ET LES COMÉDIENS

en 4776 (1) , et , à chacune de ces entrevues, il l'avait fait jouer sur son petit théâtre , et lui avait accordé des présents, suivant Wagnière (p. 88), outre les frais d'auteur qu'il lui cédait sur ses pièces, comme nous savons. Lekain avoue avoir été gratifié par lui de plus de deux mille écus (S) , mais il garde le silence sur la nature de ces témoignages d'amitié. Il est probable que c'étaient des dédommagements pour ses voyages , et le montant de ce que lui avaient rapporté les droits qui lui étaient abandonnés pour amener les comédiens à agréer et les tragédies et les perpétuelles corrections que lui envoyait le poëte. En 1766, il publia Adélaïde du Guesclin, qu'il avait remise le 9 septembre 1765, de son propre mouvement, sur la scène, aux applaudissements de tout le parterre, quoiqu'elle n'eût été couronnée d'aucun succès en 1734, et lorsqu'elle reparut en 1752, sous le titre de Duc de Foixy avec des changements (3). Voltaire , qui estimait que le sort d'une tragédie dépend absolument des acteurs (4) , était donc redevable à Lekain d'une grande partie de sa gloire. Il y aurait eu ingratitude de sa part à ne pas récompenser ces services. Aussi avait-il profité de toutes les occasions de protéger Lekain. Le 2 avril 1755 , il avait écrit au duc de Richelieu : a Un grand acteur est venu me trouver dans ma retraite; c'est Lekain, c'est votre protégé , c'est le meilleur enfant du monde. Je lui ai conseillé d'aller gagner quelque argent à Lyon, au moins pendant huit jours. // ne tire pas plta de deux mille livres par an de la Comédie à Paris. On ne peut ni avoir plus de mérite , ni être plus pauvre. Je vous promets une tragédie nouvelle , si vous daignez le protéger dans son voyage de Lyon. Nous vous conjurons de lui procurer ce petit bénéfice dont il a besoin. Ayez la bonté de lui faire cette grâce. » Le 19 février 1757 , il lui disait : « Permettez que je vous envoie ce qu'on m'écrit sur Lekain. S'il a tant de talent , s'il sert bien , est-il juste qu'il n'ait pas de quoi vivre, quand les plus mauvais acteurs ont une part entière 1 » Le 4 juin, autre lettre : « Je suis assassiné de lettres qui disent que Lekain est le seul acteur qui fasse plaisir, le seul qui se donne de la peine, et le seul qui ne soit pas payé. On se plaint de voir des moucheurs de chandelles qui ont part entière, dans le temps que celui qui soutient le théâtre de Paris n'a qu'une demi-part. On s'en prend à moi ; on dit que vous ne faites rien en ma faveur , et on croit que Je ne vous demande rien; cependant je demande avec instance. Je conviens que Baron avait un plus bel organe que Lekain, et de plus beaux yeux; mais Baron avait deux parts ; et faut-il que Lekain

(1) Lettre à d*Argental, da 5 auguste 1776.

1%) Mémoires de Ukain, Paris , 1801 , in-8*, peg. 8. — (8) Pag. 71.

(4) Lattre à d'Argeatal, du 11 jaaTier 1778.

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meure de faim , parce qu'il a les yeux petits et la voix quelquefois étouffée? Il fait ce qu'il peut ; il fait mieux que les autres : les amateurs font des vers à sa louange; mais il faut que son métier lui procure des chausses. » Dans les premières pages de ses Mémoires^ Lekain nvoue que c'est au crédit de Voltaire qu'il obtint son ordre de début au théâtre 9 et qu'il parvint à sm'monter toutes les difficultés qui l'éloignaient de cette carrière , et qui continuèrent de Tassaillir dès qu'il eut de la réputation. Mais une chose difficile à expliquer, c'e^ que Voltaire lui ait offeii dix mille livres pour l'en détourner. Eu lui voyant jouer avec un talent remarquable une mauvaise pièce de d'Arnaud^ il l'avait invité à se rendre chez lui , s'était informé det» position 9 avait su ipi'il jouissait de sept cent cinquante livres de rente et pouvait suivre l'état de son père. Il le retint dans son hôlel pour le former aux rôles de ses pièces ; il le nourrit et le logea ainsi près de six mois. Cette conduite n'est-elle pas en contradiction a\ec cette offre de dix mille livres qui auraient été garanties par un petit patrimoine ; mais qui étaient bien hasardées entre les muns d'un jeune homme qui n'avait pas vingt ans^ et qui confessait n avoir aucun goût pour le commerce? Sans doute il y a loin d'une promesse à la réalisation; mais quand on songe aux principes de Voltaire dans de pareilles circonstances, et à sa passion pour le théâtre, le récit de Lekain ne saurait être attribué qu'à l'impudence , ou plutôt à la crédulité si naïve de la jeunesse.

