VIII. VoUaire ef sa colwie de Ftmty

Si j'avais une lyre, j'aimerais à faire l'épopée de Femey. Je chanterais sa genèse obscure ^ ses développements rapides comme Tédair, l'étendue de son commerce, les prodiges de son activité dé» vorante, l'enthousiasme de ses bals, de ses fêtes et de ses spectacles , la gaieté de ses sociétés; puis je déplorerais avec amertume ses révolutions, ses catastrophes, sa ruine pi*ofonde, ruine prématurée comme celle de Babylone, de Tyr, de Troie, de Lacédéraone, d'Athènes, de Carthage , s'il est permis de comparer les petites choses aux grandes.

Hélas ! pauvre cité ,

Elle a Téco ce que rivent les roses » L*espace d*un matiD.

Mais cette éphémère destinée ne mérite-t-elle pas un regard de lliistorien?

La victoire, le commerce, l'opulence , la piété , la puissance avaient eu leur métropole; il était réservé à Femey de devenir la capitale de Fesprit, dans un siècle où chacun avait et croyait avoir beaucoup d'esprit, où c'était une manie, une épidémie d^en étaler prodigieusement; de sorte qu'à chaque instant on le voyait quitter les cours et les académies pour s'attabler dans un corps-de-garde ou s'asseoir nonchalamment sur la paille d'un bouge, et descendre quatre à quatre l'escaUer de la mansarde pour courir dans les rues et les jardins, et retourner ensuite, brisé de fatigue, s'assoupir sur les édredons des boudoirs ruisselants d'or et de pierreries. Tous les monarques s'empressèrent de reconnaître icette principauté; ils la saluèrent à l'envi comme la reine des nations , le flambeau de. ia civilisation; ce qu'elle abhorrait, ils L'abhorraient; ce qu'elle aimait, ilsl'aimai^t; ce qu'elle aspirait à détruire, ils s'efforçaient de le détruire ; ils lui envoyaient des courriers presque toutes les semaines; ils donnèrent ordre à leurs ambassadeurs de respecter toutes ses fantaisies, de favoriser toutes ses entreprises, d'oublier ses fautes. Les parlements avaient brûlé d'envie de sévir contre elle; mais la cour de France la laissait faire. L'évèque d'Annecy la menaçait de ses foudres; mais la ville étemelle, la ville aux sept collines, la ville du vicaire de Jésus-Christ tolérait ses insolences continuelles , ses injures grossières. Des flots d'étrangers y affluaient sans cesse; ducs ,

maréchaux, gentilshommes, académiciens, présidents y coudoyaient

ts

ÎDO VOLTAlUfe

l'avocat^ Tofficier^ le prêtre^ le robin , le journaliste; ou eût dit que c'était le rendez-vous de quiconque quittait ses pénates.

En effet , tout chemin conduisait alors à Ferney y comme on l'avait dit autrefois de Rome. Se proposait-on de parcourir Venise , Géne^, Florence ou Naples, on passait par Ferney. Ëtaii-on appelé à la cour de Postdam^ on s'arrêtait à Ferney. Désirai Iron baiser les mules du pape , ou lécher les pieds de l'impératrice de Russie, on courait à Ferney. Se rendait-on en Allemagne , en Hollande ou en Belgique, on se détournait de sa route pour descendre de voiture à Ferney. Quel que fût le sujet du départ , amour, intrigues , affaires, guerre, persécutions , plaisir, curiosité, santé, on faisait une halte à Ferney. Quand on était ennuyé de garder le coin du feu, et qu'on voulait respirer l'air de la campagne, sans savoir où flAner, on tombait inopinément à Ferney.

