ET SA COLONIE DE FERNEY

Voltaire manda, le il mai iTTO, au cardinal de Bernis : a La bonne œuvre que je supplie Votre Éminence de faire est seulement de daigner fiadre chercher par un de vos valets de chambre > ou par quelque autre personne de confiance > un honnête marchand établi à Rome y qui veuille se charger d*ètre notre correspondant. Je vous réponds qu'il y trouvera son profit. Les entrepreneurs de la manufiicture lui feront un envoi dès que vous nous aurez accordé la grâce que nous vous demandons. » Le cardinal de Bernis n'ayant pas pris cette affaire à cœur , Voltaire lui écrivit de nouveau le 28 décembre suivant : « Je ne peuxm'empécher de vous dire que vous m'avez profondément afOigé. Je n'ai point mérité cette dureté de votre part; je m'en plains à vous avec une extrême douleur. Vous avez cru apparemment que ma colonie n'était qu'une licence poétique. Il n'y a point d'ambassadeur qai ne se soit empressé de nous procurer des correspondances dans les pays étrangers. Vous êtes le seul qui nonseulement n'ayez pas eu cette bonté , mais qui ayez dédaigné de me répondre. Que vous en coûtait-il de faire dire im mot au consul de France que vou» avez à Rome? J'attendais cette grâce de la bienveillance que vous m'aviez témoignée. Si vous aviez voulu pour vous ou pour quelqu'un de vos amis quelque jolie montre aussi bomie que celles d'Angleterre , et qui aurait coûté la moitié moins ^ vous l'auriez eue en dix jours par la poste de Lyon. » En même temps Voltaire pressait le duc de Praslin de faire parvenir des montres au dey et à la mihce d'Alger, au bey et à la milice de Tunis (1). Il eut soin de recommander sa colonie h la bienveillance de l'impératrice de Russie, dont on grava le portrait sur des montres, comme on l'avait fait pour le roi et le dauphin; en peu de temps il lui expédia pour 39,238 Uvres d'orfèvrerie (2). Dans le Commentaire historique il régla son compte à cinquante miUehvres. Dès l'année 1771 , il eut la consolation d'entrer en relation avec l'Espagne , l'Italie , la Russie , la Hollande (3). Il pénétra même dans les murs de Constantinople (4) ; et en 1773 il finit par se faufiler dans la l\uquie et jusque dans le Maroc (5) et l'Amérique (6). Ses lettres des 6 mai et 18 octobre 1771, à la &meuse Catherine, prouvent qu'il songeait à établir une succursale sur les frontières de la Tartû-ie et de la Chine. Mais il n'oubliait point Paris. Le 20 septembre 1771 , il pria d'Argental de plaider

(i) Lettn à d*Argental , du S6 septembre i770.

(S) Lettres à Getiierine, des M décembre 1770 , 80 avril et 10 juin 1771.

(8) Lettre au duc de U VriUtère , du 0 mat 1771 .

(4) Lettre tu comte de Saint-Priest , du 17 Juin 1771.

(5) Lettre à d*Argental , du S8 Juin 1 772.

(6) Lettre à !!■• du Deibnd, du 8 Juia 177t.

