V. Voltaire à la cour du roi de Prusse

C'était en 1750. Un des premiei*s soins de Voltaire à la cour de Prusse fut d'obtenir une pension de quatre mille francs par an pour sa nièce (i). Quant à lui , il accepta la clef de chambellan et un cofUral par lequel, dit Duvemet (p. 162), le ix)i s'obligeait à lui payer un traitement de vingt mille livres chaque année. 11 fut installé dans l'ancien appartement du maréchal de Saxe, au-dessous de la chambre de Frédéric (2). La mère et la fenune de ce monarque lui dirent qu'il aurait toujours son couvert chez elles, quand il le vou* drait. Il soupait tous les soirs avec le roi; quand sa santé ne lui permettait point de jouir de cet honneur, il savait s'en faire dispenser (3). S'il voyageait, c'était aux dépens du roi; avait-il une visite à rendre, les cochers du roi étaient à ses ordres; quand il voulait manger chez lui , les cuisiniers du roi étaient chargés de lui servir une table décente et de six couverts (4). a Voltaire avait la malice, rapporte Dampmartûi, page 211 du tome IV de son édition des Souventre de Thiébaulty de prier huit ou dix personnes. On trouvait de quoi dîner; mais les gens de Toffice n'étant pas prévenus, il manquait toujours quelques articles, soit café, soit sucre, soit liqueurs. Voltaire s'égayait alors par des railleries et par des épigrammes sur l'humeur parcimonieuse de son hôte royal. »

Bois de chauffage, dépenses d'éclairage et de table, tout avait été réglé, a Voltaire avait droit, raconte Thiébault ( t. V. p. 246 ), à deux bougies par jour, et par mois à tant de hvres de sucre, café, thé et chocolat. Or, il arriva qu'on ne lui remettait que du sucre mal raf*

(1) Lettre au duc de Richelieu , du mois d*août 1750. {%) Commentaire historique. — Mémoires de Voltaire, (8) Lettre an duc de Richelieu, du mois d*août 1750. (4) Commentaire hietorifue, *• Mémoiree de Voltaire,

VOLTAIRE A LA COUR BU fidl DE FAUSSE; ilA

ûnéy du café mariné ^ du thé éventé^ et du chocolat mal fabriqué. Il put bien soupçonner que Frédéric n'était pa» si mal obéi sans le vou^^ loir ; et soit poiu: éclaircir ce doute , soit pom* tout autre motif, il se plaignit de ces vilenies. » A la cour de Lunéville^ il s'était adressé à Stanislas pour avoir du pain , du vin^ de la chandelle qu'il avait en vain demandés à M. Alliot^ conseiller aulique. A Berlin ce fut aussi au roi, raconte encore Thiébault, qu'il porta ses réclamations : « Ce « que vous me dites, répondit Frédéric, me fait une peine infinie. « Un homme comme vous, traité chez moi de cette manière, tandis « que l'on connaît mon amitié pour vous ! En vérité, cela est afireuxl c Mais voilà les hommes : ce sont tous des canailles! Cependant vous « avez très-bien fait de m'en parler; soyez assuré que je donnerai c des ordres si positifs qu'on se corrigera. » Quels que fussent les ordres que Frédéric donna, on ne se corrigea point; et Voltaire, plus indigné qu'auparavant, ne manqua pas de renouveler ses plaintes : « Il est affreux, réphqua le roi, que l'on m'obéisse si mal. Mais vous « savez les ordres que j'ai donnés; que puis-je faire de plus? Je ne c ferai pas pendre ces canailles-là pour un morceau de sucre ou pour c une pincée de mauvais thé; ils le savent et se moquent de moi. « Ce qui me fait le plus de peine, c'est de voir M. de Voltaire disa trait de ses idées sublimes pour de semblables misères. Ah ! n'ema ployons pas à de si petites bagatelles les moments que nou&pouvons c donner aux muses et à l'amitié 1 AUons, mon cher ami, vous pou- « vez vous passer de ces petites fournitures ; elles vous occasionnent c des soucis peu dignes de vous : eh bien I n'en pai*Ions plus, je « donnerai ordre qu'on les supprime, o Cette conclusion étonna Vol' taire, et par elle-même, et par la tournure que son royal ami sut y donner. « Ah! se dit-il en lui-même, c'est donc ici sauve ou gagne qui 9 peut l En ce cas, sauvons et gagnons ce que nous pourrons 1 Le a pire, en ces rencontres, est d'être dupe. » Ce fut alors qu'il fit revendre en paquets les douze Uvres de bougies qu'on lui donnait par mois. Nous reviendrons sur cette anecdote.

