faut joindre des tètes couronnées. Dans une lettre du mois de novembre 4750 à d'Argental , Voltaire nous apprend qu'il a\ait eu des affaires d'intérêt avec l'électeur palatin, avec le duc de Wurtemberg et la maison de Gotha. Le l«' septembre 4758, il avait écrit à Cideville : cr Je vous avouerai que j'ai rais entre les mains de l'électeur palatin une partie de mon bien. Il a bien voulu avoir la bonté de faire avec moi un petit traité qui me met en sûreté, moi et l(^ miens, pour le reste de ma vie. » En 4775, nous avons vu l'électeur palatin figurer sur le Lwrei de Voltaire pour une rente de treize mille livres , et le duc de Wurtemberg pour une autre de soixantedeux mille cinq cents livres. Le 9 septembre 1752, Voltaire avait mandé à M""* Denis : a Je remets entre les mains de M. le duc de Wurtemberg les fonds que j'avais fait venir de Berlin ; il nous en fera une rente viagère sur nos deux tètes. Cet emploi de mon bien est d'autant meilleur, que le paiement est assigné sur les domaines que le duc de Wurtemberg a en France. Nous avons des souverainetés hypothéquées. Les paroles sont données. Vous pouvez compter sur la solidité de cette affaire. » A l'époque où il entra en relation avec ces ducs, il avait beaucoup d'expérience; plus les sommes qu'il leur prétait étaient fortes, plus il prit de sûretés pour s'en assurer le paiement. Aussi ses rapports avec le duc de Wurtemberg forment-ils un cours complet de procédure; ils résument toute la science financière et judiciaire de Voltaire. De là la nécessité de les analyser.

La correspondance de Voltaire avec Moussinot nous a montré Voltaire employant tous les moyens pour placer sûrement et augmenter sa fortune. Dans ses lettres à M. Dupont, avocat de Colmar, Voltaire n'a affaire qu'à un seul débiteur; mais ces relations sont suivies et compliquées; il est curieux de retrouver dans le millionnaire seigneur de Femey les mêmes principes que dans l'hôte du château de Cirey. Dépouillons ce dossier.

74 RAPPORTS BS VOLTAIRE

Voltaire écrit donc à M. Dupont le là juillet 1764 :

