VI. Comme quoi Voltaire prétait à des taux exorbilanls

Voltaire ne devait rien négliger pour arriver à se faire rembourser ses fonds, qui étaient pi*esque toujours considérables, puisqu'il ne prétait guère moins de dix à vingt mille francs à ses illustres débiteurs. S'agissait-il d'intérêts, c'étaient aussi des sonmies assez fortes qui lui revenaient.

A quel taux prêtait-il donc?

Wagnière (p. 65) nous apprend qu'il avança beaucoup d'argent i ses vassaux à quatre pour cent. Nous l'avons vu le 29 août 4769 se réduire à ces quatre pour cent au moment où il confiait pour quati^ années 96,000 hvres à un prince. Que faut-il conclure de ces arran* gements?

Le 12 janvier 1740, il disait à l'abbé Moussinot : a U y a des occasions où il faut savoir perdre. » Sur la fin de sa vie, comme il avait habituellement plus de cent vingt à cent quarante mille livres à placer chaque année, il lui était difiicile, loin de la capitale, de trouver des occasions de prêter tant d'argent. Il eût beaucoup perdu à le garder dans ses coffres. Il était donc obligé de se contenter d'un modique intérêt de ses débiteurs. C'est ce qui aide à comprendre son procédé à l'égard du duc de Wurtemberg. D'ailleurs plus l'emprunteur est solvable et oflre de garanties, plus il lui est facile de trouver des

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sommes considérables au-dessous de cinq du cent. Il se pourrait que la i-éductîon de Voltaire fût forcée^ et la condition essentielle du contrat plutiNt que Teffet d^une générosité inexplicable; car nous savons par son Uvrei et sa correspondance que son taux ordinaire était de cinq pour cent chez les financiers. Mais dès qu'il y avait des actions^ des billets^ des spéculations qui rapportaient davantage^ il s'empressait d'en profiter ; en retirant tous les capitaux qu'il avait déposés chez les receveurs à raison de cinq du cent. De mème^ quand il pouvait sûrement et tranquillement augmenter son taux avec des individus riches , il le faisait sans scrupule. Deux hommes graves vont nous le prouver.

« Une manœuvre bien singulière^ et que je tiens de source^ raconte Formey^ dans ses Souvenirs d'un citoyen ( t. IL p. 238 }, c'est que^ se rendant à Munich^ Voltaire se proposa d'y placer des sommes considérables à un intérêt exorbitant. Pour réussir > il mit tout son art à se rendre agréable à l'électeur^ et entre autres choses il commença la composition de Candide, dont il lisait les chapitres à ce prince> à mesure qu'ils étaient faits. Après avoir bien batuUé pour les intérêts qu'il exigeait , et les avoir obtenus y il trouva tout de suite un prétexte pour s'en aller, laissant là l'électeur, et emportant ce qu'il avait fait de Candide. C'est ce que m'a raconté et certifié l'envoyé de Saxe, qui était alors à la cour de Munich, et qui est encore plein d^ vie lorsque j'écris ceci. » Collini n'est ni moins positif, ni moins explicite. Dans sa lettre du 25 décembre 1754 à M. Dupont, il laisse entendre que Voltaire prétait de l'argent à 15 ou 20 pour cent (1).

Ce qui prouve encore combien Voltaire aimait les gros intérêts, c'est qu'il ne prêtait à terme que quand il ne pouvait pas placer en viager. Dès 1722 il avût déjà une rente viagère. Sans cesse il presse le Moussinot de chercher des hommes solides sur lesquels il puisse placer en viager. C'est à cette condition qu'il prête aux grands seigneurs de France et aux princes d'Allemagne. A Femey il construit des maisons, mais pour les vendre en viager. Presque tous ses capitaux, il ne s'en débarrassait qpie pour une rente viagère.

S'il ne vendait ses maisons à ses vassaux que moyennant une rente viagère de cinq, ou six ou sept pour cent, il faut remarquer que la plus grande partie de sa fortune était placée sur de grands seigneurs en viager. Le 7 décembre 1737, il avait mandé à Moussinot : a Point de rente viagère à moins du denier dix. » Il parait en eiFet que c'est au denier dix qu'il traita constamment avec les grands seigneurs.

(!) Lettrée inédites de Vottaire et Cùtiini à Dupont, pag. 181.

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Vn. IdoUUrie de VoUaHre pour les renies viagères.