Un vieillard paraissait courbé sous le faix des ans, appuyé sur une petite canne , paré de précieuses dentelles , enveloppé de superbes fourrures , la tête couverte de la vénérable perruque à quatre marteaux, bien frisée, bien poudrée; ses yeux brillaient comme des diamants; son front rayonnait de joie, un sourire fin et léger comme celui des Grâces errait sur ses lèvres. C'était lui. A son aspect, c'étût un fiux et reflux de flatteries , un assaut de magnificats, une conspiration d'éloges longtemps ruminés , élaborés et répétés. On n'eût point osé Taborder sans l'accabler de compliments ; le cérémonial engageait les dames à l'embrasser; une actrice crut de son devoir de se jeter à ses genoux; il est whi qu'il s'agenouilla aussi et toi demanda ce qu'on pouvait faire dans cette posture. On était présenté.

Alors on se plûtait à Ferney, on y mangeait, on y buvait, on y dormait, on s'y promenait, on y causait, on y dansait, on y jouait la comédie. Mais monsieur n'était plus visible. Les petites entrées étaient réservées aux princes, aux philosophes déjà célèbres; il ne manquait jamais de leur lire quelque chant de la Pucdle. Le soir, il riait volontiers avec tous ses hôtes; mais il se retirait de bonne heure pour se coucher, quoiqu'il fût toujours censé travailler ou souftir. Il s'était beaucoup moqué de Desfontaines, de Jean-Baptiste Rou^ seau, de Fréron, de Jean-Jacques Rousseau, de Nonotte et de ses critiques.

Quand on avait pris congé de lui , on ne manquait pas de publier ce qu'on avait vu, et même ce qu'on n'avait pas pu adnMPer cbex lui. C'était lui qu'on avait recherché à Ferney ; mais pour lui ûôpp plaisir, on se croyait obhgé de vanter tout ce qu'il avait &ità F»ney, car il prenait plaisir à Conduire ses hôtes dans les maisons qull y avait bâties, dans les terrains qu'il avait exploités.

Qu'était^e donc que Ferney avant rarrivée de Voltaire? U canvieut

ET SA COLONIE DE FERNEY. iOI

(l'a\ouer que ga fondation se perd dans la nuit dos temps, et que les nuages les plus épais nous voilent ses feibles développements. Qui lui prêcha la foi î Qui posa la première pierre de sa chapelle? ^ui éleva son manoir? Quel rôle joua-t-il sous les Mérovingiens , les Carlovingiens, les Capétiens? Quel part prit-il aux croisades , à Taffranchissement des communes ? Telles sont les questions qu'il serait important d'examiner; mais aucun bénédictin n'ayant songé à les approfondir, nous nous bornerons à relater ce qu'était Ferney en 1758.

Il y avait alors un château, une église, quelques maisons, par conséquent un noble, un prêtre , et un peuple ôtant son chapeau à M. le comte, marquis ou baron , et faisant un salut encore plus profond à M. le curé. Remarquait-on autre chose dans les villes de l'ancienne France ? M. de Bonald exige-t-il davantage pour constituer un État? Ferney n'attendait donc point un premier occupant.

Voltaire prétend, dans son Commentaire historique, que sa passion avait toujours été de s'établir dans un canton abandonné pour le vivifier. Il est certain, au contraire, qae sa passion avait toujours été de s'établir à Paris, et que c'est après plusieurs années employées en vain à solliciter de la cour la permission de rentrer à Paris, qu'il se décida à chercher un domaine au meilleur marché possible, et qu'il n'acheta Ferney qu'à une époque où il avait perdu tout espoir de venir se prosterner aux pieds du roi son seigneur, et vivre cians les boudoirs de la favorite. De plus, cette passion innée ferait présumer que Voltaire désirait s'identifier avec la populace, mettre sa main dans la main calleuse du paysan en sabots, en blouse bleue et en bonnet de laine. Or, il nous apprend lui-même que nul n'avait plus d'aversion et de mépris pour ces classes nombreuses , qui gagnent leur vie à la sueur de leur front. « Nous ne nous soucions pas, mandait-il le 13 auguste 1 762, à Helvétius, que nos laboureurs et nos manœuvres soient éclairés. » Voilà pour l'instruction , voici pour le tt*avail : « Oui , disait-il, je crie contre les fêtes ^ je fais travailler les fêtes. 11 est abominable d'avoir soixante jours consacrés à l'ivrognerie. C'est une affaire dont tous les parlements devraient se saisir (1). Le roi devrait , je ne dis pas permettre les travaux champêtres ces jours-là , mais les ordonner. » Sevrer les ouvriers de toute instruc-^ tien , leur supprimer leurs seules heures de repos et de bonheur, n'est-ce pas les assimiler à des bêtes de somme? Ces maximes de Voltaire ne suffisent-elles pas pour prouver combien il serait volontiers resté indifférent au sort de quelques malhem*eux?