« La première chose que J*ai lae de mes yeux dans les nouvelles publiques, c^est que M. le duc de Wurtemberg a quitté ses États, que ses aiCiires sont dérangées, tous les paiemeota arrêtés. La seconde , e*est que le duc a emprunté beaucoup d'aiigent sur la terre de Horbourg et Riquenr, qui fournissaient jusqu'à présent an paiement d'uoe rente de 28,000 Uvres que j*ai sur lui , rente qui compose la meilleure partie dû mon bien. Je n*ai d*autre titre qu*une promesse de passer contrat, signée de ia main da duc. Je crois même que Je tous laissai en partant de Colmar un double de cette promesse. Si TOUS avez le double, je vous prie de le faire homologuer au conseil général d*Alsace, et de le faire signifier au receveur de Horbourg et de Riqaevir. Ne pouTes» TOUS pas même, pour prévenir tout abus, lui faire signifier défense de payer à d*aalr«s qu*àmoi, en attendant la signification de la promesse du duc valant contrat?» — Le 28 auguste suivant : « Tespère que mon aflhire ira bien. Il est question d'assorer la créance sans déplaire au débiteur. » — Le t5 septembre suivant : « J*ai donné d^'i 100,000 liviea ces Jours-ci an sieur Jean Maire sur son stœpla biUal. Mgr le doc de Wurtemberg doit être content de ce procédé. Je vous envoie nne lettre de change de 79,995 livres que Je vous prie de faire remettre audit sieur Jean Maire quand vous aures la bonté de lui faire passer Tacte. Je lui envoie encore 20,005 livres; ainsi il aura 200,000 livres net. Je joins ici un croquis d*acte qui n*est pas prolixe , mais qui dit tout. M. le duc de Wurtemberg a 600,000 livres de rente en France de biens libres. » — Le 12 octobre suivant : « Vous aves dû recevoir la lettre de change payable à Lyon au \ 2 octobre préflx ; nous sommes aiûourd*hui à ce 12. M. Jean Maire m'avait promis que j'aurais de ses nouvelles les premiers jours d*octobre, et qu*il finirait tout avec vous. M. Jean Maire m*a paru le plus honnête homme du monde; ma créance est établie sur des terres qui sont en France , et qu*on m^assure n'être hypothéquées i personne qu*à moi » — Le 18 novembre suivant : * Nouvelle négociation entamée avec M. le duc de Wurtemberg ; elle se consommera dans les premiers jours de janvier au plus tard, et nous pourrons faire ce nouveau contrat dans peu de temps, comme nous avons fait le premier. Je trouve ces emplacements très-convenables et très-surs.i -— Le 80 du même mois : « Il me semble que quelques publicistes allemands prétendent qne toutes les terres dépendantes du comté de Montbelliard sont substituées à perpétuité par des pactes de Camille. Si cela était , comme je le présume, ma fomille risquerait beaucoup ; ma nièce surtout aurait à se plaindre, et il se trouverait que je Taurais dépouillée de mon bien en voulant le lui assurer. Je sois que M. le duc de Wurtemberg s'oblige pour lui et pour ses hoirs , mais ces hoirs pourront fort bien ne se point croire obligés. M. le prince Louis-Eugène de Wurtemberg, frère du duc régnant, semble même refuser de s'engager par une simple parole d*honnètelé et de générosité qu'on lui demandait ; peut-être avec le temps pourrait- on obtenir de loi cette démarche que Tàme noble d'un prince ne doit pas refuser. Nous n'avons bil jusqu'ici, auprès de lui, que de vains efforts. Vous sentez bien que ce n'est pas mon intérêt qui me guide. Je tombe dans une décrépitude infirme , et le duc régnant me survivra sans doute; mais Jf»« Denis peut lui survivre, et vont scvesqua j'étais prêt de passer un autre contrat avec lui , en faveur de mon autre nièce et de mes neveux. La difficulté qui se présente arrête la conclusion de cette aAûre, et fait trembler pour les précédentes. Vous êtes à portée de savoir si, en effet, le duc régnant a pu stipuler pour ses hoirs , si les domaines de Franche-Comté et d'Alsace répondent de la dette , et quelles mesures on pourrait prendre pour nous donner toutes les sûretés nécessaires. Il vaut mieux dépendre de la sanction des lois que de la volonté des hommes.» — Le 7 décembre suivant : « J'essuie de très-grandes diflicultés par rapport à ma famille. Je sais bien qu'à mon &ge je ne risque rien pour moi ; mais mes héritiers, en faveur de qui j'ai stipulé, peuvent survivre an duc régnant. Je sois trésor à présent que les terre» sont Mibetttaéef. Le» niocesoeuyi de