Entre Voltaire et Lekain , les services ont été au moins réciproques. Sans Voltaire , Lekain eût-il percé? oui; car rien au monde ne saurait comprimer l'essor du génie. Sans Lekain , Voltaire serait-il parvenu à obtenir des comédiens la cx)mplaisance dont il a^ait besoin? non.. Dedx mille écus de gratification étaient-ils une juste récompense de tous les efforts de Lekain pour triompher des cabales et augmenter la gloire de Voltaire? c'est douteux.

Pour comprendre combien étaient grands les services que rendaient à Voltaire les comédiens qui avaient le courage de se charger de ses pièces, asseyons -nous un instant dans une loge, pour y contempler les scènes qui se passaient au parterre , lorsqu'on devait représenter une de ces tragédies ou comédies dont Voltaire , dans son Commentaire historique , dans ses lettres à ses amis^ et aux acteurs et actrices, augurait si mal, comme nous l'avons constaté, et dont il ne s'expliquait pas plus la chute que le succès :

a Dès qu'on sa\ait qu'il avait à l'étude une tragédie nouvellerapporte Duvernet (p. 410), les cabales commençaient à se former pour en préparer la chute. Des groupes de vociférateurs, des meutes de roquets littéraires , s'emparaient de bonne heure des postes te plus importants du parterre : c'était là le champ de bataille. Une

ET LES COMÉDIENS. ^it

premièi'e représentation était comme un ']o\xr de combat^ où les ennemis lon^mps en présence finissent par se charger. Que faisait Voltaire pour s'assurer cette victoire, que la médiocrité et l'envie de concert cherchaient à lui ravir ? 11 distribuait trois à quatre cents billets d'entrée ; et lorsque les coups de siflet commençaient à se faire entendre, le bruit en était aussitôt étouiTé par de violents battements de mains. C'est ainsi que la plupart de ses triomphes dramatiques furent encore moins dus au mérite de ses chefs-d'œuvi e qu'aux applaudissements des persomies dont il avait soin de garnir le parterre. »

Suivant les Mémoires de Lekain (p. 17), Adélaïde du Guesclm fut sifDée depuis trois heures jusqu'à six heures de relevée.

