KT SA COLONIE DE VEHNET

qu au moinent OÙ cet empereur fut précipité du trône et assassiné par les orJres Je Catherine l[, il allait créer une banque où les commerçants auraient pu emprunter de Targênt à raison de tjuatre pour cent d'intérêt. Je lis à la page 362 de V Histoire de Joseph II, par M. Faganel^ que ce monarque prohiba tout placement de fonds sur particuliers à un intérêt plus fort que quatre poiu» cent. Il alla même jusqu'à défendre au montrde-piété de prendre plus de quatre pour cent sur les effets qui ne sont ni or ni argent (1 ). En France, un édit du roi, du mois de juin, enregistré le 29 août 1766, fixa l'intérêt de l'argent à quatre pour cent pour tout le royaume. A la vérité un autre édit du roi, du mois de février, enregistré le 23 février 1770, annula l'édit précédent et permit les placements à raison de l'ancien cinq pour cent. Mais sous Turgot, le quatre pour cent d'intérêt redevint sinon le taux légal, du moins le taux le plus commun (2). C'est ainsi que le clergé, par lettres patentes du 21 octobre 1775, les Étals de Bourgogne, par letti*e8 patentes du 16 décembre 1775, ceux de Languedoc, par arrêt du 19 février 1776, et ceux de Provence, par arrêt du 10 mai-s 1776, furent autorisés k emprunter de fortes sommes à quatre pour cent. Aussi le 1*' novembre 1775, les Mémoires de Bachaumont faisaient cette remarque ; « L'intérêt de l'argent se remet comme naturellement à quatre pour cent. Tous les fermiers généraux, receveurs généraux des finances et autres gens riches dans le cas d'avoir des fonds étrangers et de renouveler leurs engagements à la fin de l'année, suivant Tusage, ont déclaré qu'ils ne donneraient plus désormais un intérêt plus fort, et que les propriétaires seraient lùaltres de les retirer, si cette coniition ne leur convenait pas. En sorte qu'il n'est aucim doute, si la paix subsiste, que ce taux ne devienne la loi gêné' raie du royaume incessamment. »

Ne perdons point de vue que chaque fois que les maisons qu'il avait vendues en viager à ses colons changeaient de propriétaires, ^'oltaire touchait des lods et ventes considérables. Or, comme ces lods et ventes étaient probablement de 8 et peut-être de 4 pour 100, ils le dédommageaient de ce qu'il perdait en ne vendant en viager ses maisons qu à rdson de cinq ou six ou sept pour cent d'intérêt,. et en ne prêtant des fonds qu'à quatre pour cent à une époque où les pla* céments d'argent étaient si difficiles, puisque l'État osait tout pour échapper à une banqueroute inévitable; où les couvents s'attendaient à être supprimés, où les capitalistes étaient dans des transes perpétuelles, où le commerce languissait et était entravé dans toutes

(1) TaUeau de l'administration de Vempereur Joteph îl pendant ronit^ 1781.

Cologne,. 178J1,. ia«ll«pag..S5>

(t) Mémoirei sur ta vie et les oiwrages de Turgot parJDapDqi dp.I^ei9.Qqrf' P^ii-

UdelpUo » 1782 , in«8« > U)m. il , pog. 240.

ses spéculations , où les grands seigneurs qui pouvaient emprunter sûrement et hypothéquer leurs domaines se faisaient un honneur de vi\Te endettés et de mourir insohables , et où quiconque avait le courage de faire des remontrances se voyait enlevé et plongé dans les cachots de la Bastille , en vertu d'une lettre de cachet. Qu'on se rappelle les pertes et les baniiueroutes que Voltaire essuya à Cadix et en Finance, et on s'expliquera facilement pourquoi les vingt dernières années de sa vie il prit tant à cœur la prospérité de Femey.

GrAce à ce concours inouï de toutes les circonstances dont il nous a déroulé le tableau dans sa correspondance , Voltaire a tellement animé du soutVe de sa fécondation tout Femey , que Feimey ne respire que lui. C'est là qu'on peut jauger la capacité de ses heoltés positives. Il y a déployé une puissance de volonté , une audace de moyens qu'on serait tenté d'assimiler à des scènes de comédie. Là il a prouvé combien il excellait dans l'action aussi bien que dans le conseil; qu'il était aussi propre à diriger qu'à exécuter; qu'il était né pour élever plutôt que pour détruire. Là il domie à présuma quel beau rôle il eût pu jouer sur un plus vaste théâtre, ^ on eût daigné l'employer, conmie il l'avait si ardemment désiré et si souvent demandé.