Pour expliquer l'idolâtrie de Voltaire pour la rente viagère , il est nécesssûre de parler de son âge et de sa santé , dont il se prévalait chaque fois qu'il écrivait à ses débiteurs ou s'entretenait avec eux.

Fixons d'abord le jour de sa naissance.

Les Begistres de la paroisse Saint-André-des-Arts nous donnent ce document : a Le lundi vingt-deuxième jour de novembre 1694 ^ fut baptisé dans l'église Saint-André-des-Arts, par M. Bouché, prêtre, vicaire de ladite église , soussigné, François-Marie, né lb iour prégs- DENT, fils de M* François Arouet , conseiller du roi , ancien notaire au Châtelet de Paris, et de demoiselle Marie-Marguerite Daumart, sa femme. Le parrain messire François de Gastagner , abbé commendataire de Yarennes , et la marraine dsmie Marie Parent, épouse de monsieur SymphorienDaumart, écuyer, contrôleur de lagenda^ meriedu roi. Signé : Parent , François de Gastagner de ChâteauDeuf, Arouet, L. Bouché. »

Mais où Voltaire est-il né? En 1760, dans son ÉpUre à BoiUau, il dit:

Dans la Coar du Palais je naquis ton voisin.

Déjà, le 17 juin 1768, il avait mandé à M. Deparcieux qu'il était né à Paris , et le 4 mai 1764, dans une lettre à M. de la Marche, il s'était donné pour un Parisien. Longtemps auparavant, le 15 avril iW, il se plaignait à Frédéric que la nature l'eût fait naître bourgeois de Paris.

Longchamp (p. 335), Wagnière (p. 119) , Gollini (p. 119), nous assurent aussi que Voltaire était né à Paris.

Dès 1772, Sabatier de Castres plaçait le berceau de Voltaire à Paris (i). Personne ne le contredit. Palissot, dans un article consacre à Voltaire (2), et lu en présence de Voltaire en 1771 (3) , répéta que Voltaire était Parisien ; ni Voltaire , ni philosophe ne lui en firent un reproche.

Voltaire mort, Luchet (t. I. p. 1) assura qu'il était né à Paris, suivant les renseignements de la faniille du poëte. Chaudon (t. I. p. 1)

(i) Uê Trois siècles de notre littérature. Amsterdam, 1771, tom. til, pag. Ml. (t) Mémoires pour servir à l'histoire dé notre liUératUre. Genève, 1779, iii-8*, pag. tSi.

(S) Idem. Paris, 180S, in-ao, tom. II , pag. 47S.

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se rendit l'écho de cette assertion y ainsi que Taillefer dans son Tableau historique (t. V. p. 84). Et personne encore ne réclama contre.

Voilà qu'en 1789, Condorcet avance dans sa Vie de Voltaire que ce philosophe naquit à Chatenay^ et depuis le Voltairiaua , Feller^ la Biographie universelle, le Plutarque français, le Dictionnaire de la conversation , la Galerie française ou Collection de Portraits des hommes et des femmes qui ont illustré la France dans les xyi*^ xyii* et xviii* siècles ; Lepan^ PaiUet de Warcy ont répété que Voltaire était né à Chatenay. Quelle raison Ck)ndorcet avait-il donc alléguée pour donner un démenti à Voltaire lui-même^ ainsi qu'à Sabatier de Castres^ Palissot^ Luchet^ Ghaudon et Taillefer? ilticune. C'est à cause de cela qu'il a fait autorité. M. Berriat Saint-Prix est le seul littérateur qui ne l'ait point cru sur parole. Il a compulsé les archives de l'arrondissement de Sceaux^ et il n'a trouvé aucun document qui prouvât que Voltaire reçut le jour à Chatenay. S'il en eût été ailisi , comment admettre que depuis la publication de VÉpitre à Boileau, en 1769, jusqu'à l'apparition de l'ouvrage de Condorcet, en 1789, il ne se soit trouvé personne qui se soit fondé sur la tradition, si tradition il y a? Et, d'ailleurs, que serait une tradition en pareille mar tière? n'y a-t-il pas eu des traditions pour placer le berceau de M"« de Sévigné au château de BourbiUy en Bourgogne?

