LA FAMILLE CORNEILLE

llndifférence pour l'honneur des arts qu'ils cultivent. » Le 31 mai 1 761 il répète à M"* de Fontaine qu'il s'agit d'accourir au secours des parents comme de leur enfant. Le 2 janvier 1763^ même avis à M"» d'Argenlal : « J'ai toujours bien entendu qu'on ferait, sur le produit, une pension au père et à la mère, et cette pension sera plus ou moins forte, selon la recette. »

Déjà Voltaire était à l'œuvre. Le 25 juin 1761 , il écrivait au président Hénault : a Nous travaillons pour le nom de Corneille , pour l'Académie, pour la France. On sera probablement empressé à voir son nom dans la liste des protecteurs de Cirma et du grand Ck)meille. Je me flatte que le roi, protecteur de l'Académie, permettra que son nom soit à la tète des souscripteurs. Je charge votre caractère aussi bienveillant qu'aimable de nous donner la reine. Ce livre restera im monument de la générosité des soiiscriptews. » Il tâche d'avoir la souscription du duc d'Orléans par de Foncemagne , et celle des Mole, des Choiseul, des CourteiUes, des Malesherbes, des Meynières (1). A Le Brun il demande celle des Conti et des La Marche (2) ; comme il est bon d'avoir quelques tètes couronnées dans sa manche (3) , il s'adresse au comte de Schowalow pour attirer la bienveillance de l'impératrice de Russie sur la pauvreté des Corneille (4). Il n'oublie pas l'électeur palatin (5). II taxe le duc de Bouillon à six exemplaires (6). Il supplie l'Académie de prendre bien à cœur Pierre Corneille et Marie ComeiUe (7). Le roi a promis d'acheter deux cents exemplaires; il faut encore des personnages puissants pour imprimer le programme (8). Voltaire juge à propos de publier la liste de tous les souscripteurs , afin d*exciter l'émulation de tous les hommes opulents et vaniteux. Lui-même y figure pour cent exemplaires , quoique, d'après sa lettre du 26 juin 1761 à M. de La Marche, il ne se fût engagé que pour six. Il amena tous ses correspondants à en accepter plusieurs, selon leur fortune. Jamais éditeur n'avait fait plus de démarches poiu* le succès d'un ouvrage. Voltaire fut si bien secondé par tous ses amis, qu'il fut obligé d'empêcher un libraire de présenter des biDets de souscription à la porte des théâtres et des promenades (9).

(1) Lettre à d*ArgenUl, du M jain 1761.

(i) Lettre à Le Bran, da 98 Juin 1761.

(t) Lettre à M«« du Deffliod , du 14 février 176S.

(4) Lettre au comte de Schowalow, du 80 Juin 1761.

(5} Uttreà Gollini, du 7 juillet 1761.

(6] Lettre an duc de Bouillon, du 81 juillet 1761.

(7) Lettre à Duclot, du 18 auguste 1761.

(8) Lettre au même , du 19 juillet 1761.

(9) Lettre à d'Argental , du 15 fétrier 1768.