Voltaire avait été signalé comme un homme bassement inté^ ressé; après ces petitesses, Frédéric ne dut pas changer d'opinion sur son caractère. Il était lui-même trop profondément avare , pour n'être pas irrité de ces misères connues de toute sa com*; il se con-^ tenta d'en rire et de traiter son chambellan avec la même familiarité. Il lui donna du quinqtdna dans ses maladies; il lui conserva le même appartement à Potsdam et à Berlin (1); il le laissa folâtrer au milieu des princes et des princesses avec lesquels il jouait la comédie, n lui permit de s'établir quelque temps au Mai*quisat près de Pots-»

)1) Lettre à d*ArgcDtàl ) du 1& mars 1751.

m VOLTAtRS A LÀ REGHEftCHE b'uNB AÉSHOIKCB

(Uni (1). Dans cetermitage^ Voltaire ^ régala de laitage , de potage , et n'épargna ni la casse ni les pilules (i) ; comme il n'avait pas la force de se rendre à pied au château dont il était un peu éloigné, il s'avisa d'acheter des chevaux de carrosse^ afin de faire sa cour à son roi avec plus d'assiduité. Il en voulait avoir quatre; il se contenta de deux. Cette paire de quadrupèdes , il la trouva pour cent ^us (3); son cocher ne l'estima que vingt. Alors Voltaire tenta de résilier un marché qui annonçait que l'universalité de ses connaissances avait des bornes (4). Ainsi il ne cessa de fréquenter Frédéric; il soupaii avec lui quand il voulait^ et passait ses soirées avec les grands et les philosophes. Dans un moment de bouderie , il accepta un logement chez M. de Francheville, son ami (5) , et il résida onze jours dans la maison d'un marchand ^ où il eut un ménage composé d'une cuisinière et d'un domestique (6). Ce fut la seule dépense que lui ocxiasionna son séjour en Prusse. Le roi ayant pourvu à toutes les fournitures de l'éclairage , du chauffage et d'une table de plusieurs couverts , Volteire n'avait à payer que les appointements de deux jeunes copistes, de FranchevÛle et Collini, qui demeuraient chez lui et dînaient avec lui^ servis des cuisines du roi (7).

U fallut de graves imprudences, de grands scandales, de violentes cpierelles pour chasser Volteire d'une cour où il n'avait aucune dépense à faire , et recevait vingt mille livres d'appointements pour corriger les manuscrits d'un roi qui le comblait d'honneurs, et le traitait moins en favori qu'en maltresse adorée.

VL Voltaire à la recherche itme résidence somptueuse au meiUewr

marché possible.

Le 26 mars 1753^ Volteire embrassait le Salomon du Nord pour la dernière fois (8). Il monte dans un carrosse coupé, large, commode, bien suspendu , garni partent de poches et de magasins. Le derrière éteit chargé de deux malles, et le devant ^ de quelques valises. Sur le banc éteient placés deux domestiques. Collini occupait l'intérieur avec son maître, au milieu de trois poi^feuilles de manuscrits , de cassette remplie d'or, de paquets de lettres de change et d'effets précieux. Quatre chevaux de poste , et quelquefois six, selon la nature des chemins ; compléteient l'équipage (9). Différentes affaires plus ou

(1) LeUra à d^Argeutal, du U fémer 1751.

(t) LeUrcs à Daniel, du mois de janvier et du 11 man 1781.