A la vérité, l'acte de bapteme de Voltaire n'indique point qu'il naquit à Paris. Ne faut*il pas le conclure , puisqu'il ne lui donne pas d'autre patrie? Voltaire s'est dit Parisien; GoUini, Longchamp, Wagnière, Luchet, PaUssot ont connu Voltaire et sa famille, et ont répété qu'il était Parisien. Peut-on leur opposer le témoignage d'un Condorcet, qui le fait naître à Chatenay, sans dire pourquoi il lui a plu de choisir Chatenay préférablement à Paris ou à Bri ve-la-Gaillarde ?

D'ailleurs voici une contradiction. Tous les biographes assurent que Voltaire vint au monde dans un état qui ne laissait pas d'espoir de le conserver longtemps. Dans ce cas ne faut^il pas mépriser sa famille qui aurait eu la barbarie de l'amener depuis Chatenay jusqu'à Paris pour le faire baptiser ?

Comme il est impossible de s'inscrire en faux contre cet acte de baptême, on s'est avisé de reculer de plusieurs mois le jour de la naissance de Voltaire.

Malheureusement les biographes ne sont pas tous d'accord. Dès 1750, Baculard-d'Arnaud fait naître Voltaire le 20 février 1694, dans la Préface lue et corrigée par Volteire , que nous avons citée plusieurs fois. A la même époque, dans une notice qu'il envoya aux frères Parfaict, et qu'on lit à la page 288 du tome VI du Diction* noire des théâtres de Paris, publié à Paris en 1757, et rajeuni au

"A ïoolàtbxe vie voltaire.

moyen d'un nouveau millésime en 1767 , Voltaire fixe sa naissance au 20 novembre 1691.

Dans son arKcle sur Voltaire dont nous avons déjà parlé , Palissot opina pour le 20 février. Mais en 1 772 , La Harpe publia, à la suite iv sa Réponse (T Horace à M. de Voltaire , un Précis historique sur M. de Voltaire où on lit à la page 17 , que ce dernier naquit le 21 novembre. Dans sa Correspondance de novembre 1772, Grimm dit à oe sujet : a n est bien singulier que M. de La Harpe , si intimement lié avec M. de Voltaire , ait débuté , en écrivant sa vie> par un fait faux. C'est en février 1694 que M. de Voltaire est né , et non le 21 novembre 1694; comme le dit M. de La Harpe. » A la page 98 du tome IV de ses OEuores publiées à Paris en 1 778, La Harpe reproduisit son Précis historique sur M. Voltaire qu'il avait composé en 1772 pour une Galerie Universelle ; cette fois il certifia que le philosophe vint au monde au mois de février.

Luchel ( 1. 1. p. 1 ) dit tenir de la famille de Voltaire que c'était le 20 novembre qu'il était né. Aussi Chaudon (t. I. p. 1) a-t-il épousé son opinion.

Dans son Tableau historique (t IV. p. 84), Taillefer au contraire s'en tint au 20 février, de même que Duvemet, dans les cmq éditions de sa Vie de Voltaire que j'ai sous les yeux. Mais l'édition de Genève, in-8<* de 355 pages, est ornée d'un portrait de Voltaire, né en 1605.

Ck>ndorcet ayant dit que ce dernier était né le 20 février, le VoUairiana, la Biographie Universelle, le Plutarque Français , le Dictùmnoire de la conversation , la Galerie Française, Lepan et Paillet de Warcy ont répété que Voltaire était né le 20 février.

N'oubhons pas Wagnière (p. 19) qui nous dit : a La vérité est qu'il naquit le 20 février 1694 et m>n le 20 novembre , quoique son extrait de baptême , que j'ai vu et tenu , porte cette dernière date« » Assertion qui serait accablante , si elle était motivée.

Quant à Voltaire , il a si souvent varié qu'il nous forcera de nou5 amuser à ses dépens. S'il écrit aux frères Parfaict qu'il est né le 30 novembre, il laisse dire à La Harpe que c'est le 21 , à BaculardKl'A^ naud et à Palissot que c'est le 20 février, date que préférera Wagnière, d'après ses conversations. U en est de même dans sa correspondance. Le 20 février 1765, U mande à Damilaville : « Je suis né en 1694, le 20 février , et non le 20 novembre, comme le disent les commentateurs mal instruits, d Dans une lettre du 25 novembre 1777 au roi de Prusse, il s'exprime ainsi : a J'ai aujourd'hui quatre-vingtquatre ans. n Le 27 février 1 765 , il avait assuré au duc de Richelieu que c'était bien le 20 de février, et non le 20 de novembre^ qui était la date de sa naissance.