SémiramiSy pour la décoration de laquelle le roi avait donné cinq mille livres^ au dire de Collé (t. I. p. 2) , fut l'objet des scènes les plus singulières. « Les comédiens ffançais^ raconte Longchamp (p. 209), avaient déjà fait une répétition delà tragédie de Sémi" ramis. Ils la répétèrent plusieurs fois en présence de M. de Voltaire, qui leur donna quelques avis utiles dont ils profitèrent. Quoiqu'il fût assez content de leiu^ talents^ qu'il pût compter sur leur zèle, et qu'il eût mis beaucoup de soin à travailler sa tragédie , il était loin d'oser compter sur la réussite. 11 n ignoi-ait point que Piron , qui se croyait fort supérieur à lui, et qui était jaloux de ses succès , avait ameuté une forte cabale contre Sémiramis ; qu'à ce groupe venaient se rallier les soldats de Corbulon; c'est ainsi qu'il appelait quelquefois les partisans de Crébillon, par allusion à quelque passage de Tune de ses pièces. Ceux-ci, dans le fond, étaient bien moins admirateiu^ sincères de leui* héros qu'ennemis jaloux de M. de Voltaire. Pour contrebalancer les forces de cette ligue , M^ de Voltaire eut recoiu*s à un moyen, à la vérité peu digne de lui, mais dont il crut avoir besoin et qui en efiel ne lui fut pas inutile : ce fut de prendre au bureau un nombre de billets de parterre qu*il disbîbua, outie les siens, à des personnes de sa connaissance, qui en donnèrent à leiurs amis. MM. Thieriet, Dumolard, Lambert, le chevalier de Mouhy, le chevalier de la MorUère, Tabbéde La Mare^ etc«^ dont il connaissait le dévouement , s'acquittèrent fort bien de cette commission. J'eus aussi , pour ma part, des billets à distribuer, et je les mis en de bonnes mains , c est-à-dire capables de bien claquer à propos. 11 fallait sans doute être armés et prêts à la défense contre des agresseurs connus et nombreux. Le jour de la première représentation arrivé , les champions de part et d'autre ne manquèrent pas de se trouver sur le champ de bataille, armés de pied en cap ; j'y tenais de pied ferme mon rauj? de fantassin. Chaque parti se jpromettait bien la victoire j aussi fut-elle disputée et la lutte pénible*

318 Voltaire

Dès la première scène, des mouvements excités dans le parterre, des brouhahas, des murmures se manifestèrent; on crut nième entendre quelques coups de sii&ets obscurs et honteux ; mais dès le commencement aussi les applaudissements balancèrent au moins tous ces bruits ; et ils finirent par les étouffer. La pièce se soutint, la représentation se termina très-bien, et le succès ne parut point équivoque. Les antagonistes de M. de Voltaire renouvelèrent leurs tentatives aux représentations suivantes ; mais elles ne servirent qu'à mieux assiurer son triomphe. » Suivant Collé (t. I. p. 98) , Voltaire avait distribué quatre cents billets pour la première représentation de Sémiramis; il en avait donné à ses nièces , à toutes les femmes de sa connaissance , afin d'être assuré des deux tiers du pa^ terre et des loges; grâce à ces moyens , il triompha des cabales, mais la réussite de Sémiramiê lui coûta huit cents livres de son argent, au delà du produit des quinze représentations qu'elle obtint. Bientôt on annonça qu'on allait jouer à Fontainebleau et à Pans, sur le théâtre des Italiens , une parodie de Sémramis. Voltaire ne négligea rien pour écarter ce nouveau péril. Le iO octobre 1748, il écrivit en droiture à la reine , et le même jour lui fit demander sa bienveillance par le roi de Pologne; en même temps, il accabla de lettres pathétiques et pressantes et M"« de Pompadour, et M"« d'Aiguillon, et M"* de Villars, et M"* de Luynes, et Maurepas, et le président Hénault, et le duc de Fleury , et le duc de Gèvres , et d^Argental , et Berner, lieutenant de police.

Oreste réveilla les cabales assoupies. Depuis plus de trente ans, suivant les Mémoires de Lekain (p. 17), on n'en avait pointai d'aussi fortes que celles qui s'élevèrent contre Voltaire à la première représentation d'Oreste* On siffla longtemps avant que la pièce fût commencée, dit Duvernet (p. 156); on siffla jusque dans la rue. Pendant les quatre premiers actes, ce fut im conoert bizarre d'applaudissements et de coups de sifflets. Au cinquième, au redoublement des sifflets se mêlèrent les sarcasmes , les huées et les cris immodérés. « Voltaire a été hué de toute la salle , raconte Collé (t. 1. p. 147), excepté du parterre, qui a été le plus modeste, comme payé pour cela, mais qui a été pourtant forcé malgré lui de laissa échapper des marques de son ennui. 11 avait eu la petite vanité de faire imprimer siu* les billets de parterre les lettres initiales de ce vers d'Horace :

Omne taUt poDCtom qui miieuit utile duld.