(1) Correspondance inédite de Voltaire avec de Brosees, pcig. 868.

SM YOLtAtRÂ

Ferney était-il cet endroit où il avait toiyours ipenaé à s'établir (i)! Dans son Commentaire historique , il n'en parle que comme d'un désert sauvage. Le *iO décembre 1766 il se plaignait à M. Cbaidon de n'y avoir trouvé que des terres incultes, de la pauvreté, des écrouelles. S'il en eût été ainsi , pourquoi Tavait-il acheté si cher? Un domaine en si mauvais état lui eût-il rapporté de suite ce qu'il se vantait d'en retirer?

MaiS; du moment qu'il eut jeté un regard de pitié sur Perney, il le couvrit du manteau de sa renommée , et s'appliqua à le vivifier; de sorte que le nom de Voltaire reste confondu avec celui de Ferney, et que citer Femey c'est rappeler Voltaire, comme se souvenir de Voltaire c'est se reporter à Femey,

Le 15 auguste 1760, Voltaire écrivait au roi Stanislas : « Le devoir des princes et des particuliers est de ftdre, chacun dans son État, tout le bien qu'il peut faire. » En a-t*il agi ainsi à Feraey î

Il commença par défricher des bruyères immenses, et il obtint du conseil du roi qu'on desséchAt les marais qui infectaient sa province et qui y portaient la stérilité (3). Ce soin le préoccupa longtemps. Le i" février 1765 , il mandait à Damilaville : « Vous ne savez pas oe que c'est que la manutention d'une terre qu'on fait valoir. Je rends service à l'État sans qu'on en sache rien. Je défiriche des terrains incultes ; je bÂtis des maisons pour attirer les étrangers; je borde les grands chemins d'arbres à mes dépens, en vertu des ordonnances du roi y que personne n'exécute. » Plus tajrd il implora les bontés de H. de TVuJaine pour faire paver deux grandes routes qui t^ave^ Raient Ferney , et sa demande lui fut och-oyée (3).

En même temps qu'il travaillait à défricher et à améliorer ses terres , il continuait à b&tir des maisons. En 1767 , dans sa lettre du 9 janvier à Montyon , il en comptait onze. Le 20 septembre i771, il parlait à d'Argental de vingt nouvelles maisons qu'il venait de construire de fond en comble. En 1775 encore vingt autres de pierre de taille (4). H éleva pour le marquis de Florian un pavillon qu'il vantait comme plus frais et plus joli que celui de Marly ; bientôt il en fit quatre ou cinq dans le même goût pour ceux qui les lui avaient demandés (5). En 1778, il portait à quatre-vingt-quatorze le nonùxt des habitations qu'il avait construites (6) ; car il avait fini par en oom-

(1) Lettre i d'Argental, du ll*jain 1761. (t) Lettra i M** de FonUine , du I •' révrier 1761 . (8) Lettre à M— de Saint-JuUeo , du It joia 1776. (4) Lettre à de Vaines, du 5 septembre 1775. (6) Lettre i d'Argental, du 14 octobre 1774. (6) Lettre au même» du 8 fénier 1778.

ET SA COLÛKlfi DK FBRNfiY. S93

mander à son maçon , comme d'autres commandent une paire de flouliers à un cordonnier , rapportent les Mémoires de Bachaumont, du 2S décembre 1774. Aussi, en 1777, dans une lettre où il rappelait à M. Le Pelletier de Morfontaine ces mots du livre premier de Y Enéide :

Felices queii mœoia sargant !

il disait a : ce vers de Virgile m'a coûté quinze cent mille livres. » Il y aurait sans doute beaucoup à rabattre de cette addition. Mais il n'est pas moins vrai que la population avait augmenté.

