ET LA FAMILLE CORNEILLE

travail et la misère^ et la classe la plus nombreuse et la plus utile de la société.

Quand il eut réduit un père et une mèi*e à dévorer leurs chagrins dans un bouge^ il fixa au 4 3 février le moment d'une grande joie au château de Femey. Marie Corneille devint M"« Dupuits. Voltaire garda les jeunes époux^ parce qu'il en avait besoin poui* jouer la comédie et tenir compagnie à sa nièce. En 4768, ils accompagnèrent celle-ci dans la capitale. Mais, lorsqu'elle retourna à Femey, ils n'eurent plus la Uberté de là désennuyer, parce qu'il n'y avait plus de pièces à représenter. Ils passèrent leurs jours dans leur domaine.

A peine ce mariage venaitril d'être célébré, que Voltaire eut une nouvelle occasion de manifester ses véritables intentions à l'égard des descendants de Corneille. Le 5 mars il mande à Damilaville : « Mon frère ThierioC est prié de me dire combien il y a encore de petits Corneilles dans le monde ; il vient de m'en arriver un qui est réellement arrière-petit-fils de Pierre. Il a été longtemps soldat et manœuvre; il a une sœur cuisinière en province, et il s*est imaginé que M"* Corneille, qui est chez moi, était cette sœur. 11 \ient tout exprès pour que je le marie aussi; mais, comme il ressemble plus à un petit-iils de Suréna et de Pulchérie qu'à celui de Comélie et de Cnrnay je ne crois pas que je fasse sitôt ses noces, d Le 9 suivant, il étabUt ainsi pour d'Argental la généalogie de ce Corneille : a 11 faut encore qu'un arrière-petit-fils de tous ces gens-là vienne du pays de la mère aux gaines me relancer aux Délices. C'est réellement l'arrièrepetit-fils de Pierre. Il se nomme Claude-Etienne Corneille, fils de Pierre-Alexis Corneille, lequel Alexis était fils de Pierre Corneille, lequel Pierre était fils de Pierre, auteur de Cinna et de Pertharite. Ciaude-Ëtietule, dont il s'agit ici, est né avec soixante livres de rente matvenant. Il a été soldat^ manœuvre, et d'ailleurs fort honnête homme. Le pauvre diable arrive mourant de faim, et ressemblant au Lazare ou à moi. Il entre dans la maison et demande d'abord à boire et à manger. Quand il est un peu refait, il dit son nom, et demande à embrasser sa cousine. Il montre les papiers qu'il a en poche; ils sont en très-bonne forme. Nous n'avons pas jugé à propos de le présenter à sa cousine, ni à son cousin M. Dupuits, et je crois que nous nous en déferons avec quelque argent comptant. U descend pourtant de Pierre Corneille en droite ligne. Mais, comme M. Dupuits est en possession, et qu'il s'appelle Claude , l'autre Gaude videra la maison. Voilà, je crois, ce que nous avons de meilleur à faire. On nous menace d'une douzaine d'autres petits Cornillons, cousins-germains de Periharitet qui viendront l'un après l'autre demander la becquée. » Mais le bon moment était passé, avoue Wagnière (p. 55) ; ils n'obtin< rent que quelques secours pécuniaires.

224 VbLTAUlE

Tout le produit du Ôommenlaire sur Corneille devait être partagé entre François Corneille et sa fille Marie. Voltaire leur fit leur part. Dans sa lettre du 4*' avril 4768, au duc de Choiseul , il évalue à quarante mille écus envii*on la dot de cette pupille. C'est une exagération. Une veuve Brunet, libraire de rAcadémie, avait emporté huit mille livres de souscriptions (4) ; leur total ne s'éleva qu'à cent mille livres; l'éditeur en garda la moitié pour lui et remit le reste à Voltaire (2). Celui-ci ne préleva qu'une somme de douze mille livres qu'il pria M. Delaleu de placer sûremeiit au profit des époux Corneille (3u n revint donc à peu près quarante mille livres à M">* Dupuits (4). Comme elle était logée à Ferney , Voltaire n'eut plus à s'occuper de son avenir. U songea à procurer quelque autre bénéfice à François Corneille , qu'il appelait Pierre Corneille du Pont-Marie. En 4 764 , il le recommanda au zèle de d'Argental, pour obtenir que le roi lui abandonnât ses cent exemplaires de souscription , ce qiii aurait donné une somme de trois cents louis d'or au susdit Pierre et à sa femme. Mais , soit inconduite , soit délaissement de ses protecteurs plus vaniteux que généreux , ce Pierre se trouva deux ans plus taid dans l'indigence. Ennuyé de ses importunités^ Voltaire manda le 29 mai*s 4766 à d'Argental : a Ce n'est pas des roués^ mais des fous que je vous entretienclrai aujourd'hui. De quels fous? m'allez-vous dire. D'un vieux fou qui est Pierre Corneille, petit-neveu, à la mode de Bretagne, de Pierre Corneille. Figurez-vous 'qu'il mande à sa fille qu'elle doit lui envoyer incessanunent cinq mÛle cinq cents livres pour payer ses dettes. M. Dupuits est assurément hors d'état de payer cette somme ; il se conduit en homme très-sage , lui qui est à peine majem*; et notre bonhomme Corneille se conduit comme un mineur. Nous vous demandons bien pardon. M"* Denis, M. Dupuits et moi , de vous importuner d'une pareille affaire ; mais à qui nous adresserons-nous, si ce n'est à vous, qui êtes les protecteurs de toute la Comeillerie ? Non-seulement Pierre Corneille a dépensé en supe^ fluité tout l'argent qu'il a retiré des exemplaires du roi , mais il a acheté une maison à Évreux , dont il s'est dégoûté sur-le-champ et qu'il a revendue à perte. U n'avait précisément rien quand je mariai sa fille : il a ai]gourd'hui quatorze cents livres de rente , et les voici bien comptées :

