II. Voltaire parasite des Grands

Maintenant suivons Voltaire dans les différentes phases de sa vie séculaire ; pénétrons avec lui dans l'intérieur des maisons qu'il habita.

La première fois qu'il quitta le toit paternel , ce fut pour aller en Hollande servir de secrétaire au marquis de GhÂteauneuf , ambassadeur de France à la Haye. Quelques incartades le forcèrent de revenir à Paris. Pour obéir à son père, il travailla chez un procureur; bientôt dégoûté du baragoumage de la procédure et de la vie sédentaire et abnjtissante du praticien , il renonça à la poussière des dossiere. à l'étude pétrifiante des lois , à l'avenir du robin. Il se fit littérateur. Pour suivre cette vocation, il rompit en visière à toute sa famille, et il s'abandonna aveuglément à son étoile. La fortune eût vainement essayé de le houspiller. Les muses le traitèrent en favori ; elles le prirent par la main , et le conduisirent tout couronné de fleurs dans les salons dorés où princes et grands se disputèrent l'honneur de le recueillir. Tous se prosternèrent jusqu'à terre devant la majesté de ce génie indépendant; ils croyaient lire sur son front qu'il venait les dominer par la puissance des idées.

Au château de Saint- Ange, à trois lieues de Fontainebleau, il parle de Henri IV avec M. de Gaumai1;in, intendant des finances; ces conversations lui donnent l'idée de la Henriade. Un poëte épique doit boire à la coupe des tribulations ; Voltaire est moins malheureui que le Dante , le Tasse , Camoëns et Milton , si nous en croyons ses lettres de cette époque. Il est exilé à Tulle; sa famille obtient qu'il se rende à Sulli-sur-Loire. Là ce n'est point ime caverne <jiii devient l'écho de ses gémissements; il demeure au château, qui est dans la plus belle situation du monde; il se promène dans un bois magnifique; il coule les jours les plus paisibles dans la meilleure compagnie, avec des gens d'un conunerce agréable; le duc de Sulli est le ptaf

i>£S GKANhS. Od

aimable des hommes. Ce séjour eût été délicieux si ce n'eût pas été un exil. Voltaire finit par s'y ennuyer ; mais bientôt il regretta cette séduisante habitation. Du i7 mai i7i7 au 1 1 avril 1718, il n'entendit que le bruit des clefs , des serrures , des gonds , des chaînes de fer , des verrous sous lesquels il était enfermé à la Bastille. Dès qu'il fut libre, il s'arrêta à Ghâtenay, puis au château de Villars, à trois quarts de lieue de Melun, chez le maréchal de Villars. 11 dit à M. de Mimeure qu'il passe sa vie de château en château. En effet, il est quinze jours avec le duc de la Feuillade au Bruel; il fait un voyage au château de la Source près d'Orléans, chez milord Bohngbrocke. M»" de Rupelmonde l'emmène avec elle à Bruxelles et à la Haye. A son retour, il hante le château d'Lssé, au confluent de Tlndre et de la Loire; celui de la Rivière-Bourdet, à trois lieues de Rouen, appartenant à M"»* de Bernières; celui de Maisons, retraite du président de Maisons, à trois heues de Paris. A Forges, à Fontainebleau, il a un appartement chez le duc de Richelieu. Toutes les fois qu'il traverse Rouen , son ami Gideville lui offre bonne chère, le mène à Topera , et lui procure tous les plaisii^s de la société et d'une grande ville , suivant une de ses lettres de 1 723 à Thieriot.

Il continue de fréquenter le duc de Richelieu , et de le visiter dans ses différents hôtels. Mais après avoir été l'hôte de la famille de Bernières, il en devint le commensal et le locataire. Nous avons déjà cité un acte sous seing privé du 4 mai 1 723 fait double entre M. de Bernières et Voltaire. Smvant cet acte , Voltaire avait à Paris un appartement de six cents livres de loyer à l'hôtel du président, lequel acceptait, en outre, une somme de douze cents francs à titre de pension pour le poëte et un ami du poëte. Or, cet ami, qui se nonmiait Thieriot, non-seulement ne convenait pas de cette galanterie, mais il regardait nvérm comme absurde que Voltaire eût payé pension chez M" de bernières (1). Ce témoignage mérite d'être pris en considération. Dans une lettre du 27 juin 1725 à M"* de Bernières , Voltaii-e nous apprend que M. de Bernières lui réclamait de l'argent. Était-ce pour un terme de loyer ? je le croirais volontiers. Était-ce pour un quartier de pension 1 c'est ce qu'il faut examiner. 11 est certain que Voltaire était domicilié chez le propriétaire susnommé ; c'est la pre* mière lois que nous le trouvons dans ses meubles. 11 manda le 10 septembre 1724 à Thieriot qu'on lui en avait volé une partie, et qu'il 8 était ruiné à les acquérir, ce qu'il ne manquera pas de redire « chaque fois qu'on lui en Uvrera d'autres , qu'Û achètera une propriété ou qu'il y fera des réparations ou des changements. Il lui avouait aussi qu'il se plaisait dans ce logis sis rue de Beaune , parce

(1) UttTH inédites du Jf»* du Chastelet à d'Arf/entai, pag. 161;