Dès 1766, suivant sa lettre du 20 décembre à M. Chardon, il croyait que son territoire était peuplé de trois fois plus d'habitanto qu'en 1758. En 1769, il se flattait d'avoir quadruplé le nombre de ses paroissiens (1). À la vue de tout ce ramassis , en 1771, il ne craignit plus de parler de son hameau comme d'une ville (2). Qu'on juge de sa joie et de son orgueil en 1778, où on pouvait y afficher un dénombrement de douze cents personnes, au lieu des quarante-neuf malheureux paysans qu'il y avait trouvés dans la pauvreté lorsqu'il y vint pour la première fois ! Dans son Commentaire historique, il certifie qu'elles étaient toutes à leur aise , comme il l'avait dit à Berger dès le 25 février 1765. Il n'avait rien épargné pour augmenter et le nombre de ses maisons et celui de ses paysans. Nous avons vu que, quand ses revenus ne lui arrivaient pas à échéance, il supprimait la pension de ses neveux (3), et tout l'argent qu'il attendait et qu'il recevait était toujours censé destiné à la prospérité de Femey. Aussi en vint-il à confesser qu'il avait fait des efforts au-dessus de son état et de sa fortune (4).

Mais comment pouvait-il dire qu'il servait l'État (5) en donnant au roi de nouveaux sujets?

a Figiu^z-vous , disait-il à d'Argeutal , le 4 mai 1767, que j'ai fondé une colonie à Femey ; que j'y ai établi des marchands ^^ des artistes , un chirurgien ; que je leur bâtis des maisons. » Il regardait cette entreprise comme la plus belle qu'on eût faite dans le mont Jura (6). Ses nouveaux hôtes étaient des horlogers français ci-devant établis à Genève (7). Voltaire compta, le24avnl 1770, quarante ouvriers employés chez lui à enseigner l'heure à l'Europe (8). Le lendemain.

(1) Lettre k Saint-UmbeH , da 7 mut 1709. (f ) Lettre tu doc de Richeliea , du 99 iTril 1771. — (S) Idem, (4) Lettre i !!■• de Saint- Julien , du tt septembre 177t. (B) Lettre i H-* du Deflknd, du U tTrU 1770. ^ (6) Idem.

(7) Lettre à d*Argentel , du «5 iTril 1770.

(8) Lettre i Hennin , du 94 ifril 1770.

$04 TOLTAlia

i) pAflait de cinquante familles nouvellement recueillies chez lui (I). Quelques mois plus tard j il s'agissait de plus de cent Genevois avec leurs familles (2). Trois ans plus tard , c'était une colonie de cinq à six cents artistes (3).

Pourquoi tous ces ouvriers tombaient-ils deux à deux, quatre & quatre au beau milieu de Femey? Voltaire nous l'apprendra. Le 11 mai 1770, il écrivait au cardinal de Bemis : a M. le duc de Choiseul établit une ville nouvelle à deux pas de mon hameau. On a déjà construit sur le lac de Genève un port qui coûte cent mille écus. Leâ bourgeoFs de Genè> e ont conçu une grande jalousie de cette ville, qui sera commerçante; et ils ont craint que je ne convertisse leurs meilleurs ou>Tiers, et que je ne transplantasse leurs ouailles dans un nouveau bercail , comme de fait la chose est arrivée. Il y eut beaucoup de tumulte à Genève il y a trois mois. Les bourgeois assassinèrent quelques Gène\ois qui ne sont que natifs : les confrères des assassinés , ne pouvant se réfugier dans la ville de M. le duc de Cboiseul , parce qu'elle n*est pas bâtie, choisirent mon village de Fe^ ney pour le lieu de leur transmigration; ils se sont aussi répandus dans les villages d alentour. Ce sont tous d'excellents horlogers; ils se sont mis à travailler dès que je les ai eu logés. Notre dessein est de ruiner saintement le commerce de Genève , et d'établir celui de Ferney. »