C'était sans doute un petit coup de patte qu'il voulait donner à Ori* bmon sur, sa versification^ qui^ectiveraent^'est pas-aussi cemote

yA les COXJSDIENS. 319

et aus^i douce que la sicuiie, mais est plus mâle. Après la chiite de la pièce^ un plaisant du parterre trouva que ces lettres initiales voulaient dii'e : Oreste, tragédie pitoyable que M. Voltaire dorme. Je fus à la seconde représentation d'Oreste, que Voltaire a rapetassé. Le dernier acte n'est pas^ à beaucoup près, aussi détestable qu'il Tétait; mais il est encore bien mauvais. Du reste, la pièce est à peu près la mème^ et je n^ai point vu de changements sensibles et de quelque importance. Malgré cela, le parterre soudoyé fit son devoir d'applaudir^ et tâcha de gagner son argent; en sorte qu'aidé de ses fanatiques, soutenu par ses cabales et son manège, je ne doute pas que Voltaire ne fasse traîner sa pièce huit ou dix représentations, peut-être même ne lui fasse faire une petite foiiune injuste, comme il Ta procurée à Sémiramis (en payant, s'entend). On a appelé le cinquième acte de cette tragédie qu'il a refait, à peu de chose près, en entier, un acte d^ contrition; et je dis, moi, que c'est tout au plus un acte d*attritton, car la contrition n'est nullement parfaite (t. I. p. 154). — Neuvième et dernière représentation de rOreste de Voltaire. Il faudrait une brochure entière pour écrire les extravagances qu'il a faites pour faire applaudir forcéfnent cette rapsodie ; il n'en est pourtant pas venu à bout. Il se présentait à toutes les représentations, animant ses partisans, distribuant ses fanatiques et ses applaudisseurs soudoyés. Tantôt, dans le foyer, il jurait que c'était la tragédie de Sophocle^ et non la sienne, à laquelle on refusait de justes louanges; tantôt, dans l'amphithéâtre, et plongeant sur le parterre, il s'écriait : « Ah ! leë a barbares ! ils ne sentent pas la beauté de ceci !» et se retournant du côté de ses gens, il leur disait: a Battons des mains, mes chers amis! a applaudissons, mes chers Athéniens; » et il claquait sa pièce de toutes ses forces. »

Collé n'avait pas tort de regarder Voltaire comme la principale cause du mécontentement des comédiens et des spectateurs. Rien n'égale la précipitation avec laquelle Voltaire composait ses pièces. A Tancrède, il ne consacra que vingt-six jours|(1), aux Lois de Minoê vingt-cinq (S), à Zaïre dix-huit (3) , au Droit du Seigneur quinze (4) , aux Guebres douze (5) , aux Scythes dix (6) , à Olympie six (7) , à Char' lot cinq (8), et seulement trois, suivant Wagnière (p. 264). 11 luisuflBt d'ime nuit pour tracer le plan et écrire quelques-unes des principales

(!) Uttre à d*ArgenUl, du 19 mai 1759.

(2) Lettre au mémo, du 19 janvier 1772.

(3) Lettre à M"* Quinault , du 16 mars 1786.

(4) Lettre à a*ArgeoUI, du 80 avril 1760.

(5) Lettre au même, dn 14 aupitte 1768.

(6) Lettre au même , du 19 novembre 1766.

(7) Lettre au même , du 26 octobre 1761.

(8) Lettre à DamilufiUet dn U septembre 1707.