(•) LeUre au même , du 8 man 1761 , et noe antre n» 1710 , édit. Beuehol

(4) Ibidem.

(8) GoUini, pag. 48. -* (6) Pag. 88. -* (7) Pag. 84.^ (8) Pag. 87. -* (9) Pig. 71

SOMPTUEUSB AU HEIUJ!;UR MARCHÉ POSSIBLE. ilo

moins importantes retinrent nos voyageurs pendant vingt-trois jours à Leipsig (\). De là, Voltaire se rendit à Gotha, où le duc et la duchesse de Saxe-Gotha le prièrent d'accepter un appartement dans iem* château; il y passa trente-trois jours à faire des recherches pour ses Annales de l Empire (i). Après les avanies essuyées à Francfort , il se reposa trois semaines à Mayence; toute la noblesse chercha à lui faire oublier les désagréments qu'il venait d'éprouver (3). Nouvelle halte, nouvelle ovation à Manheim, après avoir couché à Worms, où il se donna pour un gentilhomme italien (4). a Manheim était alors la résidence des électeurs palatins, raconte Gollini(p. i06). La cour était pour quelque temps à Schwetzingen, maison de plaisance du souverain. Voltaire prit quelques jours pour mettre de Tordre dans ses affaires. Il arrangea ses papiers, et changea en numéraire de France l'argent échappé au naufrage de Francfort. Un juif, qui n'oubUa pas ses propres intérêts, négocia cette affaire. Dès que l'électem* Charles-Théodore eut appris Tarrivée à Manheim de l'illustre voyageur, il s'empressa de lui envoyer un de ses équipages pour le transporter à Schwetzingen. Il y fut logé, lui et toute sa suite, et n'eut pas d'autre table que celle du souverain. Touç les acteurs du spectacle français vinrent en corps présenter leurs hommages à Iliomme célèbre qui avait étendu leur art par tant de chefs-d'œuvre. Ils soUicitèrent la permission de venir particulièrement prendre de lui des leçons sur l'esprit de leurs rôles et sur la déclamation. Tous les jours , après diner, Charles-Théodore avait, dans son cabinet, un entretien avec Voltaire. U voulut qu'il visitât les galeries et les collections qu'il avait formées dans le palais de Manheim. Un équipage l'y conduisit. Voltaire passa quinze jours à Schwetzingen , fêté , recherché et comblé d'attentions. j>

Le 46 du mois d'août , après s'être arrêté partout où il avait trouvé bon gite , Voltaire entrait à Strasbourg. Il descendit dans le plus mauvais quartier de la ville, à l'auberge de VOurs 6/onc, non par avarice , mais par un sentiment de délicatesse digne d'éloge (5). Cinq jours après il occupait une petite maisonnette qui lui avait été offeirte dans les environs. Tout ce que Strasbourg avait de personnes distinguées par leur naissance ou leurs talents , tous les étrangers de marque s'empressèrent de le visiter dans ce modeste ermitage (6). Voltaire y continua ses Annales de l'Empire , et les fit corriger par lin professeur nommé Lorentz, qui avait beaucoup étudié l'histoire de TAllemagne. Il consulta aussi le célèbre Schœpflin, non moins instruit que ce dernier. Quand il était fatigué , il allait passer les soirées dans un chÂteau voisin , chez la comtesse de Lutzelbourg (7).

(l) ColUol, pag. 64.- (î) Pag. 65. -- (8) Pag. 98.- (4) Pag. 104. ~ (5) Pag .109. -(6)Pig.ll1.- (T) Pag. m.