2i|0 TOLTÂl]iE

Gomme on ne payait rien d'avance , et que Tédition n'était pas terminée au moment ou M. Dupuiis recherchait la main de W^ Corneille, on ne pouvait prévoir à quelle somme s'élèverait le produit des soa* scriptions (4). Mais le mariage étant avantageux^ Voltaire se hâta de le conclure, et de lui donner le plus d'éclat possible. Le 23 janvier 1 763 y il écrivait à d'Argentaï : « Je pense qu'il conviendrait que Sa Majesté permit qu'on mit dans le contrat qu'elle donne huit mille livres à Marie, en forme de dot, et pour paiement de ses souscriptions. Je totimerais cette clause ; elle me parait agréable; cela fait un terrible effet en province : le nom du roi dans un contrat de mariage au mont Jura ! Figurez-vous ! » Trois jours après , il dit à Le Brun : a II faut que votre nom soit au bas du contrat. Envoyésmoi un ordre par lequel vous me commettrez pour signer en votre nom. » Le 9 février , il mande h M"* d'Argentaï : « Je vous avertis que le contrat de Marie sera honoré de votre nom ; vous me désavouerez après, si vous voulez, o Le iS suivant, il envoie cette missive à Duclos : a Je crois qu'il serait honorable pour la littérature que l'Académie daignât m'autoriser à signer pour elle au contrat de mariage. Le nom de Corneille peut mériter cette distinction. Vous me donneriez permission de mettra le nom du secrétaire perpétuel^ de la part de l'Académie ; ou bien vous auriez la bonté de ra'envoyer les noms de messiem*s les Académiciens présents, en m'autorisantà honorer le contrat de leurs signatures. J'attends les ordres de l'Académie, en laissant pour leur exécution une place daos le contraL • Le 25 février, même avis au cardinal de Bemis : o Nous n'avons point clos le contrat, et nous vous laissons , comme de raison, la première place parmi les signatures, si vous daignez l'accepter. » Enfin, le Commentaire historique fournit ce document : « M. le duc de Ghoiseul, M»« la duchesse de Grammont [ sœur et maîtresse de ce dernier), M»« de Pompadour et plusieurs seigneurs donnèrent pouvoir à M. de Voltaire de signer pour eux au contrat de mariage. Cesl une des plus belles époques de la littérature. » Prouvons le contraire, en montrant le i-evers dé la médaille.

Le 23 janvier 4763, Voltaire mandait à d'Argentaï : o Voussavei qu'il faut, je ne sais comment, le consentement des père et mère Corneille. Seriez-vous assez adorable pour les envoyer chercher et leur faire signer : Nous consentons au mariage de Marie avec M. Dur puits . cornette de la Colonelle-Générale ; bt tout bst dit. » Pourquoi si peu d'égards pour le père qui pouvait empêcher un mariage auquel on mtéressait le roi , la cour, l'Académie et les grands? pan*

(I) Lettre à d*Arg«at«l , du 15 février 1791.

^T LA PAHILLE GORIfEILLE. 221

qUe cet homme n'était que M. Corneille^ dans les rues (1)^ dont la fille ne connaissait pas même la demeure (2). Pendant cinq ans, il n'avait eu d'autre ressource pour lui, sa femme et sa fUle, qu'une place de mouleur de bois à 24 francs par mois. Le produit de ilodo^tme, que lui avaient si noblement abandonné les comédiens, n'avait servi qu'à payer des dettes criardes. En 4760, il était employé dans les hôpitaux de l'armée; en i76i , il était facteur de la petite poste de Paris, à 50 livres par mois. Voltaire le savait, comme le prouve sa lettre du 26 mai*s 1761 à Le Brun; mais il ne fit rien pour lui procurer une position plus honorable et plus lucrative. Le M mars 1762, il en parlait ainsi à Cideville : « U est déjà venu chez nous, il y revient encore. Nous lui avonô donné quelques petites avances sur l'édition. Il va à Paris; qu'y deviendra-t-il quand il n'aura que son nom? » Le 2 janvier 1763, il disait à M"* d'Argental qu'il avait déjà donné soixante louis aux époux, probablement sur l'édition tant prônée , ce qui ne le ruinait pas. Mais le consentement des père et mère étant nécessaire pour marier Marie, Voltaire crut capter leur bienveillance et les réduire à faire toutes ses volontés, au moyen d'un présent. Le 26 janvier, il écrit à d'Argental : « Nous marions donc M"« Corneille ! Il est très-juste de faire un petit présent au père et à la mère; mais, dès que ce père a un louis, il ne l'a plus; il jette l'argent comme Pierre faisait des vers, très à la hâte. Vous protégez cette famille; pourriez-vous charger quelqu'un de vos gens de donner à Pierre le trotteur vingt-cinq louis à plusieurs fois, afin qu'il ne jetât pas tout en un jour? Je vous demande bien pardon; je sais à quel point j'abuse de votre bonté. Il y a plus : vous sentez combien il doit être désagréable à un gentilhomme, à un oflScier, d'avoir un beau-père facteur de la petite poste dans les nies de Paris. Il serait convenable qu'il se retirât à Ëvreux avec sa fenuue, et qu'on lui donnât lui entrepôt de tabac ou quelque autre dignité semblable, qui n'exigeât ni une belle écriture, ni l'esprit de Cinm, Cet emploi n*aurait lieu , si on voulait, que jusqu'à ce qu'on vit clair dans les souscriptions, et qu'on pût assurer une subsistance honnête au père et à la mère. Personne ici ne sait où demeure le cousin issu de germain des Horaces et des Cinna. » Trois jours après, il craint d'avoir oubUé un conseil important dans cette lettre; il s'empresse d'ajouter : « Vraiment j'avais oublié de vous supplier d'empêcher François Corneille, père, de venir à la noce. Si c'était l'oncle Pierre, ou même l'oncle Thomas, je le prierais en grande cérémonie; mais pour François, il n'y a pas moyen. Il est singulier qu'un père soit un trouble-fête dans Une noce ; mais la chose est