\00 TOLTAlRE PARASITE

qu'il y menait une vie plus solitaire qu'à la campagne^ qu'il s'y imposait plus facilement un rc»gime ti'ès-exact, qu'il y recevait un peu de compagnie, s'y livrait à un travail modéré et pouvait suivre un procès relatif à la succession de son père. Il ne s'absenta que pour aller à Forges , h Maisons , à Fontainebleau , à Villars, à BeUegarde, à Bélébat^ et à Versailles, où il fit sa corn* à la jeune reine , et en obtint une pension de quinze cents livres. Soit qu'il résidât à Paris, foit qu'il en sortit, il écrivait souvent à M"»* de Dernières et à Thieriot pour leur témoigner le regret de vivre loin d'eux. Or, s'il était continuellement séparé d'eux, il fallait donc qu'on lui laissât des domestiques pour soigner son ménage, et préparer son déjeimer, car pour le souper , il le prenait en ville , suivant l'habitude de tous les hommes de lettres de ce temps-là. S'il n'en eût pas été ainsi , il n'au* rait pas eu de pension à payer. Dans le cas contraire, les égards dont il était l'objet paraissent ti*op grands pour ne les pas supposer désintéressés. Il répugne d'admettre qu'un président à mortier au parlement de Rouen , riche et sans enfants, reçût six cents francs par an pour laisser à la merci de ses gens un personnage distingué avec lequel il cohabitait rarement et mangeait plus rarement encore à la môme table. Par conséquent Voltaire n'avait avec lui que les relations d'un locataire, et d'un ami qui avait la faculté de se retirer à la Rivière-Boui*det , quand sa santé et ses occupations lui permettaient ce voyage.

Toutefois, il résulte de ces faits que ce n'est qu'en 1 723 que Voltaire commença de dépenser et de jouir d'une résidence et que, si l'on s'en rapporte à la teneur de l'acte précité, il trouvait le moyen de se loger et de se nourrir, lui et un ami, pour la somme de dix-huit cents francs par an , quoiqu'il eût déjà au moins huit mille livres de rente. Il ne parait pas avoir eu d'autre domicile et d'autres frais de maison jusqu'à sa nouvelle incarcération à la Bastille en 1726. Il y entra le H avril; il dut en sortir le 30 suivant. Il se rendit immédiatement en Angleterre. Il y arrivait en fugitif; un homme de la police avait été chargé de l'accompagner jusqu'à Calais. Suivant Baculard d'Arnaud, il aurait été admis aux petits soupers du roi (1). Jamais il ne parla de cette faveur singulière, ni dans son Commentaire historique, ni dans ses ouvrages, ni dans ses lettres. Le 22 mai 1722, il avait offert de courre un vil juif, de servir d'espion et de mouchard au cardinal Dut)ois, en lui promettant une reconnaissance éternelle, si on daignait lui confier ce rôle infâme. Malgré sou obséquiosité et ses flatteries à Versailles, ses honunages et ses dédicaces à une jeune reine, ses rapports avec M** de Prie^ le duc de Richelieu , il avait longtemps postulé avant d'obtenir

(1) Mémoires de Um^ehamp^ pag. 4M.

DES GRANDS. lOi

quelques gràoes. Quitter une telle cour^ une si ingrate patrie, qui n'avait voulu ni de son abjection ni de sa honte, et trouver de suite sur une terre étrangère, dans le pays de Milton et de Pope, une place à la table de Georges !«', était un contraste trop frappant pour être enseveli dans l'oubli. Voltaire aimait trop à rappeler l'amitié dont le» souverains l'honoraient, la souscription immense du susdit Georges i*' à la Henriade, les encouragements que le gouvernement britanni({ue prodiguait aux lettres , pour que nous puissions croire que sa modestie l'ait empêché de nous cacher une particularité si agréable pour la vanité d'un proscrit. Son silence sur ce sujet éqpiivaut à une négation. Aussi l'assertion de d'Arnaud me parait mensongère, tout à fait inadmissible. D'ailleui'S Voltaire n'était presque jamais à Londres. Il écrivit le 16 octobre 1726 à M»« de Dernières qu'il était toujours tapi dans la tanière de Wandsworth , village où il demeurait chez un ami, M. Falkener, riche marchand anglais, auquel il dédia Zàire. Cette retraite lui fut donc peu onéreuse; j[)eutêtre n'y eut-il aucune dépense à faire. Si cette hospitalité n'eût pas été généreuse, il l'aurait moins louée, j'imagine.

Quand Voltaire revint en France, il y resta quelque temps dans le plus grand secret, fuyant ses amis, n'envoyant son adresse qu'à ceux dont le commerce lui était indispensable. Le 25 mars 1729 il pressa Thieriol d'accepter ime chère simple et frugale, un mauvais lit, une pauvre chambre chez GhAtillon, perruquier, rue des Récollets à Saint-Germain. Le 29 suivant , il bii proposa un rendez-vous à Paris chez un ami du nom de Dubreuil , dans le cloître du bienheureux saint Médéric, puis dans* une vilaine maison de la rue Traversière , dont le propriétaire, conseiller-clerc, ne craignait pas de garder ime porte encore plus vilaine que sa maison. Il quitta Saint -Germain, et s'établit à Paris rue de Vaugirard. Il allait tous les soirs souper rue de Condé, chez M. de Livri, secrétaire du roi (1). Il continua de vivre incognito, de sorte qu'on le croyait encore en Angleterre (2). Dans une excursion à Rouen, il occupa un petit trou à l'hôtel de Mantes, où il trouva peu de commodités (3) ; grÀce aux marques d'amitié que lui prodiguèrent MM. de Cideville et de Formont, il regarda ce voyage conune Tua des plus heureux événements de sa vie (4). Après un court séjour dans le château du prince de Guise à Arcueil (5), il courut s'installer près du Palais-Royal, dans un somp-

(I) Lettre à CidevUle, du % mars 1781.