116 Vt)LfAlAE A LA kECHSBCH£ d'cNE RÊSIBEliCB

Pendant ce temps-là Voltaire était dans la plus rive agitation; Il no sa\ait dans quel endroit poser sa tente et Qxer )e lieu de sa retraite; cefie détermination dépendait des nouvelles qu'il attendait de Paris , où tous ses amis employaient leur crédit pour sonder les intentions du gouvemembnt et en obtenir qu'il pût rester en paix dans sa patrie. Obligé de ne pas s'éloignef de TAltoce , il se décida à aller habiter Colmar (i). Le frère du professeur Schoepflin y avait des presses; il lui proposa l'impression des Annales de VBmpirt. Getie offre fut acceptée. Le â octobre^ Voltaire arriva à Cobnar^ qu'il ne quitta définitivement que le \ I novembre 4754. Il y loua le rei-dechaussée d'une vilaine maison appartenant à un. M. Goll (â). Là sa vie fut celle d'un philosophe et d'un malade. L'hiver^ il restait près de son feu ; l'été , il se permettait le plaisir de la promenade. Après s'être fait servir par une cabaretière y il prit une cuisinière ; Collini et un copiste composaient toute sa maison. Il ne cessa d'y recevoir l'avocat Dupont et plusieurs autres légistes ou magistrats versés dans la connaissance du droit et de l'histoire de l'Allemagne. Ces conversations et quelques parties d'échecs étaient sa seule distraction (3). Un voyage à Plombières et à l'abbaye de Senones fut de courte durée (4). L'étude absorbait Voltaire.

Toutefois il n'oubliait ni ses rentes ni ses créances. En laissant M"* Denis à la tète de son hôtel ^ il s'était réservé l'administration de sa fortune. Longchamp (p. 297 ) communiqua directement avec lui pour tout ce qui regai*dait les remboursements et les dépenses; il ne devait pas dépasser le budget de cent louis affectés chaque mois au train de la maison rueTraversière. Lorsqu'il fut congédié y M** Denis se trouva plus libre avec le notaire Delaleu^ chargé des affaires de la famille; elle en abusa. Cet intendant avait trop d'occupation pour que sa religion ne fût pad quelquefois surprise , quand on lui demandait au nom de Voltaire y sous des prétextes plus ou moins plausibles y quelque fraction des sommes considérables dont il pouvait disposer. Aussi ^ le 7 février 4754, Voltaire écrivait à d'Argental : ff N'auriez-*vous point quelque honune sage et discret, à la probité de qui je pusse confier le maniement de mes affaires et l'emballage de mes meubles? Vous aviez , ce me semble , un clerc de notaire dont vous étiez très^ content; il faudrait que vous eussiez la bonté d'arranger avec lui ses appointements; je le chargerais de ma cor» rcspondance, mais j'exigerai le plus profond secret. J'attends celte nouvelle preuve de votre généreuse amitié. » Onze jours après, nouvelle missive : « Je ne vous ai demandé qu'un commûstonnotrs pour solliciter mes affaires chez M. Delaleu , pour aider M*« Denis

(I) GoUini, pag. 114.- (t) Pag. iiB. - (8) Pag. IIS et 419. — (4) Pag. IM.

SOHPTCECJSE AU MEILLEUR MAKCH* POSSIBLE. H 7

dans la vente de mes meubles , pour faire ses commissions comme les miennes , pour m'envoyer du café , du chocolat , les mauvaises brochures et les mauvaises nouvelles du temps , à l'adresse qu'on lui indiquerait* Je vous le demande encore instamment , en cas que vous puissiez connaître quelque homme de cette espèce. » J'ignore si Voltaire eut le bonheur de rencontrer ce commissionnaire actif et honnête. Dans sa lettre du 30 mars i 768 à M. ûelaleu , il parle d'un sieur Lesueur^ autorisé à toucher ses revenus, moyennant une gratification de quatre cents Uvres. Ces appointements n'étaient proportionnés ni à la fatigue ni aux trésors de la caisse du receveur. Il n'y a que Voltaire qui sache ainsi exploiter la nature humaine. Depuis 1742, sa correspondance ne nous fournit aucun docmnent, ou du moins peu de particularités intéressantes sur ses finances. Ce Lesueur sus-nommé est le seul être qui paraisse avoir été en relation avec M. Delaleu. Il est impossible d'affirmer s'il succéda immédiatement à l'abbé Moussinot, dont le nom cesse de couler sous la plume de Voltaire à partir de 4743.