3iO VOLTAIRE

scènes de V Enfant prodigue {\). Ce qu'il avait dit de tancrUfy commencée le 22 avril et terminée le 18 mai 1759, que c'était une tragédie finie , à la vérité , et non faite (2) , il pouvait le répéter à chaque tragédie ou comédie qu'il envoyait à Paris. De là ce mot de Fontenelle recueilli par Collé (t. I. p. 156) : « Voltaire est un auteur bien rare, il fait ses pièces à mesure qu'on les joue. » Exemple que suivaient quelquefois les comédiens^ et particulièrement à la réception de Tancrède, qu'ils ajustèrent à leur fantaisie^ et ornèrent d'une soiiantaine de vers de leur façon. Aussi l'auteur mandait-il le 22 octobre 1760 à Duclos : a Ils en ont usé comme de leur bien y parce que je leur ai abandonné le profit de la représentation et de l'édition. » Eu vain expédiait-il confections sur corrections , cartonssur cartons; les comédiens lui témoignaient peu de déférence , quoiqu'il leur abandonnât, au rapport de Wagnière (p. 202), la rétribution qu'il avait droit d'exiger d'eux comme auteur. Us ne faisaient aucun cas et même se moquaient de ses reproches réitérés sur leur extrême négligence à rejouer ses pièces telles qu'il les avait refaites, et c'était avec hauteur qu'ils écoutaient les avis qu'il prenait la liberté de leur donner sur leurs rôles qu'il leur distribuait de son autorité privée , suivant la nature de leiu^ talents. D'aucuns même se fAcha'ent de cette attention. Suivant Longchamp (p. 270). une année ils jurèrent de refuser tout ce qui serait offert en son nom , tant ils étaient fatigués des corrections qu'on leur imposait chaque fois qu'ils allaieut répéter ou représenter ses tragédies ou ses comédies ! Mais comme ils dépendaient de l'un des gentilshommes de la chambre, Voltaire ne manquait pas d'invoquer leur protection, dit Collé ( 1. 1. p. 187 ); il recourait au duc de Richelieu dans tous ses embarras. 11 lui avait recommandé le sort de Lekain. Il le chargeait du sort de tout ce qu'il désirait voir passer à Fontainebleau. 11 n'épargnait ni lettres ni compliments pour flatter son amour-propre. Il lui déàm T Orphelin de la Chine etlesLm$ de Minos. Une prière du duc devenait un ordre pour une troupe; Tinfluencedes Quinault, des Clairon, des Lekain achevait de vaincre l'obstination des rebelles.

Tels étaient les moyens que Voltaire était obligé d'employer en dernier lieu pour parvenir à faire accepter , jouer ou rejouer ses pièces par des comédiens pour qui tout ce qui sortait de sa plume devenait une occasion de gran Jes humiliations et d'ime conjuration de coups de sifflets au théâtre. Voltaire croyait mériter leur reconnaissance en leur abandonnant sa part d'auteur. Une telle générosité était pour lui la seule voie qui lui faciLtAt l'entrée des spectacles

(1) Lettre à M"« QuînauU, dn 16 mars 1786. (tj Lettre à d'Argeotal , du 19 mai 17à8.

ET LES GOMJBDiENS. 3É|

remarque Collé (t. L p. 56). Était-ce un dédommagement suffisant pom* toutes les avanies auxquelles son nom exposait les acteurs? Non. Autrement ils auraient été plus disposés à déclamer ses vers. Les droits d'auteur se réduisaient à peu de chose. Dans une lettre, du il février 1759 y au comte de Saint-Florentin , Rousseau nous apprend que le produit d'un grand opéra pour chacun des deux auteurs de la partition et des paroles^ était de deux mille livres^ lorsqu'il soutenait trente représentations consécutives , savoir , cent francs pour chacime des dix premières représentations y et cinquante francs pour chacime des vingt autres. Son Devin du vUlage ne lui valut que douze cents francs^ outre ses entrées franches à perpétuité, qui lui furent bientôt refusées. Suivant Collé (t. I. p. 361) , la Comédie Française n'était abonnée que 60,000 livres par an. Nous avons montré que les recettes extraordinaires ne dépassaient jamais 3,800 livres, dont le quart était réservé aux pauvres. Il restait donc peu de bénéfice pour un auteur dont les pièces^ comme beaucoup de celles de Voltaire, avaient peu de succès. La première représentation de Mérope ne produisit que 3,270 livres. L'acteur que Voltaire traita en favori ne reçut de lui que deux mille écus de gratification dans l'espace de dix-huit ans. On peut deviner par ce chiffre que les comédiens avaient peu à gagner en travaillant à ajouter quelques fleurons à sa coiu:t>nne.