(i) Lettre aa même, du 16 février 1181.

(8) Lettre au même , du % mars 1781.

(4} Lettres à CideTiUe et à Formont, derannéc 1781, (ii«« 1S5 et 126, édit.Beuchot.}

(5) Lettre i CideTiUe, di» 8 8epteiiii>r0 1781.

loi VOLTAIRE PARASITE DES GRANDS.

tueux hôtel appartenant à M"« de Fontaine-Martel, qui lui donna de suite à coucher (1) et lui céda un appartement pour Thiver (î). Dès le 26 décembre 1731, il appelait cette dame la déesse de l'hospitalité. C'était avec raison, car il avouait qu'elle le gardait pour rien (3), quoiqu'il jouit déjà de plus de vingt-huit mille livres de rente. Mais comme elle en avait quarante mille , il lui fit mener grand train, se divertit fort bien chez elle, et y jouait ses comédies (4). Il finit par devenir le malti'e absolu du logis (5). Quoique la bonne femme fût morte les derniers joui's de janvier 1733, il n'était pas encore déménagé de chez elle au mois de mai.

C'est le 15 mai qpie Voltaire quitta définitivement les agréables pénates de la baronne, pour se claquemurer vis-à-vis le portail Saint- Gervais, me de Long- Pont (6) , dans le plus vilain quartier de Paris , dans la plus vilaine maison , où l'on était plus étourdi du bruit des cloches qu'un sacristain (7). Il y demeura jusqu'au mois d'avril de Tannée suivante (8). Afin d'avoir et le nécessaire et le confortable, il brocanta, il acheta des magots et des Titien (9). Il se meubla et s'arrangea de manière à mener une vie douce, et à pouvoir offrir d'en partager les petits agréments à quelques hommes de lettres qui voudraient bien s'accommoder de sa personne et de la médiocrité de sa fortune (10). Demoulin et sa femme prenaient soin de son ménage et demciu^aient chez lui (11). A ses yeux, Demoulin était plutôt un homme d'affaires, un homme de confiance qu'un domesti(iue (12); il lui servait de copiste et de courtier. Lefebvre et Linant vinrent lui tenir compagnie. Bientôt Linant ne parut pas content de son sort; quoique logé, nourri, chauffé, blanchi, vêtu, ayant son entrée à la comédie , et dînant tous les soirs à la table de Voltaire ou de ses amis , il se plaignit de n'être pas bien chez un poëte qui se vantait de dépenser seize cents francs pour lui. Voltaire convient que Linant et Lefcbvre étaient mal logés chez lui ; il aurait désiré les rendre plus heureux; il regretta que sa pauvreté ne le lui permit pas , n'ayant pas de richesses à dissiper avec

(I) Lettre à Formont, du 36 décembre 1781.

(5) Lettre à CideTiUe, du 8 féTrier 1789. (8) Lettre à Formont, du 29 mai 1782.

(4) Lettre à CideviUe, du 27 janvier 1788. — (5) Ibidem.

(6) Lettres i Thieriot et à Cideville , du 15 mai 1788. — (7) Ibidem, (8) Lettre à CidevUle, du 7 avril 1784.

(0] Lettre au même, du 15 mai 1788.

(10) Lettre au même, du 19 juin 1788.

(II) Lettre à Qément de DreuT, du 19 février 1784. (12) Lettre 4 GideTUle, du 27 octobre 1788.

yOLTAIBE CHEZ M"^ BU GHA8TELET. 403

eux (I). n se sépara d'eux pour se rendre à Montjeu. Il conserva encore quelque temps son domicile (2) ; il fut obligé de voyager , et dut renoncer à l'espoir de séjourner à Paris.

m. Voltaire chez M^ du ChasUleL

Voltaire alla demander l'hospitalité à la marquise du Chastelet , qu'il honorait et aimait beaucoup. Quoiqu'elle fût mariée et mère de famille^ il ne cessa de vivre avec elle, soit à Paris , soità Cirey , sur les frontières de la Champagne et de la Lorraine ; il l'accompagna dans tous ses voyages en France et en Belgique. Il s'absenta rarement de chez elle. Ils cultivaient ensemble les lettres , l'histoire et la philosophie; ils apprenaient les langues, et ï^'occupaient beaucoup des sciences. Amis, plaisii'S, études, table, tout était commim entre eux. Ils ne se passionnaient pas moins pour le luxe , les spectacles , les fêtes. A Cirey , la chambre de madame était un vrai musée ; l'appartement de Voltaire fut orné avec le môme goût : tout y respirait l'opulence. H était trop accoutumé depuis son enfance à la magnificence et au tourbillon des manoirs pour ne pas se plaire dans cet agréable séjour. Il y prit les allures d'un grand seigneur; il se laissa servir comme nn prince. Son valet de chambre ne quittait point sa chaise à table ; ses laquais lui remettaient ce qui lui était nécessaire comme les pages aux gentilshommes du roi. Cela était fait sans aucun air de faste, nous dit M"* de GrafBgny (p. 145).