La conmiission donnée à d'Argental par Voltaire occasionna de grandes querelles de ménage. M"* Denis fut indignée de se voir enlever la gouverne de sa maison , la vente de son mobilier , et de ne plus dépendre que de la parcimonie ou de la pitié d'un pauvre homme d'affaires. Elle ne put supporter l'idée et le joug de cette tutelle. C'est alors qpi'elle écrivit cette fameuse lettre si souvent citée, et que nous avons reproduite à notre tour (p. 2). Voltaire pleura amèrement, mais il pardonna, ou plutôt fit peut-être quelq[ues concessions au cœur d'une femme qui n'était plus jeune , mais qui n'en était pas moins volage et dissipée. Il avait perdu l'espoir de revenir à Paris; il prit le parti de se débarrasser des meubles d'un hôtel qu'il n'occuperait plus. M»" Denis brûlait d'envie de demeurer dans le centre des plaisirs : du moment qu'elle ne put y vivre à l'aise , suivant ses goûts et ses caprices, elle se résigna à se rapprocher de son oncle. Elle descendit donc chez lui, rue des Juifs, à Colmar. Elle obtint une femme de chambre pour elle (1).

Voltaire était encore errant comme un juif , avouait-il, le 29 mai 1754, à d'Argental. 11 lui tardait d'avoir enfin un domicile et une résidence, car il avait près de soixante ans. Il refusa la propriété de Sainte-Palaye, qui lui fut indiquée par d'Argental , près d'Auxerre ; il préférait rester sur les frontières de la France, afin d'être toujours à même de se soustraire à une lettre de cachet et aux persécutions de la police. Il voulut d'abord acqpiérir la terre seignem*iale de Horbourg, sur laquelle il avait des hypothèques. Il s'y rendit; au lieu

(l)GolliDi, pag.mptUS.

fl6 VÔLTAfRE A LA RECHERCHE d'unE RÉSIDENCE

d'un cMteau habitable, il n'aperçut que des masures en ruine, des champs mal cultivés (i). Il changea de suite de résolution. Il offirit de louer ou d'acheter à vie le château d'Oberherkeim, à quelques lieues de Colmar. Plus tard, il visita plusieurs maisons de cette ville, mais avec le plus grand mystère, suivant son habitude (i). II s'imaginait ne pouvoir faire aucun pas sans ;que l'Europe le sût (3). C'est alors qu'il fut question de Lausanne ou de ses environs. Il n'eut point de répugnance pour ce site. Il chargea M. de Brenles de lui chercher une propriété. Le 43 août 1754, il lui mandait : « On dit qu'il y a actueUement une assez belle terre à vendre sur le bord du lac de Genève. Si le prix n'en dépasse pas deux cent mille livres de France, l'envie d'être votre voisin me déterminerait. Une moins chère couAiendrait encore, pourvu que le logement et la situation surtout fussent agréables. Que ce çoit à cinq à six lieues de Lausanne, il n'importe. S'il y a, en effet, une terre agréable à vendre dans vos cantons , je vous prie d'avoir la bonté de me le mander; mais il faudrait que la chose fût secrète. J'enverrais une procuration à quelqu'im qui l'achèterait d'abord en son nom. Je ne veux rien ébruiter, rien afficher. » Le 6 octobre suivant, nouvelle lettre : «Je vous avouerai qu'il me serait assez difficile de payer 225,000 livres. J'aurais un château , et il ne me resterait pas de quoi le meubler. Voici comment je m'arrangerais. Je donnerais sur-lechamp 150,000 livres, et le reste en billets payables à divers termes. Moyennant cet arrangement , je pourrais profiter incessanmient de vos bontés. J'attends vos derniers ordres, en vous demandant toujours le secret. Il ne faudrait pas acheter d'abord la terre sous mon nom, le moindre bruit nuu*ait à mon marché et m'empêcherait peut-être de jouir du plaisir de mon acquisition. Si on veut vendre Aliaman plus de 225,000 livres, je ne peux l'acheter; mais, en ce cas , n'y a-t-il pas d'auti*es terres moins chères? Tout me sera bon. Songez que c'est vous qui m'avez inspiré le dessein de chercher une retraite philosophique dans votre voisinage. J'ai besoin d'un tombeau agréable. » Le 18, encore xme lettre : « Je voudrais bien savoir h quoi m'en tenir sur la possibilité d'acquérir une retraite agréable dans votre voisinage. Il m'est essentiel d'être informé si je puis acheter en sûreté xme terre dans votre pays, sans avoir le bonheur d'être de la religion qui y est reçue. Jeme suis fait une idée du territoire de Lausanne comme de celui de l'A t tique; vous m'avez déterminé à y venir finir mes jours. Je suis persuadé qu'on ne le trouverait