(i) Lettres à DamiUTille , du 15 , et à GhauveUn, du 18 septembre 176».

(S) Lettre à La Harpe, du 12 JanTier 1778.

(8) Lettres à d'Argental, des 8 et 14 mai 1764. - (4; Idem.

KT LA FAMIUE tXJHNElhLK. ii^)

Sur M. Tfonohin. ..;..;. 000 liv;

PensioD (les feriniei*s généraux. . . . 400 I , .,w, ,.

c , , e* j«n > ^^^^ livres.

Sa place à Evreux 160 i

Sm- M; Dupuits. ; . 240 )

« S'il avait su profiter du produit des exemplaires du roi , il se serait fait encore 500 livres de rentes. Il aurait donc été très à sou aise, eu égard au triste état dont il sortait. Comment a-t-il pu faire pour 5,500 livres de dettes sans avoir la moindre ressomxe pour les payer? Il a acheté, dit-il, une nouvelle maison à Évreux : qui la paiera? Il faudra bien qu'il la revende à pei-te , comme il a revendu la première. Il doit à son boulanger deux ou trois années^ Vous voyez bien que le bonhomme est un jeune étourdi qui ne sait pas ce que c'est cpie Targent^et qui devrait être entièrement gouverné par sa femme, dont l'économie est estimable. On pourra Taider dans quelques mois; mais, pour les 5,500 livres qu'il demande, il faut qu'il renonce absolument à cette idée. Mes anges ne pourraient-ils pas avoir la bonté de l'envoyer chercher, et de lui proposer de se metti*e en curatelle sous sa petite femme? Il se fait payer ses rentes d'avance, dépense tout sans savoir comment, mange à crédit, se vêtit à crédit, et cependant il n!«st point interdit encore. Notre petite Dupuits est désespérée. » Néanmoins Voltaire citait, le 22 janvier 1766, à M«»« de Florian ce Corneille comme un bon homme. Il le perdit tout à fait de vue et l'abandonna à son sens réprouvé, a Le vieux père^ homme simple, peu favorisé de la nature, accablé par la dégradation que produit la misère, privé en conséquence de cet extérieur poli , qui i^eud digne de l'attention philosoply que, n'en a pas été honoré, raconte Lingaei, page 428 du tome III de ses Annales. Il a été relégué dans un village, où il a uni sa misère à celle d'une femme aussi peu opulente que lui; et de ces deux riens est cependant résulté quelque chose : il en est sorti un enfant à qui ils ont du moins transmis leur nom. Taudis que celui-ci croissait, les infirmités n'épargnaient pas le père. Le dénûment de la famiUe redoublait chaque jour; enfin, manquant de tout^ la femjne, à qui l'on avait parlé souvent de Taccueil qu'avait autrefois reçu la sœur de son fils à Paris, a hasardé de s'y traîner avec lui. Rebutée de toutes parts, elle a cru que la porte d'un philosophe et son cœur s'ouvriraient du moins à ses gémisseroentSi Elle a rampé jusqu'à M. Dalembert. Quel conseil croirait-on que lui ait donné l'apùtre de la tolérance , le pontife de l'huaianité ? De se meUre en condition pour élever son enfant et nourrir son mari. Elle manquait du simple nécessaire. Elle a demandé au philosophe la charité au lieu de sa protection : le panégyriste de M"»* GeofFrin , le conteur des cUaritt's de FontencUe a été inflexible.