Cette dame a eu l'honneur de visiter la chambre de Voltaire. Nous ne pouvons résister au plaisir de citer la description qu'elle eu fit (p. 14) dans un moment d'admiration et d'étonnement facile à comprendre :

a II a, ditrclle de Voltaire , ime petite antichambre grande comme la main; ensuite vient sa chambre, qui est petite, basse et tapissée de velours cramoisi ; une niche de même avec des franges d'or : c'est le meuble d'hiver. Il y a peu de tapisserie, mais beaucoup de lambris, dans lesquels sont encadrés des tebleaux charmants; des glaces , des encoignures de laque admirables , des porcelaines , des marabouts, une pendule soutenue par des marabouts d'une forme singulière , des choses infinies dans ce goût-là , chères , recherchées, et suiiout d'une proprete à baiser le parquet ; une cassette ouverte où il y a une vaisselle d'argent , tout ce que le superflu , chose si nécessaire , a pu inventer : et quel argent ! quel travail ! il y a jusqu'à

(1) Lettres à Cideville, des % aoAt et S7 septembre 178S. (9) Lettre aa méoM, du I novembre 1784.

un baguier où il y a douze bagues de pierres gravées ^ outre deux de diamants. De là on passe dans la petite galerie , qui n'a guère que trente à quarante pieds de long. Entre ses fenêtres sont deux petites statues fort belles , sur des piédestaux de vernis des Indes : l'une est cette Vénus Pamèse , Tautre Hercule. L'autre côté des fenêtres est partagé en deux armoires : Tune de livres ^ l'autre de machines de physique; entre les deux, un fourneau dans le mur, qui rend l'air comme celui du printemps; devant, se trouve im grand piédestal, sur lequel est un Amour qui lance une flèche : on fait une niche sculptée à cet Amour, qui cachera l'apparence du fourneau. La galerie est boisée et vernie en petit jaune. Des pendules, des tables, des bureaux , rien n'y manque. Au delà est la chambre obscure , qui n'est pas encore finie, non plus que celle où il mettra ses machines: c'est pour cela qu'elles sont encore toutes dans la galerie. Il n'y a qu'un seul sopha et point de fauteuils commodes , c'est-à-dire que le petit nombre de ceux qui s'y trouvent sont bons, mais ce ne sont que des fauteuils garnis. Les panneaux des lambris sont des papiers des Indes fort beaux; les paravents sont de même; il y a des tables à écran, des porcelaines, enfin tout est d'un goût exti-êmement recherché. Il y a ime porte au milieu qui donne dans le jardin; le dehors de la porte est une grotte fort jolie. » Tout l'art imaginable avait été employé à séduire Voltaire (i). On lui improvisa jusqu'à un joli théâtre. Le fond de la saUe était une loge peinte , garnie comme un sopha, ainsi que le bord sur lequel on s'appuyait. Les décorations étaient en colonnades avec des orangers entre les colonnes. Comme il était impossible d'avoir des acteurs, on engageait tous les étrangers, qui arrivaient, à jouer la comédie ; on donnait même des rôles aux laquais de la maison, de sorte qu'il ne restait quelquefois plus de spectateur, tous les gens du château déclamant sur la scène, ou attendant dans les coulisses le moment de parler à leur tour (2). Il fallut un malheur imprévu pour interrompre le cours de ces travaux, de ces exercices , de ces conversations, de ces festins , de ces joies.

M»» du Chastelet mourut dans le mois de septembre 1749. Jusque-là elle avait presque toujours cohabité avec Voltaire. Ils se rendaient ensemble à LunéviUe à la cour du roi Stanislas, et à Sceaux u palais de la duchesse du Maine. A Fontainebleau, ils avaient un pied-à-terre chez le duc de Richelieu; à Paris, ils occupaient le même hôtel , et dînaient dans les mêmes sociétés. Mais partout ils avaient l'habitude de prendre leur café le matin entre onze heures et midi; quant au souper, il consistait en quelques plats , et en bouteilles de

(1) Pièces inédites de Voltaire, pag. U$.