Il fut donc le fondateur de Femey; mais cette entreprise ne fut qu'une habile spéculation. Nous le regarderions avec joie connue le bienfaiteur de ses colons s'il nous était permis d'oublier qu'en leur vendant des maisons, et en leur avançant des sommes considérables, il tirait le meilleur et même le seul parti po^^le de sa fortune.

Le rôle de Voltaire à Ferney est donc celui du plus rusé des spécn* lateurs, du plus actif des capitahstes, du plus retors des propriétaires.

EX. Voltaire et les Cmnédiens»

Les libéralités de Voltaire aux comédiens , comme ses entreprises A Femey , n'ont-elles pas été des spéculations? C'est ce que nous nous proposons d'examiner.

Ouvrons d'abord le Commentaire historique pour y lire ces Ugnes :

a Voltaire avait commencé dès l'Âge de dix-huit ans la tragédie A* Œdipe. Les comédiens eurent beaucoup de répugnance à jouer une tragédie traitée par Corneille , en possession du théâtre; ils n^ la représentèrent qu'en i7i8, et encore fallutrilde la protection.

a U. donna la tragédie de Mariamne en 1722. Mariamne était empoisonnée par Hérode ; lorsqu'elle but la coupe^ la cabale cria : La reàe boitf^ k pièce tomba.

Et LES COMÉDIENS. 30?

a En i73â, àla première représentation de ZoiW , quoiqu'on y pleurAt beaucoup^ elle fut sur le point d'être sifflée.

o Le 27 janvier 4736, la tragédie à'Alzire eut un grand succès. H attribua cette réussite à son absence.

« n parait que les contradictions , les perversités, les calomnies qu'il essuyait à chaque pièce qu'il faisait représenter ne pouvaient rarracher à son goût , puisqu'il donna la comédie de l'Enfant prodigue le 10 octobre 4736; mais il ne la donna point sous son nom. L'auteur écrivit à M"« Quinault : a Si l'on m'avait reconnu , la pièce aurait été sifflée. »

a 11 fit la tragédie de Mahomet et alla faire jouer cette pièce à Lille. Mahomet ne fut rejoué que longtemps après, par le crédit de M»« Denis, malgré Crébillon , alors approbateur des pièces de théâtre sous les ordres du lieutenant de police. On fut obligé de prendre M. Dalem* bert pour a^robateur. »

Après ces aveux officiels , surprenons Voltaire dans les confidences de sa correspondance. Dans le mois de mars 1732 , il écrit à Moncrif , secrétaire des commandements du comte de Glermont : « J'ai besoin plus que jamais d'être approuvé, et approuvé par votre charmant maitre. S'il daignait envoyer chercher la ti'oupe comique encore une fois, et lui recommander Ériphyle, ce serait une bonne action digne de lui. J'ai abandonné cette pièce aux comédiens, quant au profit. Mon véritable intérêt, qui est celui de ma réputation. Je droit que j'ai de faire continuer la pièce après Pâques, et surtout la protection dont m'honore Mgr le comte de Glermont , me font espérer que les comédiens ne refuseront pas de jouer la pièce. » Dans le mois de novembre 1734 , il mande à d'Argental : v Voulez-vous que je vous envoie certaine tragédie fort singulière (Alzire) que j'ai achevée dans ma solitude ? Dieu veuille qu'elle ne soit pas sifflée à Paris! J'avais conunencé cet ouvrage Tannée passée, et j'en avais même lu la première scène au jeune Crébillon et à Dufresne. Je suis assez sûr du secret de Dufresne; mais je doute fort de Crébillon. En tout cas, je lui ferai demander le secret, sauf à lui à le garder, s'il veut. Vous pourriez toujours faire donner la pièce à Dufresne , sans que Crébillon ni persoime en sût rien. Le pis qui pourrait arriver serait d'être reconnu après la première représentation; mais nous aurions tou* jours prévenu les cabales. Les examinateurs, ne sachant pas que l'ouvrage est de moi , le jugeraient avec moins de riguem' , et passeraient une infinité de choses que mon nom seul leur rendrait suspectes. » Un mois après, en lui envoyant cette pièce, il lui dit : «t Vous pourriez faire jn-ésenter l'ouvrage à Texamen secrètement, et san^ qu'on me soupçonnât. Je conseils qu'on me devine à la première tefftématêtàou ; je -serais môme âtohé que les «oimaisseurs^'y pûBsent