298 TOLTAIftS

éloquemment sa cause auprès des intendants des inaïusrplaisin du roi. Le 9 septeaibre il! A, il tiaita aussi avec le célèbre L'Épine, horloger du roi. Il ne négligea rien non plus pour fournir des blondes de ses fabriques aux premières maisons de modes de la capitale (i). Tant de démarches devaient être couronnées de succès éclatants. Voltaire avait espéré voir affluer cent mille écus tous les ans à Perney . Dès 1773 ses manufactures envoyaient poui* cinq cent mille livres de marchandises au bout du monde (2). En 1774, on fit un inventaire de 450,000 livres (3) , et on ne désespéra pas de parler bientôt d'un million (4). En 1776, il était question déjà de six cent mille livres (5). Femey alors était déjà vanté comme une ville et même une trè&jolie ville (6) ; on y comptait douze cents âmes (7) ; on y remarquait un médecin et plusieurs bourgeois qui avaient acheté des maisons de six mille , de douze mille livres et d'autres plus considérables (Hi. Tous les jours il y arrivait des artistes; Voltaire leur bâtissait des habitations et leur avançait de fortes sommes d'argent (9). U leui procurait jusqu'à des lingots d'or (10) ; il se chargeait de tous leurs remboursements et de leurs affaires en souffrance dans les paysetrangers (1 i). U obtint du roi qu'ils ne payassent aucun impôt (12) et quik eussent toutes les facilités possibles pour leur commerce (13) ; déserte que personne ne pouvait travailler mieux et à meilleur compte (iii» et qu'il n'y avait qu'un tremblement de terre qui fût capable de ruiner un établissement si puissamment soutenu (15). Grâoe à la pretectioD du duc de Richelieu et de M"* de Saint-Julien, dit Wagmère (p. 65), Voltaire avait la faculté de se servir de l'enveloppe du bariHid'Ogny, intendant général des postes , pour expédier sans frais tous les objets d'horlogerie et de bijouterie qui seraient fabriqués à Femey, dans toute la France et les pays étrangers, et même jusque dans la Turquie et le Maroc.

(I) Lettre k M"« de Saint-Julien » du 81 JuiUet 177a. (t) Lettre à M"« da Deffiind, du 18 août 1778.

(8} Lettre à de Vaines , du 6 septembre 1775.

(4) Lettre à L'Epioe, du 9 décembre 1774.

(5) Lettre à M-» de Saint- Julien, du li Juin 1776.

(6) Lettre au duc de Richelieu , du 18 octobre 1778.

(7) Lettre i de Bacquencourt , du 4 octobre 1776.

(8) Lettre au marquis de Florîan , du 8 janTÎer 1777. (8) Lettre à d*Argental, du 88 juin 1778.

(10) Lettre à de U Borde, du 16 avril 1770.

(II) Lettre à d*Ai^nUl, du 88 juin 1778.

(18) Lettre au duc de la Vrillière , du 8 mai 1771. (18) Lettre i de Pomaret , du 14 octobre 1771.

(14) Lettre à Catherine, du 88 janvier 1771.

(15) Lettre à M»* du Deibnd, du 8 août 1770.

BT SA GOLOKIB Iffi FERNEY. 399

Il est fitcile de deviner combien Voltaire devait rechercher la protection des ministres. Q avait recommandé ses manufactures avec une persévérance infatigable au duc de Choîseul (i); celui-ci étant disgracié^ Voltaire tAcha de bien mériter de son successeur. Il crut que le duc d'Aiguillon avait juridiction sur Ferney. Aussi le 20 septembre I77i y il écrivit à d'Argental : a Si, dans l'occasion , mon cher ange peut faire quelque éloge de nos colonies à M. le duc d'Aiguillon^ il nous rendra un grand service. Figurez-vous que nous avons iait un lieu considérable d'un méchant hameau où il n'y avait que quarante misérables y dévorés de pauvreté et d'écrouelles. Loin d'avoir le moindre intérêt dans tout^ ces entreprises^ je me suis ruiné à lesencourager, et c'est cela même qui mérite la protection du ministère. Le simple historique d'un désert affreux changé en une habitation florissante et animée est un sujet de conversation à table avec des ministres. M. le duc de Choiseul avait daigné acheter quelques-unes de nos montres pour en faire des présents au nom du roi. Nos fatuiquants les vendent à un tiers meilleur marché qu'à Paris. Presque tous les horlogers de Paris achètent de nous les montres qu'ils vendent impudemment sous leur nom , et sur lesquelles ils gagnent , non-seulement ce tiers ^ mais très-souvent plus de moitié. Tout cela sera très-bon à dire quand on traitera par hasard le chapitre des arts, o Trois jours après, Voltaire chargea le duc de Richelieu de la même commission^ en lui représentant sa colonie coname un objet de commerce intéressant pour l'Ëtat , et digne d'attirer l'attention du ministère. Mais il ne laissait pas d'être inquiet. Le ii octobre, il manda à d'Argental : a Ma colonie, qui n'est plus protégée , me donne de très-vives alarmes. Je me suis ruiné pour l'étar blir et pour la soutenir; j'ai animé un pays entièrement mort; j'ai fait naître le travail et l'opulence dans le séjour de la misère , et je suis à la veille de voir tout mon ouvrage détruit. Je vous demande en grâce de parler à M. le duc d'Aiguillon; vous le pouvez^ vous le voyez tous les mardis; )e ne vous demande point de vous com<promettre, j'en suis bien éloigné. Je lui ai écrite je lui ai demandé en général sa protection; j'ose dire qu'il me la devait; il ne m'a point fait de réponse; ne pourriez-vous pas lui en dire un mot? 11 vous est assurément très-aisé de savoir, dans la conversation, s'il est favorablement disposé ou non. Voilà tout ce que je conjme votre amitié de faire le plus tôt que vous pourrez dans une occasion si presssoite. Si M. le maréchal de Richelieu était à Yeisailles, il pourrait lui en dire quelques mots, c'est-à-dire en faire quelques plaisanteries^ tourner mon entreprise en ridicule,