(9) Ibidem. — M"* de GraCQgoy, pag. 97* — Longchamp, pag. I7S*

CHEZ M"* DU GHASTIBIJET. 105

vin ordinaire ^ même les jours de réception à Paris comme à Cirey^ dit Longcbamp (p. 121). 11 resta toujours à la charge delà mar-a quise. Par conséquent Voltaire n'eut jamais besoin d'un nombreux domestique. Des laquais poiu* arranger sa perruque ^ allumer son &u, faire ses commissions suffisaient à son faste; il avait soin d'en prendre qui sussent écrire ^ afin qu'ils pussent lui servir de copistes et de secrétaires. A cette époque^ il possédait Céran^ espèce d'homme de lettres qui lui lisait Virgile et Horace le soir, sans trop les entendre, et qui copiait trèfr-mal les vers. Dès le 22 mars 1733, il mandait à Cideville qu'il désirait trouver un autre otnaniicnsis; pom^ tant il n'osa pas renvoyer un bon garçon , qui lui déchifirait oou^ raminent du latin , et qui avait l'honneiu* d'être parent du poète Rousseau. Ce Céran , mandait Voltaire à CideviUe dans le mois de décembre 1734, mettait, pour une période de vingt-six miUe ans j

Six cents siècles entiers par delà vingt mille ans,

ce qui faisait q[uatre-vingt mille ans au lieu de vingt-six mille : petite bagatelle! 11 écrivait : Le- général F... tout, pour le général Toutefêtre; c'est donner un grand c..., tandis qu'il aurait dû mettre une grande leçon. Dans un billet qu'il envoya à une jeune fille qu'il aimait passionnément , il disait' :

Je me croirai haï d^être aimé fortement.

Il transcrivit ainsi un vers de son maître :

Rangés en bataillon , ils mesurent leurs repas.

Il en vint à corriger les fautes des manuscrits qui lui étaient confiés. Dans ce passage véhément:

Ah ! croyez-moi , mon fils, voyez ces cheveux blancs , La triste expérience est le fruit des vieux...,

Voltaire avait oublié le mot ans, Céran ne manqua pas de s'apercevoir que cela ne rimait pas ; il remplit ainsi la lacune :

Ah! croyez-moi, mon fils, voyez ces cheveux bieus, La triste expérience est le fruit des vieux.

Pressé un jour de réciter une tirade de la Piice2/e, il déclama avec emphase et longuement ce morceau ;

Trente-deux dents brillent à fleur de tête; Deux grands yeux noirs d^une égale blancheur^ Font Tomement d*une bouche vermeille Qui VA prenant de Tone à Tantre oreille.

106 TOLTÀTBE

Oa ee tenait longtemps les côtes à Cirey^ dit M** de Graffigny (p. 70)^ quand la conversation venait à tomber sur de pareilles absurdités. Elles auraient dû faire rougir Voltaire, dont elles révélaient l'avarice. U avait trop de discernement pour ne pas bien choisir des scribes capables ; il avait une fortune assez considérable pour s'attacher un honune instruit. Mais, comme un secrétaire intel- Ugent eût exigé de plus forts gages qu'un valet de chambre. Voltaire aimait mieux un imbécile laquais improvisé copiste. U se passera de secrétaire la plus grande partie de sa vie; il ne confiera la copie de pièces qu'à des valets de chambre. Le 2 août 1738 , il mandait à l'abbé Moussinot: a Conuaitriez-vous quelqu'un qui veuille servir de valet de obambre et qui sache bien écrii'e? il y a deux cents francs de fixe, beaucoup de présents et un honnête ordinaire. » Suivant Longchamp (p. 121), les domestiques de nos deux fastueux philosophes n'eurent jamais d'indigestion et étaient bien loin d'être accablés de présents. M"^ du Chastelet ne nourrissait point les siens, et leur donnait pour cela une rétribution en argent : c'était vingt sous par jour pour le cocher, les laquais et la cuisinière, et trente sous pour le suisse, la femme de chambre et celui qui remplissait les fonctions d'intendant; la suite de Voltaire était sur le même pied. L'insuffisance de ces appointements forçait tous ces pauvres gens à chercher d'autres maîtres plus humains et plus généreux , de sorte qu'il arriva plusieurs fois à notre illustre couple de n'avoir personne qui voidùi entrer au service de leur génie , rapporte Longchamp (p. 423).

Voltaire espérait pouvoir se passer de secrétaire qu'il eût fallu bien rétribuer. Quand il monta un cabinet de physique à Cirey, il sentit qu'un valet de chambre ne saurait pas le seconder dans ses expériences. C'est alors qu'il écrit, le 23 avril 1738, àThieriol: a Je cherche à présent un garçon philosophe qui puisse m'aider en physique, mente manuque, un petit diminutif de la race des Vaucanson. Une bonne maison, de la liberté, de la tranquillité, quatre & cinq cents livres bien payées par an, et la disposition d'une bibliothèijue de physique complète et d'un cabinet de mathématiques feraient son sort, o Voltaire devenait généreux pour ce garçon philosophe; c'était peut-être par nécessité, car il s'était adressé auparavant à l'abbé Moussinot, qui lui avait indiqué un prêtre. Voltaire parut content du choix, mais il exigea que le candidat dit la messo au chAteau. Malgré ce cumul de fonctions d'aumônier et de physicien, le protégé de Moussinot ne devait pas trouver la pierre philosophale en arrivant. Le 25 juillet 1 737 , Voltaire mandait à Moussbaot : « A l'égard de la personne qui doit venir à Cirey pour y cultiver son talent de chimiste à son aise, il faudra absolument qa'Û dise la messe; c'est la condition sans laquelle on ne peut se charger

CHEZ lf«* DU GHASTELET. 407

de lui. Je lui donnerai cent écus par an, mais/e rie peux rien faire de plus. »