ÎK)8 VOLTAIRE

méprendre; mais je ne veux pas que les curieux sachent le secret avant le temps , et que les cabales, toujom*s prêtes à accabler ud pauvre homme > aient le temps de se former. De plus, il y a bien des choses dans la pièce qui passeraient pour des sentiments très-religieux dans un autre , mais qui , chez moi , seraient impies, grâce à la justice qu'on a coutume de me rendre. »

 lapogée de sa gloire , en pleine posessîoa du théâtre , et placé à côté de Corneille et de Racine , et quelquefois au-dessus d*eux, Voltaire avait encore besoin de protecteur pour faire accepter et représenter ses pièces. Le 16 décembre 1752 il envoie ce place! : « Je supplie monseigneur le maréchal duc de R'chelieu , premier gentilhomme de la chambre du roi , de vouloir bien interposer son autorité pour qu'on reprenne au théâtre la tragédie de Rome sauvée; qu'on la représente suivant l'exemplaire que j 'ai envoyé , et que les acteurs se chai*gent des rôles suivant la distribution que j en ai faite, approuvée par monseigneur le maréchal de Richelieu. » Le 11 mai 1760, il dit à d'Argental : « Vous me faites un plaisir sensible en donnant le produit de l'impression à Lekain. U faudra qu'il veille à empêcher les éditions fm*tives. Vous pouvez promettre le profithde Tancrède à M"* Clairon; ainsi il n'y aura point de jalousie, et Lekain pourra hautement jouir de ce petit bénéfice, supposé que la pièce réussisse. » Le 9 janvier 1762, il s'adresse ainsi à Damilaville : « Vraiment j'apprends de belles nouvelles ! Frère Thieriot reste indolenunent au coin de son feu , et on va jouer le Dtvit du Seigneur tout mutilé, tout altéré , et ce qui était plaisant ne le sera plus , et la pièce sera froide, et sera silllée; et frère Thieriot en sera pour sa mine de fèves. Un autre inconvénient qui n'est pas moins à craindre , c'est qu on ne prenne votre frère pour le sieur Picardec, de l'académie de Dijon; alors il n'y aurait plus d'espérance , et tout serait perdu sans ressource. Je demande deux choses très-importantes : la première, c'est qu'on m'envoie la pièce telle qu'on la jouera; la seconde, qu'on jure à tort et à travers que je n'ai nulle part à cet ouvrage : mon nom est trop dangereux , il réveille les cabales. U n'y en a point encore de formée contre M. Picardec, et M. Picardec doit répondre de tout. » l« 8 mai 1763, voici la missive que décacheté d'Argental :« Vous voulez qu'on imprime la médiocre Zulime au profit de M"* Clairon : très- volontiers, pourvu qu'elle la fasse imprimer comme je l'ai faite. Je doute qu'elle trouve un libraire qui lui en doime ceni écus; mais je consens à tout, pourvu qu'on donne l'ouvrage tel que je Tai envoyé en dernier lieu. Voulez-vous supprimer l'éditonde VOlympie, ou en fodre imprimer une autre, en adoucissant quelques passages , et le tout au profit de M"* Clairon? De tout mon cœur, a^^ pjaisir ossuiément. » Le 30 augudte 1769i ajatie avis ayu mime;

ET LIS GOMÉBIBKS. 909

I J'ai écrit à M. ]e maréchal de Richelieu pour le prier de faire mettre les Scjftkes sur la liste de Fontainebleau. Tels qu'ils sont , ils pour* roDt être utiles à Lekain, et lui fournir trois ou quatre représenta* tionsàParis. »