(1) Lettm à d'Argental , des S8 janvier et 0 lévrier 1763. — (2) idem.

^SSt TOLTÀIRE

ainsii comme vous savez. On prétead que la première chose que fetâ le père^ dès qu'il aura reçu quelque argent^ sera de veair vite à Femey. Dieu nous eu préserve ! nous nous jetons aux ailes de nos anges, pour qu'ils Tempèchent d'éti*e de la noce. Sa personne, ses ^propos, son emploi, ne réussiraient pas auprès de la famiUe dans laquelle entre M"' Corneille ; M. le duc de Villai^s, et les autres Français qui seront de la cérémonie, feraient quelques mauvaises plaisanteries. Si je ne consultais que moi, je n'aurais certainement aucune répugnance; mais tout le monde n'est pas aussi philosophe que votre serviteur, et patriarcalement parlant, je serais fort aise de rendre le père et la mère témoins du bonheur de leur fiUe.» Le 6 février suivant, il apprend à ce d'Argental qu'il s'efforce, ainsi que le futur Dupuits et Marie , d'arracher aux époux Corneille la âgnature qu'on attendait, et il continue en ces termes : « Est-il vrai que François Corneille soit aussi têtu qu'imbécile et diamétralement opposé à l'hymen de Marie? En ce cas, le mieux serait de ne point lÂcher les vingt-cinq louis à François qu'il n'eût signé; et si, par une impertinence imprévue, François refusait d'écrire tout ce qu'il sait, c'est-à-dire d'écrire son nom, aJors François de Voltaire, çuitft la justice méme^ le laisserait mourir de faim^ et il ne tàterait jamais des souscriptions. Marie Corneille est majeure dans deux mois; nous la marierions malgré François, et nous abandonnerions le père à son sens réprouvé, n

Ces trois lettres à d'Argental servent de conunentaire à la phrase de Condorcet sur la délicatesse de Voltaire et forcent de conclure qu'il y avait des âmes de boue au château de Femey, aussi bien qu'à Paris, et notamment dans le cabinet de Fréron, contre lequel Grimm s'était permis tant d'injures grossières. François Corneille abdiqua ses droits; il se laissa arracher son consentement, parce que la faim lui faisait un devoir, une nécessité de voir outrager les cheveux blancs de sa vieillesse, le caractère sacré de sa paternité, le respect réservé au nom qu'il portait. Dans la Pucelle d'Orléans, Voltaire avait souillé la vertu qui est en vénération chez tous les peuples. Dans ce premier sixain qu'on lui ait attribué.

Dans tes vers , Duché, je ta prie, . Ne compare point au Messie Un pauvre diable comme moi ; Je n*al de lui que sa misère , Et nUê bien éloigné, ma foi, D'avoir une vierge pour mère.

il avait déshonoré sa propre mère« Il ne lui restait plus qu'à bafouer la paternité. C'est ce qu'il fit dans la personne de François Corueille; il conspua en lui et les mânes du grand tragique, et l'infortune, et le