(1) Lettre an duc de Richelieu , du M avril 1771.

300 TOLTAl&S

se bien moquer de moi et de ma colonie ; mais mon ange sentira mcm état sérieusement et le fera sentir. » Le 46 octobre , Voltaire pria ausâ la duchesse d'Aiguillon de le rappeler au souvenir dn duc. n n'oublia pas non plus le duc de la Vrillière, dans le département duquel se trouvait le territoire de Femey et l'entreprise de Versoy (4). Enfin il finit par supplier le prince de Gondé de ne pas l'abandonner (2). Dès que Turgot fut porté au faite du pouvoir par le flot irrésistible de l'opinicm, Voltaire tressaillit d'espérance, et pensa qu'une colonie dont il ne croyait pas l'existence inutile au royaume allait être encouragée (3). Le U octobre Ml A y il en parlait nnsi à d'Argental : « M. Turgot ne m'a point écrit. Il m'a fait dire qu'il avait entre les mains la requête de ma colonie. J'attendrai le résultat de ses bontés. Je présume que vous verrez M. Turgot à Fontainebleau, et que vous pourrez lui dire en général quelques mots qui réveilleront son attention pour un établissement digne en effet d'être protégé par lui. • Dans le mois de novembre 1775, il vanta les Éditi de Sa Majesté Louis XVI pendant l'administration de M. Turgot. Ce n'était point sans raison. Presque tout ce qu'il demanda lui fot octroyé , bien qu'il lançât requêtes sur requêtes. Ainsi il composa, de 4774 à 4776, les pièces suivantes: Au roi en son €<m$eil; Leitreécriie à M. Turgot par MM. les syndics généraux du cUrgé, de la noblesse et du tiers-état du pays de Gex; Petit écrit sur ferre au conseil du A3 septembre 4774^ qui permet le libre commerce des hlés dans le royaume ; Notes concernant le pays de Gex; Mémoire sur kpoy de Gex; Mémoire du pays de Gex, à M. Turgot, ministre d'État; Mémoire à M. Turgot ; Délibération des États de Gex, du 44 marsl776, à M. le contrôleur général; A M. Turgot; Remontrances du pays dt Gex ait roi; Au roi en son conseil. Grâce à l'appui de Turgot, la province de Gex devint libre et heureuse, et délivrée de toutes les veutions et cbarges dont Voltaire n'avait cessé de se plaindre. Ferney reconnaissant, dit Wagnière (p. 64) , frappa une médaille en lliouneur de Tuigot , et , dans son Commentaire historique. Voltaire l'appela le bienfaisant ministre. Quand celui-ci fut destitué, Voltaire avoua â de Vaines , le 4 5 mai 1 776, qu'il était atterré et désespéré. L'élévation de Necker acheva de l'accabler. Le 30 octobre 4776, il apprenait à M** de SaintJulien qu'il comprenait que les intérêts deFeme; étant opposés aux intérêts de Genève, Necker serait obligé de donner la préférence à sa patrie.

Voltaire avait prévu que le jour où le gouvernement ne le iavo-

(1) Lettre an doc de U Vrillière, du 0 mai 1771.