La fortune tendait les bras à Voltaire; il se garda bien de lui tourner le dos. Il comprit tout le parti qu'il pouvait tirer de ces fatales circonstances. Dès que son plan fut conçu, il se hâta de l'exécuter et parvint à tout convertir en or. Il avait sous la main une colonie entière d'excellents artistes en horlogerie; il commandait aussi à des peintres en émail (4). Il prêta de l'argent à tous ces ouvriers pour les aider à travailler, et leur confia une manufacture de montres (5). Elle devint considérable (6) et attiia une foule de marchands de toute espèce .(7)- Il y en eut bientôt deux pour les montres et une troisième pour les étoffes de soie (8). Le conunerce ayant pris du développement, on en compta plus tard quatre pour les montres et trois autres petites pour d'autres objets (9). En juillet 1773, on en remarquait

(«) LeUrii à d^Arflrental , du tS avril 1770.

(S) Ultre tu duc de Richeltea , du 11 juillet 1770.

(8) Lettre à d'Argentat, du S4 octobre 1774.

(4) Lettre au duc de Richelieu, du 11 Juillet 1770.

(5) Lettre i d*ArgeiiUl, du 15 avril 1770.

(6) Lettre i de la Borde, du 16 avril 1770.

(7) Lettre an duc de Richelieu , du 11 joiUet 1770.

(8) Lettre à M*« du Deflknd , du tl octohre 1770,

(9) Lettre à d*Argeotal, du tO leptemhre I77i,

ET SA COLOMB ÎHÈ FERNBT« lOtt

surtout Bix , dont une pour les blondes (i). Quelques mois plus tard, il était question d'une grande quantité de manufactures (2).

Dans presque toutes ces manufactures ^ on ne fabriquait que des montres; bien que iaites en six semaines (3) , elles étalent très-jolies^ très-bonnes et à bon marché (4). Toutes les conditions du succès se trompant réunies, ce fut Voltaire qui se chargea de la commission. Il passa tous les commis et courtiers passés. Le i6 mai i 770 , il écrivait à d'Argental : a Je suis bien £Aché que les prémices de ma manu* fitcture ne puissent être acceptées. J'avais envoyé à M"* la duchesse de Cboiseul une petite boite de six montres charmantes, et qui coûtent très-peu. La plus chère est de quarante-six louis, et la moindre est de douze; tout cela coûterait le double à Paris. J'aurais voulu surtout que le roi eût vu les montres qui sont ornées de son portrait en émail , et de celui de Mgr le dauphin. Je suis persuadé qu'il aurait été surpris et bien aise de voir que , dans un de ses plus chétifs villages, on eût pu faire , en aussi peu de temps, des ouvrages si parfSûts. » Voltaire obtint la récompense due à sa courtoisie. Le roi lui acheta plusiem's montres et lui assura sa protection pour la nouvelle colonie (5), tant il avait été ravi de l'échantiUon mis sur son compte par le duc de Choiseul (6) !

Celui-ci portait le plus vif intérêt à la prospérité de Femey. Dès 4766, Voltaire lui disait : «Je vous dois tout, car c'est vous qui avez rendu ma petite terre libre. C'est par vous que mon désert horrible a été changé en un séjour riant ; que le nombre des habitants est triplé, ainsi que celui des charrues, et que la nature est changée dans ce coin, qui était le rebut de latene. » Le 7 juillet 1770, c'était à Dalembert qu'il en parlait en ces termes : « M. le duc de Choiseul me soutient de toutes ses forces , il fait son affaire de la mienne ; M"* la duchesse de Choiseul l'encourage encore , et nous lui avons les dernières obligations. » Aussi le 18 septembre 4769, envoya-t-il à cette dame les premiers bas de soie foJïriqués à Ferney. Il ne cessa de se recommander à elle dans tous ses embarras. Le 9 avril 1770, il lui écrivit : a A peine Mgr. Atticus-Corsicus- PoUioii (le duc de Choiseul) a dit, en passant dans son cabinet : Je consens qu'on reçoive les émigrants, que sur-le-champ j'ai fSût venir des émigrants dans ma chaumière. A peine y ont-ils travaillé, qu'ils ont fait assez de montres pour en envoyer une petite caisse en Espagne. C'est le commencement d'un û^s-grand commerce.