AVEC SES DÉBITEUas. 78

M. le duc seront en droit de refuser reiéctttioa d^un contrtt auquel ils a*attront pu consenti. Mes liériliers n^auraient pour ressource que la loi de llionneur et de la luenséance ; il Csut d*autres sûretés dans une aibire aussi importante. » — Le lende^ main : c Je vous prie de iàire le contrat en vertu de la nouvelle procuration , et de le Ciirc dreaer avec toutes les clauses qui peuvent en assurer la stabilité. » — Le iO du même mois : « J'envoie ai^ourd'hui le complément des quatre-vingt mille livres en or. Je suppose que vous aves fait faire le contrat en la meilleure forme possible » et que jamais les héritiers de M. le duc de Wurtemberg ne pourront inquiéter les miens. D'ailleurs , il me parait que la dette est très-assurée sur les terres de France qui ne sont point sv^jetles à substitution. » — Le 15 novembre 1766 : c Je suis actuellement un peu embarrassé. J'ai entrepris des bâtiments et des jardins sur la parole positive que II. Jean Maire m'avait donnée qu'il me paierait avec la plus grande exactiliuie. Les rentes viagères exigent qu^on ne mangue januiis rëchéance; il me bit un peu languir, et je suis Migé de renvoyer mes ouvriers au basard de voir rbiver, qui est bien rude dans nos quartiers , détruire les ouvrages commencés pendant l'été. Je vous prie d'écrire un petit mot à M. Jean Maire pour l'engager à ne pu m'oublier. Je suppose qu'il n'a pas d'argent actuellement , mais il peut me fournir des lettres de change, en me faisant bon de l'escompte. Je lui ai proposé tous les tem* péraments possibles; ayex la bonté de le faire souvenir sérieusement de ses engagements , et de lui faire sentir que l'accumulation des arrérages deviendrait pour lui aussi désagréable que l'est pour moi la privation de ce qui m'est dû. » — Le 29 sep-* tembre 1767 : c II faut que je vous avoue que j'ai soixante et quatorze ans ; que j'ai donné tout mon bien à M. le duc de Wurtemberg, qui ne me paie point. Il me doit une année entière , mais je n'ai pas le temps d'attendre. Donnez-moi un procureur qoi puisse saisir les terres d'Alsace; j'en chercherai un pour celles de Francbe-Gomté; sans quoi il faut que je demande l'aumône ^ moi et ma famille » — Le 18 octobre suivant : « J'ai reçu de nouveaux éclaircissements touchant les terres dépendantes du comté de MontbeUiard , situées en France. Les tristes connaissances que j'ai acquises me mettent dans la nécessité indispensable d'assurer mes droits et mon revenu par des actes juridiques; j'ai besoin même de la plus grande célérité. Je suis comptable à ma famille de ce bien qui est presque la seule chose qui me reste. Je vous prie donc de Caire agir sans délai mon fondé de procuration , de m'cnvoyer son nom et d'avoir rœil sur lui. Je vous prie aussi très-instamment de me faire avoir une copie authentique des anciens actes de M. le duc de Wurtemberg , énoncés dans les contrats que vous avcx passés en mon nom. Les anciens actes , sans doute, doivent tenir lieu de contrats. Je m'en rapporte i vous pour assurer mes droits et ceux de ma f]pLmille. Il me faut une planche pour me sauver, je ne puis trouver ma sûreté que par la voie de la justice. Je ne prétends point en cela manquer de respect à M. le duc de Wurtemberg ; je ne m'attaque qu'à ses fermiers et à ses régisseurs ; je ne dois point trahir les intérêts de ma famille par une vaine considération. » — Le 24 du même mois : c II faut absolument me donner des délégations irrévocables sur des fermiers que je paisse contraindre. Je vous répète que j'ai cent personnes à nourrir ^ et que cette dépense journalière ne me permet aucun ménagement. Je crois qu'on peut faire saisir les reTenus des terres en Alsace, sans faire une saisie réelle. Je n'ai point de grosse de contrat pour les engagements précédents en 1759 et 1758. Les objets sont considérablet ; ils montent à soixante et dix mille écus d'Allemagne. J'ai remis à mon avocat de Franche-Comté le contrat de deux cent mille livres en ma faveur en 1764 ; e*eBt en vertu de ce contrat qu'il agit actuellement dans les terres de Franche-Comté. J'ai gardé par devers moi pour quatre-vingt mille livres de contrats , uniquement pour ne point multiplier les frais du contrôle dans la comté de Bourgogne. » — Le M suivant : c II est essentiel que mes démarches soient faites en môme temps en Alnee et en Franche-Comté ; je crois qu'on peut toiyours faire une opposition sans avoir U groase en main, sauf k la produire ensuite* a — Le 7 novembre suivant : « Je