(t) Lettre à M** de Saint-Jnlien , du 18 novembra 1778.

(8) Lettre à d*Àrgeiital, da 18 leptembre 4774.

KT SA COLONIE DS FERNEYv 30l

riserait plus serait le commeacemeat de sa ruine (i)^ puisqu'il lui était impossible, sans le secours du gouvernement, de parvrair à faire tomber le commerce de Genève (i). Le duc de Choiseul l'avait encouragé de tout son crédit; Turgotlui avait donné toutes les facilités qui se conciliaient avec les lois, et l'intendant d'Ogny continuait de lui accorder la franchise de la poste pour toutes les caisses de montres fabriquées à Ferney (3). Mais il suffisait que le ministère ne prît plus ses affaires à cœur, pour que Voltaire se crût perdu. Dès le 30 octobre 4776, il se plaint à M"* de Saint-Julien de ruine entière» Il n'écrit plus une lettre sans déposer son bilan. Nous avons vu comme il développa ce thème pour remuer et attendrir ses débiteurs, et aiguillonner le zèle de son notaire (4).

Le gouvernement pouvaitril accorder plus de privilèges qu'il n'a fait, sur les instances de Voltaire? Évidemment non. Il avait eu l'intention de ruiner Genève en fondant Versoy. Il fut trop préoccupé et trop appauvri pour continuer cette entreprise. Voltaire escamota cette idée. Il tenta à Ferney ce qui devait être exécuté à Versoy* Tous les ministres, toutes les puissances le secondèrent. U avait sondé leurs intentions, avant de se mettre à l'œuvre. Dès qu'il fut per* suadé de n'être point abandonné, il profita des circonstances. Le bon de l'affaire fut de convertir en question d'État une habile sp^ulatjon.

Nous savons pourquoi et comment Voltaire parvint à faire regar^ der toutes ses entrepriées à Ferney comme un objet intéressant pour l'État. Il s'agit de prouver maintenant que sa conduite dims cette opération ne fut qu'une spéculation.

Voltaire ne convenait point de cette vérité. Ainsi il déda^t, U 21 octobre 1771, à M"* du Deffand qu'il avait tout fait par pure vanité. U disait qu'il avait tout entrepris à ses dépens , sans se réseï^ ver un denier de profit pour ses peines (5) ; qu'il prétait tout son argent sans intérêt (6). Il répétait qu'il n'avait acheté un domaine que pour le vivifier (7), et que c'était la pureté de ses intentions qui devait lui mériter la protection de Moyse-Turgot (8). Dans ses mo* ments d'ennui , il se consolait dans la pensée qu'il avait toiqours été

(1) Uttre à «TArgenUl , du tS Joia 1770.

(t) Lettre au coatrôlèur géoéral des finances, do novembre ITTt.

(8) Lettre à Bandeau» d*afril 1775.

(4} Lettres an duc de Richelieu et à du Tertre , des 18 et M Janvier 1777.

(B) Lettre à d*Argentol , du 15 juin 1770.

(6) Lettre à de U Borde, du 18 avril 1770.

(7) Uttre à Baudoan, d*avril 1775.

(8) Lettre à de Vaines , du 8 septembre 1 775.

:}02 voLTÀint

entraîné par le seul désir de faire du bien (4). Rien de plu» certain

que le contraire.

Du moment que Voltaire eut acheté Feraey, il était de son intérêt de défricher et d'améliorer ses terres , puisqu'elles rapportent en raison du soin qu'on prend de les travailler.