Nous disons que le droit d'auteur était peu de chose. Prouvons-le par ces particularités que nous empruntons à un article de M. Louis de Loménie sur Beaumarchais^ pubUé dans la Jtetme des deux Mondes, du 1«' mai 4853 : « Un règlement de l'autorité royale en 1697 donnait aux auteurs le neuvième de la recette pour les pièces en cinq actes, le douzième pour les pièces en trois actes, sauf le prélèvement des frais journaliers du théâtre, fixés à 500 livres pendant Thiver et à 300 Uvres pendant Tété. U statuait très-équitablement que, lorsque deux fois de suite ce chifEre de recette de 500 et de 300 livres ne serait pas atteint^ les comédiens aiu'aient la faculté de retirer la pièce; mais il n'était pas dit qu'en cas de réussite heureuse lauteur perdrait tous ses droits sur son ouvrage. Ce règlement fut en vigueur jusqu'en 1757. A cette époque les Comédiens français obtinrent du roi la faculté de vendre à vie des entrées au spectacle qui ne figuraient point dans le compte fourni à l'auteur. Ils obtinrent de plus la faculté de confisquer une pièce à leur profit aussitôt que la recette en serait tombée vme seule fois , non plus au-dessous de 500 livres pendant l'hiver et de 300 Uvres pendant l'été , mais au-dessous de 1 ,300 livres l'hiver et de 800 livres l'été. Ils parvinrent enfin à faire passer en habitude de ne plus guère compter aux auteurs que la recette casuelle faite à la porte , de supprimer presque tous les autres éléments de la recette , abonnements et loges; de leur faire supporter sur ce produit casuel des irais jotu>

naliers évalués arbitrairement^ et une retenue d'un quart pour le quaii des pauvres y qu'ils payaient à Tannée moyennant une somme fixe trois fois moindre. Grâce à ces ingénieux c^culs , quand la pièce était confisquée par eux comme n'ayant pas fait 1,900 livres de recette, elle en avait fait en réalité plus de 2,000 ; et quand elle dépassait le chiffre de 1 ,200 livres , le neuvième de l'auteur était rogné de plus de moitié. B C'est ainsi qu'après trente-deux représentations du Barhier de Séville , dont la première repré^ntation avait produit une recette de 3,367 livres , les comédiens , ajoute M. de Loménie, n'offrirent à Beaumarchais que 4,506 li^Tes pour son droit d'auteur. Ces documents permettent de conjecturer qu'il n'y a guère de pièces de Voltaire qui ne devinrent , de droit, la propriété des acteurs , et qu'il loi serait revenu peu de bénéfice pour ses tragédies qui eurent le bontienr de se soutenir constamment en été comme en hiver sur le théâtre.

Poui' comprendre la modicité des recettes de la Comédie Française à cette époque , il est nécesaire de remarquer que chez la Pompadoor comme chez la reine Marie-Antoinette, dans les palais des princes comme dans les hôtels des fermiers généraux , dans les boudoirs de tous les grands seigneurs comme dans les salons de toutes les personnes aisées , on jouait la comédie , et que chez toutes les personnes (jui se piquaient de philosophie et d'éducation, la principale pour ne pas, dire, Tunique occupation était de s'exercer à briller dans un rôle de tragédie ou de comédie. On fréquentait avec d'autant plus de plaiâr ces théâtres de société, qu'on était sûr d'y rencontrer des personnes de connaissance et d'y voir représenter des pièces sur lesquelles Timpitoyable censure n'avait aucun pouvoir. On les donnait telles que les auteurs les avaient fieûtes , ou plutôt telles qu'elles avaient été commandées; ici doucereuses, morales, intéressantes; là au contraire dévergondées, impies , licencieuses. La multitude de ces théâtres de société attirait les grands et les gens éclairés, et les empêchait par conséquent de hanter et d'enrichir la Comédie Française, à qui il ne restait que la populace.

Mais comme Voltaire abandonnait aussi quelquefois aux comédiens le bénéfice de l'impression de ses pièces, il s'agit de savoir combien rapportait la publication de ces pièces. L'histoire de la librairie à cette époque va trancher la question.