(1) Uttra i H»« de Saiat-JuUen , des 31 Juillet et SI septembre 1771 — (t) Idem*

(5) Lettre à de U Borde , du 16 avril 1770.

(4) Lettre à de Bernis, du 11 mai 1770. — (5) Idem.

(6) Utire à d'Argeotal , du 91 Juillet 1770.

296 YOLTAIRB

J'eavoie la caisse à Mgr. le duc par ce courrier , afin qu'il voie conv* bien il est aisé de fonder une colonie ^ quand on le veut Uen. Nous aurons dans trois mois de quoi remplir sept ou huit autres caisses. Je me jette à vos gros et grands pieds 9 pour vous coiyurer de favoriser cet envoi 9 pour que cette petite caisse parte sans délai pour Cadix, soit par la terre (le texte de diverses éditions porte par Voir; c'est par erreur y autrement Voltaire aurait dit une absurdité ) , soit par la mer ;. pour que notre protectem-, notre fondateur , daigne àsxmt les ordres les plus précis. J'écris passionnément à H. de la Ponce ( secrétaire du duc ) pour cette affaire ^ dont dépend absolument un commerce de plus de cent mille écus par an. Je glisse même dans mon paquet un placet pour le roi. J*en présenterais un à Dieu, aa diable^ s'il y avait un diable. i> Le 25 avrils Voltaire apprit à d'Argental qu'il craignait beaucoup que ^ caisse pour Cadix n'eût pas été favorablement accueillie du duc. Mais le 21 juillet suivant, il mandait au même d'Argental : « Je vous supplie de communiquer à M. le duc de Choiseul mon étonnement dont je ne suis pas encore revenu. J'avais pris la liberté d'envoyer sous son enveloppe^ en Espagne, une caisse des ouvrages de ma manuËEusture. 0 daigna se charger de la faire passer par la poste à Bordeaux , et de l'adresser à un patron de vaisseau pour la rendi*e à Cadix; et voici qu'il m'envoie luimême le reçu du patron : mon protecteur de\ient mon commis6i<mnaire. »

Sur ces entrefaites, il ayait envoyé le 5 juin cette circulaire ▲ tocs LES AMBÀSSADEUES : a Mouâeur^ j'ai l'honneur d'informer Votre Excel* lence que les bourgeois de Genève ayant malheureusement assassiné quelques-uns de leurs compatriotes^ plusieurs familles de bons horlogers s'étant réfugiées dans une petite terre que je possède au pays de Gex, et M. le duc de Choiseul les ayant mises sous la protection* du roi , j'ai eu le bonheur de les mettre en état d'exercer leurs talents. Ce sont les meilleurs artistes de Genève; ils travaillent en tout genre, et à un prix plus modéré qu'en toute autre fabrique. Ils font en émail ^ avec beaucoup de promptitude , tous les portraits dont on veut garnir les boites des montres. Ils méritent d'autant plus la protection de Votre Excellence^ qu'ils ont beaucoup de respect pour la religion catholique. C'est sous les auspices de M. le duc de Choiseul que je supplie Votre Excellence de les favoriser, soit en leur donnant vos ordres, soit en daignant les faire recommander aux négociants les plus accrédités. Je vous prie, monseigneur^ de pardonner à la liberté que je prends^ en considération de l'avantage qui en résulte pour le royatmie. » Voltaire accabla de lettres non moins pathétiques toutes les personnes de sa connaissance. Le duc de Ôioiseul s'étant chargé de l'expédition des caisses de montres pour Rooie ,