Un concours inouï de circonstances lui fit espérer de parvenir à changer son hameau en ville. 11 le tenta et réussit. Femey lui appM^ tenait; il est évident que les propriétés augmenteraient de valeur suivant le nombre des habitants. C'est ce qui arriva. Le domaine que Voltaire avait acheté près de cent mille livres, sa nièce le vendit deux cent trente mille livTes. En attendant, Voltaire ne négligeait point de réclamer la dime (2), et il se récria contre son curé, qui lui réclamait ce bénéfice (3). Il avouait que ses maisons lui rapportaient des lods et ventes considérables (4), qui étaient probablement de 8 p. 100 , si nous en jugeons par ce qu'il fut obligé lui-même de payer pour l'acquisition de Femey. C'était lui qui les avait construites; il avait l'habitude de les vendre. Perdit-il dam ces marchés? Luchet (t. n. p. Uh) prétend que ces habitations étaient plutôt données que vendues. Mais Wagnière (p. 65), mieux informé que Luchet, nous apprend qu'elles n'étaient cédées que moyennant une rente viagère à cinq, ou six, ou sept pour cent. La preuve qu'elles étaient vendues tout leur prix, c'est qu'à la mort de Voltaire, a nièce fut obligée d'accorder de fortes réductions sur toutes ces rentes, quoique l'intendant d'Ogny n'eût point cessé de permettre l'usage de son couvert, et que les fermiers généraux ne demandassent point les droits qui leur revenaient. Quant à 1 argent qu'il prêtait à ses colons, il en retirait quatre du cent d'intérêt suivant Wagnière, mieux informé encore sur cette question que Luchet^ qui parle d un taux modique.

Toutes les spéculations coûtent d*abord quelques sacrifices. Voltaire dut certainement en faire quelquefois pour attirer les étrangers et se les attacher. Mais ne perdait-il pas à ne leur prètei* de l'argent qu'à quatre du cent, et à leur vendre des maisons à oinq, six ou sept du centT C'est ce qu'il faut examiner.

Tous les ans il lui restait des sommes immenses à utiliser. A qui allait-il les prêter? A l'étranger? mais ces placements exigeaient beaucoup de formalités; leurs remboursemoits étaient difficiles et t)ccasionnaient d'énormes frais de change. A Genève? mais tout y

(i) Lettre an duc de Richeliett , du 10 janvier 1777.

(1) LeUre à Bertrand , du S9 décembre 1760.

(S} LeUre à DaroilATille , du t3 ao&t 1763:

(4) Correspondance inédite de Voltaire avec de BrosHs, pag. (6$.

ET SX U)LOME D£ FERNSY. ÏJU3

était eu révolution ; on s'y poursuivait daus les rues , on s'y livrait des batailles avec des seringues chai'gées d'eau bouillante , à défaut de canons et de mortiers. En France, l'État , les capitalistes , les propriétaires ne jouissaient pas d'un grand crédit. Ainsi la Compagnie des Indes penchait dTieure en heure vers sa ruine. Le bon temps des fermiers généraux était passé ; on les avait tellement accablés de croupes et de charges que leur position devenait de plus en plus précaire. L'État n'était qu'un abîme insondable qui engloutissait tous les capitaux et ne revomissait pour intérêts que quelques chiffons de papier de nulle valeiur sur la place. Les changements de ministères n'amenaient que de nouveaux impôts toujoui's plus écrasants; les perpétuelles dilapidations de la cour, en temps de paix comme en temps de guerre, avaient habitué le gouvernement à ne plus rougir, et à ne rien négliger pour extorquer tout l'argent dn royaume, de sorte que les arrêts du conseil semblaient échappés à la caverne de quelque bande de brigands. Le 18 février 1770, le paiement des rescriptions fut suspendu ; cet acte enleva 200,000 livres à Voltaire. Sous un régime où les caprices des prostituées devenaient des lois que s'empressait de signer un monarque abruti par le vin , les propriétés foncières avaient tout à redouter. Les deux tiers de ces propriétés appartenaient aux couvents et aux nobles. Si les couvents étaient opulents, ils n'avaient pas besoin d'emprunter ; ils n'auraient pu le faire sans autorisation. Bien qu'ils pussent offrir hypothèque, ils devaient appréhender un refus, s'ils s'étaient hasardés à demander des fonds. Les Jésuites avaient été riches et puissants; on les avait réduits à la misère en les chassant de leurs maisons, en s'emparant de leurs portefeuilles. Jamais leurs créanciers ne furent remboursés. Dans son Histoire de Russie, Voltaire loua Pierre le Grand et Catherine II d'avoir dépouillé le clergé de presque tout ce qu'il possédait; maintes fois, de concert avec tous les encyclopédistesi il provoqua le gouvernement à suivre cet exemple en France. 11 était facile de conjecturer qu'on ne se bornerait pas à diminuer le nombre des couvents, et qu'on finirait par les supprimer tous sans s'occuper de leur passif. C'est ce qui explique pourquoi Voltaire , si attentif & rechercher des débiteurs qui offrissent toutes les garanties possibles^ n'eut point de rapports avec les couvents. Il préféra toijgours le» grands seigneurs destinés à recueillir quelques lots du partage des immeubles de l'Église. Sans doute ils étaient solvables, puisqu'ils possédaient de vastes domaines; ils avaient encore l'expectative dd toutes les dignités et de toutes les sinécures qui lew* étaient réservées; ils trouvèrent toujours moyen de s'octroyer des pensions, des gratifications ordinaires et extraordinaires, de n'être jamais compris dans les réformes, et même de transiger avec les fermiers généraux