76 RAPPORTS DE TOLTAIRB

ne demande aatre chose , sinon que mon procureur s'oppose à tontes délivrances d'argent en fhiits aux créanciers de Lyon ; Tarrêt viendra ensuite quand il pourra, i — Le 17 du même mois : « J*ai fiiit proposer de me payer moitié comptant, et de me donner pour le reste des délégations irrévocables sur des fermiers ou régisseurs , bien acceptées , bien autorisées et bien légalisées; j*ai bien la mine de mourir ayant d'avoir obtenu de quoi vivre. » — Le 14 décembre suivant : « J*ai été forcé de recourir aox voies judiciaires pour assurer mes intérêts et ceux de ma famille. On me devra environ soixante et douce mille livres à la réception de ma lettre ; j*en demandais dix ao mois de décembre , et dix au mois de janvier , avec le paiement de mes frais, elle reste en délégations sur des fermiers : ni mon âge de soixante et quatone ans panés, ni mes besoins pressants, ni ma famille ne me permettent d'attendre. > — Le IS octobre 1768 : « Je vous prie de contribuer à me faire virre , en voulant bien recommander à M. Rosetde me payer le quartier qu'il me doit i^bi trente pertonnef à nourrir et trente mille francs à donner par an à ma famille , tous coucevei qu'A faut bien que M. Roset m*aide. » — Le 18 suivant : « M. Roset doit considérer que m^étant dépouillé de mon juste-^at^orps et de mon manteau , il ne me reste que ma culotte ; que s'il m'en prive , j'irai tout nu, et que je mourrai de froid Thiver prochain. Je lui demande en grâce qu'il m'envoie ce qu'il pourra au plus tdt , et que le reste ne vienne pas trop tard. » — Le 80 mars 1769 : « Je fournis 86,000 livres à M. le duc de Wurtemberg. Il est d^à payé de 70,000 livres par ses deux billets que Je lui rends. J'ai donné 7,000 livres que Roset me devait à la fin de mars; 15,000 livres que le sieur Monter, receveur des forges de Montbelliard , me devra à la fin du mois de juin ; et 4,000 livres sur les 7,000 livres que Roset me devra à la fin du même mois de juin. Gela fait juste les 86,000 livres. Voilà donc une aflbire réglée , et on aura huit jours pour faire le contrat dans la forme la plus honnête et la plus valable. ■ — Le 1 1 janvier 1770 : « Il est assex vraisemblable que tout mon argent a été donné à M. le prince de Wurtemberg. » — Enfin le S8 août 1769 : « M. Jean Maire, déjà nommé , avait reçu cette lettre : a Monseigneur le duc de Wurtemberg me doit par billet à ordre , au mois de mars passé , 85,000 livres , et autant l'année prochaine. Son Altesse propose de me subroger à la créance du sieur Diétrich de Strasbourg, auquel elle doit 86,000 livres , moyennant que je lui prête ces 86,000 livres , remboursables en quatre ans , à 94,000 livres par an , avec les intérêts légitimes. Pour cet efllet, on veut que je rétrocède les deux billets de 70,000 francs , et que je fournisse le reste argent comptant. Quoique à mon âge de soixante et quinze ans ce marché soit peu avantageux, je l'accepte; et même je me relâche des cinq pour cent d'intérêt que j'aurais , si cet acte était passé à Genève ou à Monbelliard. Je me réduis à quatre pour cent, et j'espère que M. le duc de Wurtemberg sera content de mon procédé. II observera que y emprunte à six, et que je prête à quatre, »

Malgré cette attention, le débiteur couronné ne payait jamais exactement ses intérêts. En 4776 il devait cent mille francs à Voltaire. Celui-ci engagea le roi de Prusse de presser le prince de se débarrasser de tant d'arrérages. C'est ce qu'il lui demanda avec instance dans ses lettres des 8 novembre et 9 décembre 1 776. Par ses réponses des 25 novembre et 28 décembre 1776^ des 10 février, 13 auguste, 24 septembre, 9 novembre, M décembre 1777, et 25 janvier 4778, Frédéric nous apprend qu'il s'occupa de cette affaire. Aussi le 6 janvier 1778, Voltaire l'en remercia et lui manda que le duc s'était laissé attendrir, et avait donné un à-compte de vingt mille livres sor les quatre-vingt mille qui lui avaient été prêtées.

ÀT£G SES DiDTIKU&S. 7?