(1) Gollini.pag.ll?.

(%) Lettres inédites de Voltaire et de Coiiini, p«g. 191.

(8) Lettre à Polier de Bottens, du 19 mars 171(4.

S03rPrrEUSE au MEILLtrR MARCHE POSSIBLE. 119

point mauTais à la cour de France^ et que , pourvu que Tachât se ht sans bruit et sous un autre nom que le mien^ je jouirais de l'avantage d'être votre voisin très-paisiblement. Je suppose^ par exemple y que la terre achetée sous le nom d'un autre fût passée ensuite^ par un contrat secret , au nom de ma nièce ^ on pourrait alors aller s*y établir sans éclata sans que l'on regardât ce petit voyage comme une transmigration. 11 resterait à savoir si ma nièce^ devenue la propriétaire de la terre, pourrait ensuite en disposer, n'étant pas née dans le pays. La terre d'AUaman me serait très-<!onvenable, et, si ce marché ne se pouvait conclure, on pourrait trouver une autre acquisition à faire. Je vous supplie de vouloir bien me mander si un catholique peut posséder chez vous des biens-fonds; s'il peut jouir du droit de bourgeoisie à Lausanne; s'il peut tester en faveur de ses parents demeurante Paris; et, en cas que vos lois ne permettent pas ces dispositions, quels i-emèdes elles permettent qu'on y apporte. A l'égard de la terre d'AUaman , je suis toujours prêt à en donner 225,000 livres, argent de France, quand même elle ne vaudrait pas tout à fait neuf mille livres de revenu; mais c'est tout ce que je peux faire. L'arrangement de ma fortune ne me permet pas d'aller au delà. » Il discute ensuite sur le prix, songe aux droits de vente. De là cette deinière lettre du 5 novembre : a Je n'ai pas plus de 230,000 livres de France à mettre à une acquisition. Si , avec cette somme, il faut encore payer le sixième, et ensuite mettre un argent considérable en meubles, il me sera impossible d'acheter la terre d'AUaman. Louer ime maison de campagne serait ma res* source; mais je vous avoue que j'aimerais beaucoup mieux une terre. U est très-désagréable de ne pouvoir embellir sa demeure , et de n'être logé que par emprunt. Nous voici au mois de novembre. Peut-être pendant l'hiver Allaman ne sera pas vendu, et on se relâchera sur le prix ; peut-être se trouvera-t-il quelque terre à meilleur marché, qui me conviendrait mieux. »

L'affaire était sérieuse, il s'agissait de débourser plus de deux cent mille livres. Quand Voltaire prêtait sur un bon contrat, il ne manquait pas de Umi prévoir et de tout prévenir. Maintenant qu'il désire devenir propriétaire, il n'oublie pas ses principes d'action. Dans les passages que nous avons lus, nous l'y retrouvons tout entier. Il exige d'abord le plus grand secret, de peur qu'on n'exige davantage de lui, à cause de sa fortune. Puis il sonde la cour de France, les autorités de la Suisse; il s'informe des droits de vente, des droits d'achat, des modes d'achat, de vente, de donation, de testament; il disserte sur le prix du château , puis siu* celui des meubles. Il remarque que la somme de deux cent vingt-cinq miUe livres est trop forte pour qu'il se présente beaucoup d'amateurs; alors il espère