304 TOLTAIBE

pour les sommes qu'ils étaient forcés de verser dans les coflfres du fisc. Mais rien n'égalait leur audace et leur mauvaise foi pour continuer de se vauti*er dans la débauche. Aussi étaient-ils si las de payer de gros intérêts à Voltaire^ que ce n'est qu'après plusieurs ann^ de sollicitations et d'exploits qu'il eu arrachait ses rentes. Il était si éloigné d'eux, qu'il ne pouvait traiter de puissance à puissance avec eux que par l'intermédiaire d'un notaire et d'un homme d'affaires auxquels il fallait donner des honoraires; il avait besoin d'eux, et se voyait encore obligé de ménager leur susceptibilité. Ses colons , au contraire, travaillaient sous ses yeux et n'avaient rien à craindre des édits du conseil; s'il leur avançait des capitaux, tout les portait à les faire fructifier, afin d'obtenir de nouvelles avances et gagner davantage; il ne devaient espérer de nouvelles faveurs qu'autant qu'ils s'aquitteraient des engagements qu'ils avaiçnt contractés. Ontrils été fidèles à leur parole? Oui, puisque jamais Voltaire ne s'est plaint de leur négligence, de leurs banqueroutes , et qu'il n'a cessé de leiur abandonner tous les ans l'argent dont il disposait.

Voltaire ne pouvait prudemment et raisonnablement prêter de l'argent à ses anciens débiteurs que par contrats et sur hypothèques : or ces contrats étaient sujets à des droits de plus en plus exorbitants. Plus ces charges augmentaient, plus l'intérêt du capital devait diminuer. Femey étant exempt de tous ces impôts et de toutes ces vexations dont Terray avait accablé toutes les propriétés, Voltaire pouvait y placer ses économies à de meilleures conditions qu'ailleurs. De plus, il avançait des fonds sans crainte sur des biUels à terme à ses colons , suivant qu*il a\'ait confiance dans l'emprunteur. Par là il s'épargnait des frais considérables, qui rognaient toutes'les rentes qu'il touchait ailleurs, comme son Livret Tindique.

En prêtant de l'argent à quatre pour cent à ses colons , Voltaire leur faisait^il une grâce ? non. Il s'était réduit à ce taux avec le duc de Wurtemberg. Il n'aurait pas obtenu de plus forts intérêts ailleurs, à cause des frais dont nous venons de parler. Mais rien ne prouve qu'il se contentât toujours de ce quatre pour cent avec ses colons. U leur vendait des maisons moyennant une rente viagère à ciuqousii ou sept pour cent, c'est-à-dire autant qu*il pouvait. De même il devait en exiger tout l'intérêt qu'il pouvait retirer des fonds qu'il leur avançait. Son Livret nous apprend qu'au besoin il s'élevait souvent au cinq pour cent. Par conséquent, soit qu'il vendit des maisons en viager à ses colons, soit qu'il leur prêtât de l'argent pour des épocpies fixes. Voltaire touchait tout le profit qu'il avait droit d'en attendre.S'il a beaucoup prêté à quatre pour cent, il est facile d'en trouver ^raison. Ce taux n'était pas sans exemple en Europe. Laveaux nous apprend, page MU du tome I. de son ffistoire de Pierre III,