Il est vrai que le 20 janvier il écrivait au maréchal de Richelieu : t J'ai recours à vous, /e suis ruiné , et ce n'est pas ma faute. Mais je ne veux point mourir banqueroutier à TAge de quatre-vingt-trois ans» Vous me devez plus de dix-sept mille francs d'arrérages. Je vous demande en grâce de m'en faire payer neuf mille pour apaiser des créanciers auxquels il faut du pain. Toutes les autres ressources m'ont manqué tout à coup. » En effets le 16 juillet^ il priait M* Du* tertre de réclamer vingt'Kleux mille francs que le duc de Bouillon taidait trop de lui envoyer, attendu qu'il craignait que ses maçons > ses charpentiers et son boucher ne le fissent mettre en prison. Déjà le 18 janvier il lui avait recommandé de fléchir ses illustres et injustes débiteurs le duc de Bouillon et le maréchal de Richelieu , et de saisir le fermier général Marchand, jusqu'à ce qu'il eût quittance de tout ce qu'il devait. 11 lui disait aussi : a J'avais fondé une colonie assez florissante; mais les malheurs qui me sont arrivés coup sur coup précipitent la ruine de cet établissement. J'ai des sommes immenses à payer au mois de juin , et des princes souverains (un) qui me doivent beaucoup d'argent me laissent sans secours; de façon qu'avec un revenu considérable je suis à la veille de manquer, et menacé de mourir chargé de dettes. »

De tous ces fragments il résulte qu'à Femey, comme à Cbrey, Voltaire s'occupait beaucoup de sa fortune, et qu'il recourait à la rhétorique aussi souvent qu'aux voies judiciaires pour se faire payer de 866 débiteurs. Devenu constructeur , entrepreneur , accablé de maladies et d'années, il ne négligea aucun de ces avantages et arriva à traiter, sans ridicule, tous ses négligents débiteurs, d'ennemis de l'Etat et du genre humain. Il ne plante pas un arbrisseau à Femey , il n'y pose pas ime pierre, sans l'apprendre à ses correspondants; il réunit quelques colons fugitifs, il fait les avances de quelques maisons; il encourage plusieurs manufactures ; il a besoin d'un certain nombre de domestiques et d'ouvriers. De suite il s'agit d'une ville bâtie , d'un personnel de trente personnes, décent bouches à nourrir, de dépenses inunenses, de cinq cent mille francs pour son château, de quinze cent mille francs pour ses maisons. De tous ses vassaux, il en parle comme d'ime famille. Malheur alora à qui lui doit des arrérages ! Sa conduite devient un crime. Car voilà Voltaire ruiné , banqueroutier, sansculotte, sans argent et sans bois potir se chaufier ; voilà des familles sans pain, des ouvriers sans travail , des orphelins sans protecteur, des entreprises anéanties, un commerce languissant, une province appauvrie , et par conséquent une perte pour l'État et un déshonneur pour la France. Soit qu'il se plaigne à Terrai , soit qu'il sermonne tous les seigneurs que nous connaissons. Voltaire représente les besoins de sa colonie , de ses manufactures; à

78 GOMMB QUOI TOLTÂIRE PRAtAIT

5es neveux et à ses nièces ^ il substitue un pays^ de sorte que des hommes qui n^avaient pris d'engagement qu'avec un homme étaient tout étonnés ; un jour d'échéance, de traiter de puissance à puissance avec une peuplade, un royaume, l'humanité tout entière. Là finit Voltaire créancier, paitse que là s'arrêtent la prudence, la raison, la ruse, le mensonge, ^audace. Hai'pagon n'a pas été si loin.

Dans ses procès, quel qu'en fût le sujet ou l'importance , Voltaire inonda le sanctuaire de Thémis de placets, de mémoires, de factums; il écrivait lettres sur lettres à tous les juges , à tous les amis et à toutes les amies de tous ses juges ; depuis le greffier jusqu'au président , soit à Berlin , soit à Gex , soit à Paris , soit à Dijon ou ailleurs , il intéressait l'hoimeur de la magistrature à ses causes. Comme Ha^ pagon, il lui fallait justice de la justice. Qu'il eût tort ou raison, il exigeait qu'on l^i accordât ses conclusions, et se vengeait par des sarcasmes de ceux qui avaient osé rendre un arrêt contre lui, et travaillait à déshonorer et à ridiculiser sa partie adva^, comme il fit à l'égard du président de Brosses.