Il lui a refusé de l'argent pour payer son auberge. M"" Corneille n'a vu chez les comédiens que de Tempressement et du respect; ils se sont disputé Thonneur de lui offrir un asile. La Rive s'est trouvé heureux d'obtenir la préférence. Ses camarades ont donné une représentation de Cinna au profit de cette famille. Us y ont joué avec un enthousiasme pi*éférable même au talent. » Linguet ajoute que cette représentation de Cirma valut sept mille livi-es environ aux infortunés. Ce fut le 16 février 1778 qu'elle fut donnée. A cette époque, Voltaire était à Paris et ne parait pas s'être inquiété du sort de ses anciens protégés. Dalembert fut irrité de l'article de Linguet. Ce dernier lui répondit, h la page 26 du tome IV deses Annales: «Ce que j'ai écrit, c'est delà l)ouche même deM«« Corneille qu'on l'a su. Cent honnêtes gens dans Paris ont été les confidents de ses plaintes; je les connais , je n'ai écrit que d'après leurs attestations, n

Revenons à M"« Dupuits. M. J. L. Mallet, élevé au château de Perney , parle en ces termes des bienfaits dont Voltaire la combla (\) : « Il la dota noblement , du fruit de ses travaux , de 90,000 livres provenant de son Commentaire sur Corneille. Il ne s'en tint pas là pour elle. Un jour qu'il était allé lui rendre visite pendant ses couchcg, il laissa , en sortant de chez elle , un grand vase d'argent contenant un billet de douze mille francs que M. Dupuits lui avait empruntés. Il donna encore cent mille francs de dot à la fille de cette dame, M"* d'Angely. » A ces assertions nous répondix)ns : !• M"* Dupoite ne retira pas 90,000 livres des Cùmmeniairtn sur ComeHU. Sa part ne fut que de 40,000 , suivant Voltaire. 2« Il ne donna pas une dot de cent mille livres à la fille de sa pupille. M"* Adélaïde-Marie Dupuits, née le 49 mai 1764, n'épousa qu'en 1786 M. Grandfrançois, baron d'Angely. Voltaire, étant mort depuis 1778, n'a pu intervenir à ce contrat de mariage, sans sortir de sou sépulcre. Personne n'ayant parlé de sa résuri'ection en 1786, nous ne saurions nous résoudre à croire, sur l'autorité de M. Mallet , à un miracle ans» étrange qu'inutile. Nous sommes pei*suadé que Voltaire n'aurait pas obtenu de sa légataire universelle une somme si considérable pour enrichir une demoiselle qu'il avait oublié de coucher sur son testament. 3« 11 est sans apparence que Voltaire eût remis une dette de douze mille livres à un gentilhomme qui avait plus de dix mille livres de rente. Un cadeau de cette valeur n'était point dans ses habitudes. Le lui faire porter dans un grand vase d'argent nous semble passablement ridicule. Sur un fait semblable, nous ne nous en rapportej?ons donc pas au témoignage d'un inconnu que nous avons convaincu d'avoir été si mal renseigné sur d'autres points. Mais les services qo^

(I) Œuvres de Voltaire, édit. Dupont i toié. I, pag. 579.

ET LA FaHILLB COUNKILLE* ft?

Voltaire fut à même de reudre à M. Dupuits, il s'empressa de les demander. Le 14 janvier 1765 , il s'adressa à la duchesse de Grammont afin d'obtenir pour lui une compagnie de cavalerie ou de dragons. Grftce au nom de Voltaire , le protégé eut de ravancement^ et devint plus tard maréchal de camp.