Nous venons de parler de Tabbé Bonaventure Moussinot^ docteur en théologie de la maison et société royale de Navarre et chanoine de la paroisse Saint-Merry. Nous sommes depuis longtemps familiarisés avec son nom ^ ses occupations, ses négociations, ses démarches. Son habileté, son zèle, son aptitude inspirèrent une confiance sans bornes à Voltaire qui lui écrivait, le 49 mars 4730 : a Je m'en rapporte uni-, quement à vos livres ou à votre parole au défaut de vos livres , priant mes héritiers de s'en rapporter uniquement à votre parole. C'est ce que j'ai déjà bien expressément établi dans mon testament, et ce que je vous enverrai signé quand vous voudi'ez. » Voltaire employait non-seulement Tabbé Moussinot, mais le frère, la sœur, la nièce de Mou^sinot, en un mot, tout ce qu'il y avait de Moussinot mAles et femelles en disponibilité rue de la Lanterne à Paris. Certaines emplettes ne pouvaient être faites que par une femme. Aussi Voltaire mandait-il, le 44 décembre 4737, à l'abbé Moussinot: «Mademoiselle votre nièce ou mademoiselle votre sœur vourIraient-eQes acheter pour une pistole ou 42 ou 45 livres de beaux joujoux d'enfants de deux à trois ans? » Les lettres, les poursuites , les commissions qui répugnaient h im chanoine , Voltaire en chargeait le frère du chanoine. Ce frère avait mission de transiger avec les libraires , d'écrire aux débiteurs, de les presser, de les importuner, de les contraindre, au besoin, même de les sermonner et de les humilier. Pour le dédommager de ses peines. Voltaire lui abandonnait quelqpie chose sur ses droits d'auteur. Ainsi, le 3 décembre 1737, il disait à l'abbé Moussinot : « Prault doit 50 livres à M. votre frère pour poi-de-vin. Je veux qu'il les paie. »

Voltaire n'avait pas tort de dire à Tabbé Moussinot, qu'il le traitait comme le diable de Papefiguière. Le 8 juillet 1737 , il lui recommandait de n'épargner jamais l'argent, quand il aurait besoin de voitures. Quant aux émoluments, il n'osa les fixer, de peur d'être plus généreux qu'il ne le désirait. Temps, santé, courses, visites, voyages, l'abbé Moussinot n'épargna rien pour augmenter la fortune de Voltaire. Pour récompense, il i-eçut le 30 juin 4738 cette missive plus gênante que polie : a Voulez-vous, à présent, que je vous parle franchement? Il faudrait que vous me fissiez l'amitié de prendre par an un petit honoraire , une marque d'amitié. Agissons sans aucune façon. Vous aviez une petite rétribution de vos chanoines.Traitezmoi comme un chapitre; prenez le double de ce que vous donnait votre cloître , sans préjudice du souvenir que j'aurai toujours de vous. Réglez cela et aimez-moi. » Le 8 janvier 4744 , Voltaire lui écrivait : « Je commence par vous prier de donner mille Uvres à

108 VOLTAIBE OmZ U^ BU GHA.8TELET.

M* le marquis du Chastelet. Moyennant ces mille livres , jointes à mille autres que j'ai à M"** de Chamboniu , M. du Qiastelet vous donnera un contrat de cent livres de rentes foncières que vous ferez remplir ou de votre nom ou de celui de la nièce que vous aimerez le pfiieux^ de sorte que ce sera une petite rente dont vous la gratifierez, 0i qui lui sera assm*ée après ma mort, o

Ainsi Voltaire sut exploiter la délicatesse de Moussinot, la niaiserie ou plutôt la pauvreté de ses laquais. Il s'arrangea de manière à ne dépenser que le moins possible, et rappela ces pai*oles d'une scène de son Enfmt-Prodigue :

U est avare , et tout atare est sage.

Oh l c^est un vice exceUent en ménage , Un très-bon vice.

Voltaire mit autant d'habileté à vivre aux dépens de M"^ du Chastelet. Nous venons de voir quel cadeau il voulait faire au petit du Chastelet. Le bambin grandit ; Voltaire devint plus prodigue à son égard. Il écrivit, le 5 juin 4738, h l'infatigable Moussinot : a Je vous supplie, si vous trouvez quelque petite montre jolie, bonne ou mauvaise, simple, d'argent seulement , avec un joli cordon soie et or ou or trait; tmis louis tout au plus doivent payer cela; je vousdemande en grâce de me l'envoyer subito » subito. C'est un petit présent que je veux faire au fds de M. le marquis du Chastelet. C'est un enfant de dix ans. Il la cassera, mais il en veut une, et j'ai peur d'être prévenu.» Des bagues, des colifichets ou des instruments de physique passèrent, j'imagine, des mains de VoHaire dans celles de la marquise. Le marquis avait souvent besoin d'argent ; Voltaire lui en prêtait volontiers, moyennant un bon contrat. Aucun arrangement n'avait été fait entre eux; on n'exigeait aucune pension de Voltaire pour sa nourriture et son logement. Il était à Cirey comme chez lui, et il invitait même ses amis à l'y visiter. Quand le moment de la séparation arriva, il fut question de remboursements. C'est alors que Voltaire prit la plume pour écrire la lettre suivante à la comtesse de Montrevel, l'une des sœurs cadettes de M. du Chastelet : a Madame, permettez que je mette sous vos yeux le résultat de l'entretien que j'eus l'honneur d'avoir avec vous il y a deux jom*s. M. le marquis du Chastelet se souvient que , de plus de quarante mille francs à lui prêtés pour hAtir Cirey et pour d'autres dépenses, je me restreignis à trente mille livres, en considération de sa fortune et de l'amitié dont il m'a toi\jour8 honoré ; que , de cette somme réduite à trente mille livres, il me passa une promesse de deux mille livres de rente viagère que lui dicta Bronod, notaire. Vous savez, madame^ si j'ai jamais tou-