Ces passages, pris au hasard dans la correspondance de Voltaire , conbbrdent avec le Commentaire historique. Il en résulte que le théâtre fiit pour Voltaire un sujet perpétuel des plus étranges contrariétés, et un véritable tourment. Les Originaux, Samsofi, l'Envieux, Pan" dore, Thérèse, Chariot, le Baron d'Otrante , les Deux Tomneaux, les Guèbres, les Pélopides, les Lois de Minos, Don Pèdre , ne parurent jamais sur la scène h Paris. Sophonisbe y obtint peu de succès; BnUus n'y eut que seize représentations, Oreste neuf, Artémire huit, la Mort de César sept , l'Indiscret six , les Scythes quatre. Dès la septième représentation , Voltaire avait retiré Irène ; il condamna au même sort Ériphyle, dont le début avait cependant été applaudi. Tancrède ne fut d'abord joué que douze fois , et Mérope seidement cinq.

Mais, pour obtenir Thonneur de la représentation. Voltaire éprouvait beaucoup de difiBcultés. Il avait passé plusieurs années avant de parvenir à faire accepter Œdipe; il avait été obligé d'employer des protecteurs pour débuter. Ses efforts furent couronnés d'un immense succès. Dès lors, il semblait qu'il dût avoir ses entrées sur la scène pour tout ce qui sortirait de sa plume. Une réputation acquise tire tout autre poète d'embarras; pour Voltaire, c'était la source des plus grandes contrariétés. Son nom seul suffisait pour réveiller les cabales et irriter ses nombreux ennemis; tout ce qui pouvait lui procurer un triomphe occasionnait du trouble au parterre. La censure était impitoyable pour ses vers , les supprimait ou les corrigeait , et recherchait toutes les allusions qui ne manqueraient pas d'être remarquées. Les comédiens craignaient de se commettre avec le gouvernement, dont ils dépendaiiut; ils redoutaient aussi d'être siffles de nouveau , comme ils l'avaient été à chaque pièce de Voltaire. Sil leur offrait lui-même une tragédie , il en était rebuté. Il courait le même danger en se cachant sous le voile de l'anonyme. Il en reconnut plusieurs fois les inconvénients. Ainsi, a avant qu il fût question de VÉcueil du Sage, rapporte it les Mé noires de Bachaumont, le 7 janvier 1762, un jeune homme obscur vint présenter cette coméd'e comme sienne sous le titre du Droit du Seigneur, au comédien semainier. Il fut reçu avec la morgue ordinaire. 11 fallut bien des courses, bien des prières, avant d'obtenir une nouvelle audience. Enfin on lui déclara que sa comédie était détectable. Le pauvre diable insista pour obtenir une lecture, la tivmpe assemblée. 11 fallut avoir recours aux suppliques, aux bassesses ; et les entrailles ducDmédien s'étant émues, on lui accorda par compassion un jjur de lecture. Le

3iO TOLTAIBE

comique acrfopage était Bi prévenu > qull ne fit pas grande attention à ce qu'il entendait , et la pièce fut conspuée par toute Taseemblée. Le jeune homme se retira fort content de la comédie qu'il venait de jouer. Quelque temps après, M. de Voltaire adressa cette même pièce aux comédiens sous le titre qu'elle porte aujourd'hui , VÉcueU du Sage; on la reçut avec respect, elle fut lue avec admiration, et l'on pria M. de Voltaire de continuer à être le bienfaiteur de la Comédie. • Wagnière (p. 191) dit que cette anecdote est très-vnde, et que le jeune homme se préî^nta sous le nom d'un M. Picardin , de Dyon. Même mystification en 4767 pour le Baron d*Otrante. a Je fus chai^gé de présenter la pièce aux comédiens italiens, comme l'ouvrage d'un jeune p(»ôte de province, relate Grétry (1). Le sujet parut comique et moral, et les détails agréables; mais ils ne voulurent point recevoir cet ouvrage, à moins que l'auteur n'y fit des changements. Cependant ils voyaient dans le Baron d*Otrante un talent qui pouvait leur être utile, et ils m'engagèrent à faire venir le jeuine auteur anonyme à Paris. Je leur promis d'y faire mes efforts. On peut croire que la proposition fit rire Voltaire, et qu'il se consola facilement du refus des comédiens. Il renonça à l'opéra comique. » Encore une anecdote sur ce sujet, a Le Dépositaire, la nouvelle comédie en cinq actes de M. de Voltaire, a été lue il y a quelque temps, étaitril écrit, le 7 février 1770, dans les Mémoires de Backaumont, par le sieur Mole, à l'assemblée des comédiens, sans qu'ils sussent qui en était l'auteur. Elle leur a paru si bassement intriguée , si platement écrite, qu'elle a été refusée généralement, et que plusieurs se sont permis des réflexions piquantes. L'un voulait la fkire jouer chez Nicolet , l'autre aux Capucins. L'aréopage a été confondu quand le lecteur leur a appris quel en était l'auteur. Par respect pour ce grand homme, i» ont déclaré qu'ils la joueraient s'il l'exigeait, mais ils ont persisté ^ la trouver détestable, et les amis de M. de Voltaire l'ont retirée. » Mérope n'avait pas été accueillie plus favorablement des comédiens: à la vérité, La Harpe (t. I. p. 378) le nie, mais c'est un fait admis par Duvemet (p. 107) et tous les biographes, et même par M. beuchot.

