ET LES COMÉDIENS

tudeî M"« Clairon avait juré de gâter la fin de Tancrède. J'ai mille grâces à vous rendre d avoir fait restituer par M"« Durancy ce que M"* Clairon avait tronqué. Un misérable libraire de Paris , nommé Duchorne ^ a imprimé mes pièces de la façon détestable dont les comédiens les jouent; il a fait tout ce qu'il a pu pour me désho^ nonr et pour me rendre ridicule. Je me suis précautionné contre les plus violentes persécutions^ et j'ai de quoi les braver; mais je n'ai point de remède contre l'opprobre et le ridicule dont les comé* diens et les libraires me couvrent. J'avoue cette sensibilité. » Toute* fois Voltaire finissait par se résigner , à cause de la vogue que M"« Clairon donnait à ses compositions, qui seraient peut-être restées dans l'oubli sans elle. Pour la dédommager de ses peines , il lui abandoniiait sa part d auteur.

Telle était la gratification que Voltaire réservait aux artistes dont il était le plus content. Il convient de parler maintenant de celui qu'il vantait^ le 23 janvier 1778, à Decroix, comme le seul qui fût véritablement tragique, et dont il disait le 27 septembre 1772 à M"** Necker : « Ce n'est pas moi qui ai fait mes tragédies, c'est lui. o 0 s'agit d'Henri-Louis Cain, connu sous le nom de Lekain. Le 26 octobre 1760 , il lui mandait : a J'ai envoyé à M. d'Argental la tragédie de Tancrède , dans laquelle vous trouverez une différence de plus de deux cents vers; je demande instamment qu'on la rejoue suivant cette nouvelle leçon, qui me parait remplir l'intention de tous mes amis. Il sera nécessa're que chaque acteur fasse recopier son rôle; et il n'est pas moins néceseaire de donner incessamment au public trois ou quatre représentations , avant que vous mettiez la pièce entre les mains de l'imprimeur. Ne doutez pas que , si vous tardez, cette tragédie ne soit furtivement imprimée. Il est de votre intérêt de prévenir ime contravention qui serait très-désagréable. » Le 2 juin 1762, il lui écrivait encore : « Je crois qu'on ne doit imprimer Ztdime que quand on laura reprise , et qu'il ne faut pas la reprendre sitôt. 11 n'en est pas de même du Droit du Seigneur; je crois que , s'il est bien joué , il pourra procurer quelque avantage à vos camarades ; je m'intéresserai toujours à eux, et particulièrement à vous. » Autre lettre, le 21 février 1767 : « Vous avez dû recevoir la tragédie des Scythes. Voici encore un petit changement que j'ai jugé absolument nécessaire. Ma mauvaise santé et mon épuisement total ne me permettent plus de travailler à cet ouvrage. Je vous demande en grâce de me dire si vous pouvez la faire jouer le mercredi des Cendres, parce que, si elle ne peut être rejouée dans ce temps-là , il est d'ime nécessité absolue que je donne l'édition corrigée , pour indemniser le libraire de la perte de la première édition. 11 serait beaucoup plus avantageux pour vous que la pièce fût jouée le mercredi des Cendres, parce

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qa'alors je Berais plus en état de vous procurer un honoraire de la part du libraire. Il parait indispensable que les comédiens se déterminent sans délai. Je vous prie très-instamment de me mander votre dernière résolution. » Le 17 juillet suivant , il retient sur le même sujet : a J'attends tous les jours l'édition des Scytheg faite à Lyon, pour vous l'envoyer; c'est la seule à laquelle on doit se temr. A regard à'Olympie, je suis persuadé que cette pièce, remise au théAtre, vous vaudra quelque argent; mais il e^t absolument nécessaire de la jouer comme je l'ai faite, et non pas comme W^ Clairon l'a défigurée : elle a cru devoir sacrifier la pièce à son rôle , supprimer et changer des vers , dont la suppression ou le changement ne forme aucun sens. Si vous jouez VOrphelin de la Chine, je vous prie trèfinstamment de la donner aussi telle qu'elle est imprimée dans Téilition de Cramer. Voici encore un petit mot pour l'Écossaise que je vous prie de donner à l'assemblée. »

Ces lettres indiquent la nature des rapports de l'auteur a\ec Tacteur, la confiance sans bornes de l'un et la docilité extraordinaire de l'autre. Toutefois Lekain n'acceptait point aveuglément tout ce qui lui arrivait de Femey. Ainsi le 1 1 janvier 1778, le marquis de Thibouville mandait aux Comédiens français : « Il est malheureusement indispensable et nécessaire de suspendre, pour ce moment, les préparatifs d'Irène. M. Lekain ose refuser à M. de Voltwre de jouer le rôle d'Alexis qu'il vient de faire pour lui. » Le lendemain il annonce à M. Préville que « les préparatifs à' Irène sont suspendus forcément par le procédé indigne et révoltant de M. Lekain pour son bienfaitem*. » Le 4 février, il écrit à MM. les Semainiers à la Comédie : et M. de Voltaire me mande , par le courrier d'aujow^ dliui, qu'ayant appris les critiques faites siu* Irène depuis la lecture, il y veut faire des changements (i). » Voltaire fut tellement irrité de ces tracasseries, raconte Wagnière (p. 119), qu'il se laissa persuader par ses amis qu'il était de son honnem* d'accourir à Paris pour y faire jouer sa pièce. Le 17 janvier, il avait appris au marquis de Thibouville qu'il n'entendait rien à ce qui se passait au théâtre; le 20 suivant, il parlait à d'Argental de cet oubli de toutes les convenances, et le 30, il lui avouait qu'il mourrait du chagrin que tout cela lui causait.

Voltaire se rappelait n'avoir pas été inutile à Lekain ; il l'avait reçu aux Délices en 1755 (2) , puis à Femey en 1764 (3), en 1772 (« et

(i) Jfevtie retroipêctivet 8« série , tom. lU.

(1) Lettre au duc de Richelieu , du i avril 1755.

(8} Lettres à d*Argental et à ColUni , des 17 et «8 avril 1769.

(«) Lettres à d'Argental et au doc de Richdieu , du ti septembre 1771.