VOLTAIBE A ÎARTS. lOd

ché un sou de cette rente , si j'en ai rien demandé^ et si même je n'ai pas donné quittance ; plusieurs années de suite , étant assurément Irès-éloigné d'en exiger le paiement. Vous n'ignorez pas, et M. du Chasteletse souvient toujours avec amitié, qu'après avoir eu le bonheur d'accommoder son procès de Bruxelles, et de lui procurer deux cent mille livres d'argent comptant, je le priai de trouver bon que je transigeasse avec lui pour cette sonune de trente mille , et pour les arrérages dont je n'avais pas donné quittance, et que je touchasse seulement, pour finir tout compte entre nous , une somme de quinze mille livres une fois payée. Il daigna accepter d'un ancien serviteur cet arrangement qu'il n'eût pas accepté d'un homme moins attaché, et sa lettre est un témoignage de sa satisfaction et de sa reconnaissance. En conséquence, je reçus dix mille livres, savoir: deux mille livres qu'il me donna à Lunéville, et huit mille livresque me compta le sieur de Lacroix à Paris. Les cinq mille livi-es restant devaient être employées par M»* du Chastelet à mon appartement d'Argenteuil, et à l'acquisition d'un terrain, et je remis une quittance générale à M"« du Chastelet. L'emploi des cinq mille livres n'ayant pu être fait, vous voulez que j'en agisse toujours avec M. du Chastelet comme j'en ai déjà usé. J'avais cédé trente mille livres pour quinze mille livres ; eh bien ! aujourd'hui je céderai cinq mille livres pour cent louis, et ces cent louis encore je demande qu'ils me soient rendus en meubles; et, en quels meubles I dans les mêmes effets qui viennent de moi, que j'ai achetés et payés, comme la commode de Boule ^ mon portrait garni de diamants, et autres bagateUes. Je prendrai d'aillem*s d'autres effets que je paierai argent comptant. Vous n'avez pas été mécontente de cet arrangement, et je me flatte que M. le marquis du Chastelet m'en saura quelque gré. »

Cette lettre, du 15 novembre 1749, est le dernier mot des relations qu'eut Voltaire pendant près de quinze ans avec la famille du Chastelet.

rv. Voltaire à Paris .

M"* du Chastelet était morte à LunéviUe chez le roi Stanislas. Pour forcer Voltaire de déguerpir de la cour, raconte l'abbé Proyart, dans sa Vie du roi Stanislas , les domestiques lui refusèrent opiniAtrément la chandelle, le bois, le pain et le vin. Il retourna à Cirey, d'où il fit transporter à Paris tous les meubles et les livres qui lui appartenaient (i). Son appartement en fut encombré; mais cet embarras

(t) Loogchtmp , pêg. «59.

iiO VOLTAIRS

fut de courte durëe. Jusque-là le même Wtel rue Traversière, près la rue Richelieu, avait servi de pied-à-terre aux divinités de Cirey. Le rez-de-chaussée et le premier étage appartenaient à M. du Chastelet y tout le reste était abandonné à Voltaire; les domestiques couchaient dans les mansardes (i). Gomme M. du Chastelet était principal locataire, il avertit Voltaire qu'il allait sous-louer les chambres qu'il avait occupées, eten vendre rameublement(i). Voltaire se détermina à garder la maison tout entière pour son compte, et à entretenir le bail (3). Le 26 octobre, il pressa M. d'Aigueberre, conseiller au parlement de Toulouse , de prendre la place de M. du Chastelet. Il parait que la proposition ne fut pas acceptée. Alors Voltaire acheta une partie du mobilier de son amie. Il pria sa nièce. M*** Denis , de venir lui tenir compagnie , prendre soin de son ménage , et de se charger des honneurs de la maison. M"« Denis, qui aimait la représentation, la société et tous les plaisirs du monde, se rendit à cette invitation J4),

Voilà Voltaire installé dans un grand et superbe hôtel. 11 pensait toi\|oui*s à M"*« du Chastelet; il était inconsolable de sa perte. Aussi ne voulait-il recevoir personne. Ses amis imaginèrent de ne parler devant lui que de tragédies et de comédies (5). Ces mots magiques réveillèrent la passion du poète pour le théâtre. Bientôt il ne fut plus question que d'acteurs. Voltaire improvisa une salle de spectacle. Tout Paris voulut y avoir ses entrées; la haute société rechercha les billets d'invitation (6). Cent personnes purent applaudir au début de Lekain et d'autres jeunes gens chez Voltaire. M"* Denis connaissait beaucoup d'hommes de lettres ; elle les invita à souper (7). Voltaire lui abandonna tout le souci de la maison. Pendant quelques mois ce ne fut que soupers, spectacles et grandes dépenses.