Soit qu'il révélât son nom , soit qu'il gardât l'anonyme. Voltaire avait tout à craindre. Quels moyens employa-t-Q donc pour vaincre toutes les difficultés qu'il rencontrait sous ses pas ?

a U faut avouer que, sans les grands acteurs, une pièce de théâtre est sans'vie, » disait-il dans la Dédicace de Zulime à M"* Clairon. Aussi cultiva-t*il toujours l'amitié des actrices et des acteurs célèbres, dont rinfiuence suffisait, à défaut du prestige d'un nom d'auteur

(1) Mémofrti, Paris, aa V, ta-8*, tom. l, pag. IM»

ET LBS GOMÉDISNS. 34 i

connu ^ à faire recevoir une pièce. Il s'occupa avec une persévérance infieitigable du sort des comédiens, et travailla à obtenir qu'ils ne fiissent plus excommuniés et jouissent de tous les privilèges que les lois leur refusaient. Il fut Tamant de M^** de Corsembleu suivant Condorcet ^ de M"» Duclos au dire de Villette (p. 120), et de la fameuse Adrienne Lecouvreur (1), à laquelle il dédia VAnti-Giton, et qu'il loua dans son Temple du Goût, après avoir consacré des vers à sa mort. Trente-sept lettres à M"« Quinault, publiées en i82i, à Paris, par Renouard, nous apprennent quel firuit Voltaire retira de sa liaison avec elle. Citons-en des fragments. Le 16 mai*s 4736, il avait écrit à cette actrice : a Votre Enfant Prodigue est fait. Songez que c'est vous qui m'avez donné ce sujet très-chrétien, fort propre, à la vérité , pour l'autre monde ; mais gare les sifflets de celui-ci ! U n'y a rien à risquer si vous vous chargez de l'ouvrage; et, en vérité, vous le devez. C'est à vous à nourrir lenfant que je vous ai fait. La pièce, arrangée et conduite par vos ordres, et embeUie par votre jeu, aura un succès étonnant si on ignore que j'en suis l'auteur, et sera siffiée si on s'en doute. Le titre d'Enfant Prodigue lui ferait autant de tort que mon nom; il faudra que vous soyez la marraine , comme vous êtes la mère de la pièce , et que vous lui trouviez un titre convenable. x> Quelque temps après , il lui envoie des corrections pour cette pièce , et lui dit : a Je laisse entre vos mains, comme de raison, la destinée de VEnfant Prodigue. En vérité, je ne sais où j'en suis; je ne conçois pas le goût du public; il faut être sur les lieux pour bien juger. Vous savez que je corrige tout ce qu'on veut, et que je ne fais