Maintenant qae la conduite de Voltaire nous est connue, qu'il nous soit permis de l'apprécier. A-t-il eu la généreuse intention d'honorer le nom de Corneille et de soulager des malheureux? Assurément non. Les véritables descendants de Pierre Corneille, il les a chassés de sa présence, et n'a pas daigné s'occuper de leur sort, quoiqu'ils fussent dévorés de besoin. François Corneille, le pèi'e de M»« Dupuits, devait le jour à Françoise Corneille, cousine germaine de l'auteur du Cid. Outre François Corneille, elle avait eu quatre filles, et néanmoins le nom de son mari est resté inconnu jusqu'à ce jour (1). Il n'est pas pit>bable qu'elle aurait eu cinq enfants illégitimes. François Corneille portait donc illégalement le nom de sa mère. « Au temps de la succession de Fontenelle, avait dit Le Brun (2), dans une note de la première édition de sa fameuse Ode à Voltaire , il lui fut offert une Mmme d'argent pour se désister de ses droits et même de son nom. M. Corneille , quoique pauvre et sans ressoiu*ce , la refusa sans balancer; il répondit encore quand on le menaça de la perte de son procès, qu'au moins il gagnerait le nom de Corneille quon lui dispur tnil. » Il est évident qu'on ne lui disputa le nom de Corneille , que parce qu'il devait prendre celui du mari de sa mère. S'il eût été un bâtard , on ne lui eût pas reproché cette habitude. Comme elle lui était utile, nous la lui pardonnerions volontiers, si, par là, il n'eût contribué à flétrir la vertu d'une mère de quatre filles, dont trois se marièrent, la plus jeune étant morte en bas âg^. Voltaire a connu cette généalogie. Il a imité François Corneille. Le nom magique de Corneille était un magnifique prospectus pour éditer un ouvrage , mettre en relief l'adoption d'une jeune fille , la marier avantageusement et la doter avec la bourse des rois , des pinnces et des grands de toute l'Europe. Il a exploité tous ces préjugés. Marie Corneille méritait^elle tant d'égards? Non , car elle a délaissé son père ; elle ne s'in* formait pas même de sa demeure. Elle l'a réduit à mendier à la porte des comédiens, quoique sa fortime la mit à même de le recueillir chez elle. Voltaire a poussé l'inhumanité plus loin. Il a enrichi la fille , et a repoussé le père ; il a logé une femme qui avait vu do^

(1) Noie svr les descendants de Corneille, par le baron de Tassart. Braxelles, 1801 ,

in-S».

(«) Œuvres d*Écouchard Le Bmn^ publiées par Oaingnénc. Parw, 1811, m-8»)

iom. IV, pag. 4;

maine , et n'a pas offert d'asile à un père trotteur dans les rues. lia été le maître des souscriptions; il lui était facile de les partager entre la fille et le père. Il a peu* donné à celui-ci , parce qu'il était pauvre^ et beaucoup à celle-là ^ parce qu'elle était riche, il a magnifié la fille y mais il a bafoué le père. Tant de contradictions n'annoncent-elles pas que Marie Corneille fut une nouvelle Ipbigénie qu'on an'acha à son vieux père, pour l'immoler couronnée de fleurs sur l'autel de la vanité philosophique ?

La postérité ne louera pas la générosité et la délicatesse deVoltaire à Tégarci. des descendants de Ck)i*neille, avec cette indulgence que Grimm attendait de son impartialité. La remarque de Fréron subsistera f et le lecteur impartial sera de l'avis de M. Bungener.

rv. Voltaire et Belle et Bormê.

Bornons-nous à raconter ce que Voltaire fit poUr Belle et Bonne du moment qu'il parut l'avoir adoptée.

Dans son Éloge historique de Voltaire , Palissot s'exprimait ainsi : « Voltaire avait accueilli avec beaucoup d'indulgence , dans M. de Villette , im esprit naturel qu'il savait quelquefois revêtir de fonnefe assez piquantes. Il vit avec intérêt ses assiduités auprès de sa jeuue pupille ; et im jour, en présence de M. de Villevieille, il lui proposa cinquante mille écus pour la dot de M^>* de Varicourt. « Je suis sûr, « lui disait-il 9 que M™« Denis, ma nièce, sera de mon avis; elle « regarde Belle et Bonne comme sa fille. Quant à mes autres parents, « j'ai ime bonne succession à leur laisser, et vous conviendrez qullf «c n'ont pas longtemps à attendre. » M. de Villette ne voulut jamais consentira cette générosité : il n'est donc pas vrai, comme on l'avait dit, que Voltaire ait doté M"« de Varicourt. »

Où était-elle avant de demeurer chez Voltaire? Voici le document que nous fournissent les Mémoires de Bachaumoni , le 15 mars 1778 : a M"»« de Villette, de Varicourt en son nom, est fille d'un oflicier des gardes-du-corps, peu à l'aise et ayant douze enfants. Il était question (le faire religieuse cette jeune personne, dont la famille n'avait aucun espoir de la marier. M"" de Varicoiurt , instruite de la bienfaisance de M. de Voltaire, se servit de son esprit pour lui écrire une lettre très-bien tournée, où elle se plaignait de son fâcheux destin. Touché de cette épitre, il va trouver M"* Denis; il lui dit qu'il fallait arracher au diable cette âme quon prétendait donner à DieUf et il engagea sa nièce à proposer à la famille de MP* de Varicom't de permettre que celle-ci vint passer quelque temps à Femey. La jeune personne s'y est si bien conduite qu'elle y a acquis le su^