Frédéric pressa instamment Voltaire de venir à sa cour. Tant que M"« du Chastelet vécut. Voltaire avait rejeté ces offres brillantes. U préférait l'amitié à l'ambition, et philosophe pour philosophe, avoue-t-il dans ses Mémoires, il aimait mieux une dame qu'un roi. La mort de son intime amie lui ayant rendu la liberté , il se laissa séduire par les caresses d'un ami couronné. M"« Denis resta chargée du soin de son ménage. Dans son Commentaire historique, il avance qu'il dépensait trente mille francs par an à Paris ; comme i) jouissait à cette époque de quatre-vingt mille livres de rente, il ne se ruinait pas en soupers et en spectacles. Mais ce compte de trente mille Iivi*es est une exagération. Longchamp (p. 296), devenu l'homme d'affaires de Voltaire installé à Berlin , avait reçu l'ordre

(1) LongQhamp, yag, tel. — (t) Pag. t67. - (8) Pag. 168. - (4} ibidem. ^ (8) Pag. 169. ^ (6) Pag. Ui. - (7) Pag, 80t,

A PAja<. lii

de ne mettre à la disposition de M** Denis qtté cent louis par mois pour son propre entretien et les frais de sa maison. Cette dame, accoutumée à soutenir un grand état , dépassa son budget et contracta des dettes ; son oncle ne manqua pas de lui en faire une verte remontrance. Suivant Longchamp (p. 30i et 304), cette mercuriale fut suivie d'une réforme ; car je vois, dans sa lettre du 18 janvier i 751 à Darget, que Voltaire n'allouait chaque mois que quatre cents écus à sa nièce. Longchamp (p. 302 et 321) nous apprend que celle-ci, pas trop bégueule et pas trop mélancolique, se consola de son veuvage et de l'absence de son oncle au milieu du tourbillon de tous les plaisirs et de toutes les distractions de la capitale. Voltaire chérissait trop l'économie pour lui abandonner ses trésors; en quittant Paris, il confia l'administration de sa fortune à M* Delaleu, son notaire , et lui enjoignit de ne pas donner à sa nièce au delà de la pension qu'il daignait lui assurer.

Voltaire, raconte -Marmontel dans ses Mémoires (1. FV), avait brûlé d'envie d'emmener M»« Denis avec lui à la cour de Berlin. Frédéric voulait bien défrayer Voltaire de son voyage, et pour cela consentait à lui donner mille louis. Voltaire en demanda autant pour sa compagne. Le roi rejeta opiniâtrement cette prière. « Je serai fort aise^ écrivait-il au poète, que M"« Denis vous accompagne; mais je ne le demande pas. » Voltaire indigné disait à Marmontel : a Voyez-vous cette lésine dans un roi? U a des tonneaux d'or, et il ne veut pas donner mille pauvres louis pour le plaisir de voir M"** Denis à Berlin. Il les donnera, ou moi-même je n'irai point. » Ce fut Voltaire qui céda. U avait vainement employé le nom de sa nièce pour obtenir une plus forte indemnité de déplacement; il songea alors à d'autres ruses plus efficaces. Le 8 mai, il mandait à Frédéric : a Je vais parler, non pas au roi, mais à l'homme qui enti*e dans le détail des misères humaines. J'ai ce qu'on appelle à Paris monté une maison, où je vis en philosophe avec ma famille et mes amis. Voilà ma situation; malgré cela, il m'est impossible de faire actuellement une dépense extraordinaire ; premièrement, parce qu'il m'en a beaucoup coûté pour étabtir mon petit ménage; en second lieu , parce que les affaires de M"^ du Chastelet, mêlées avec ma fortune, m* ont coûté encore davantage. Je ne peux ni avoir un bon carrosse de voyage, ni partir avec les secours nécessaires à un malade , ni pourvoir à mon ménage pendant mon absence, etc., à moins de quatre mille écus d'Allemagne. Si Mettra, un des marchands correspondants de Berlin, veut me les avancer, je lui ferai une obligation et le rembourserai sur la partie de mon bien la plus claire qu'on liquide actuellement. Cela est peut-être ridicule à proposer ; mais je peux assurer Votre Majesté que cet arrangement ne me gênera point. Vous n'auriez ,

lia YOLTAIRB A LÀ GOUK DÛ ROI DE PRUSSE.

sire^ qu'à faire dire un mot à Berlin au correspondant de Mettra, ou de quelque autre banquier résidant à Paris ^ cela serait fait à la réception de la lettre y et quatre jours après je partirais. »

Le roi de Prusse était trop clairvoyant pour ne pas reconnaître les mensonges accumulés dans cette lettre. Mais comme il avait besoin de Voltaire , il se résigna , dit Duvemet (p. i58) , à lui accorder seize mille francs pour ses frais de voyage. Voltaire fit ses adieux à tous ses amis ; il alla même à Compiègne prendre congé de la cour. La dernière semaine de juillet, il était installé à Berlin. Le 24, il saluait d'Argental du ciel de Postdam.