SIS attendre. x> Bientôt* nouvelle missive: « Vous pourriez engager . de Pont de Vesle ou M. d'Argenlal à m'envoyer la pièce telle qu'on la joue. Je n'ai dit mon secret à personne. Niez toujours fort et ferme; quand tout le parterre crierait que c'est moi, il faut dire qu'il n'en est rien. » Le 13 octobre de la même année, il la remercia de son attention en ces termes: a C'est vous qui, par vos soins, avez fait réussir la pièce. Quand vous vous mêlez de faire passer quelque chose, il faut qu'il passe. Divine Thalie, envoyez-moi cet enfant tel qu'il a paru, afin que je le rende moins indigne de tant de bonté. Tout Cirey vous remercie de ce petit Enfant prodigue. Eh bien! vous l'avez donc hardiment mis sous ce nom sacré?» En 4740, il s'adressa de nouveau à elle, pour lui recommander le succès de Ma/tomet et de Zulime; le 3 juillet, il lui dit : a Je conviens avec vous qu'une pièce trop annoncée est à moitié tombée et que mon nom rassemble tous les sifflets de Paris. Trop d'attente de la part du public, et trop de jalousie de la part des beaux esprits, sont deux dioses que je ne mérite

(1) Uttre à Thieriot ,:dtt !•' Juin 17St,

dis VOLTAnUS

guère, mais qui me joueront souvent de mauvais tours. » Pour réoompenser tant de zèle et de discrétion, le 1i décembre 1736, il avait prié Berger de porter chez M"« Quinault une très-jolie pendule d'or moulu ; mais cette bagatelle ne fut pas agréée.

W^* Quinault ayant renoncé au théâtre dès 1741 , M"" Clairon, dont La Harpe (t. I. p. 361) citait le talent comme le plus parfût (jui eût jamais illustré la scène , attira les regards .de Voltaire. H lui prodigua les mêmes compliments qu'à M^^« Lecouvreur; il liû dédia Zulime et la vanta dans plusieurs tira'les de ses poésies. Il avait même Tattention de prier Damilaville de lui remettre un exemplaire de ses ouvrages (1). il l'accueillit avec distinction à Femey et l'y fit jouer ses pièces (2). Était-elle à Paris, il ne la perdait pas de vue quand elle rempliss^t un rôle dans Oreste (3), r Orphelin de la Chine {A),AUire (5), Tancrède (6). Il lui donnait des avis sur la manière de déclamer cer* tains endroits de ces tragédies; il lui envoyait journeUement des corrections. A la vérité, on ne les prenait pas toujours en considération; Tactrice se permettait d*écourter un acte de Tancrède; elle était accoutumée à couper bras et jambes aux pièces nouvelles pour les faire aller plus vite , de sorte que Voltaire craignait de voir ses chefs-d'œuvre se réduire à des mines et à des postures (7). tUe substituait les vers les plus ridicules à ceux que lauteur avait quelquefois travaillés avec le plus d'amour (8). Son exemple était sui^i par la troupe , ce qui occasionnait les fautes les plus singulières à 1 impression. Aussi Voltaire écrivait-il le 19 décembre 1766 à d'Argentai: a Je vous demande en grâce , quand vous ferez jouer Zulime à M"* Durancy , de la lui faire jouer comme je l'ai faite, et non pas conune M"' Clairon la jouée. Ce mot de Zulime avec un cri douloureux : 0 mon père I je mis indigne, fait un effet prodigieux. Lamar nière dont les comédiens de Paris jouent cette scène est de I^ioché.

Je meurs sans youb baîr... Ramtre, sois heureux , Aux dépens de ma vie , aux dépeas de mes feux.

Comment ces malheureux ignorent-ils assez leur langue pour ne pas savoir que cette répétition, aux dépens, fait attendre encore quetpe chose ; que c'est une suspension, que la phrase n'est pas finie, et que cette terminaison, aux dépens de mes feux, est de la dernière plati-

(i) LeUres à DamilavUle , de» 7 , 21 septembre et 4 octobre 176S.

{%) Lettre à Thieriot, du 30 auguste 1765. I (8) Lettres à MU- Clairon , du mois de janvier i750,

i (4) Lettres à la même, des 8 et 35 octobre 17M.

(5; Lettre à d'Argental, du 1% mars 1758.

(6) Lettre à M"* Clairon , du 24 septembre 1760.

(7j Lettre à d*Argontal, du 95 novembre 1760,

(8) Lettre i Lekain, du 17 février 1767, .