X. Voltaire et les libraires

Dans son Art poétique , Boileau avait dit :

Je sais qu'an noble esprit peut , sans honte et sans crime, Tirer de son travail un tribut légitime.

Au X VIII» siècle , aucun écrivain ne se faisait un scrapule de vendre le iîruit de ses veilles. La propriété littéraire était reconnue dans toutes les classes de la société. Elle s'était mise sous la protection des lois. A la requête de Grébillon , qui s'était plaint de ce qu'on avait saisi sa part d'auteur de Catilina entre les mains des comédiens , et la somme pour laquelle cette pièce avait été cédée au libraire Prault pour la publier 9 il fut rendu^ le âl mars 1749^ un Arrest du Conseil d'Estat du Roy, qui déclara que les productions de Tesprit n'étaient point au rang des effets saisissables.

Quelle était alors la valeur d'une propriété littéraire? Pour éclaircir cette question, il faut prouver que le nombre des lecteurs était loin d'être considérable.

Le Mercure de France était le journal le plus répandu de l'Europe ; quand on en tira 7,000 exemplaires, La Harpe en parla dans sa Correspondance littéraire (t. IL p. 300) comme d'un succès sans exemple.

L'ouvrage qui fit le plus de bruit fut V Encyclopédie, dont chaque volume revenait à un louis. Elle ne compta d'abord que 3,000 souscripteurs; en septembre 1764, Grimm, dans sa Correspondance littéraire, regardait ce nombre comme im prodige. L'Encyclopédie eut mille peines à atteindi*c le chiffi*e net de 4,000 abonnés.

Beaucoup d'ouvrages eurent un succès prodigieux, mais n'enrichirent guère leurs auteurs.

Dans sa lettre du 27 mai 1750 au marquis de Stainville , Montesquieu nous apprend que son Esprit des lois eut vingt-deux éditions en dix-huit mois, et fut traduit dans toutes les langues. Ses lettres du 7 mars 1749 au grand-prieur Solar> du 27 juin 1751, et du 4 octobre 1752 à Tabbé de Guasco, attestent que le seul profit qu'il en retira fut de vendre beaucoup de vin de son crû aux Anglais.

Delille ne retira que 400 firancs de sa traduction des Géorgiques. Les Mémoires de Grammont ne furent vendus que i,500 fr. Par l'intermédiaire de Dalembert , Bernardin de Saint-Pierre remit (1) le noanuscrit de son premier ouvrage pour un billet de mille livres.

(1) Peignot, Amusements philologiques, Ogou, iS4i, iu-8o, pag. id9et 174.

ifi\ TOLÎÀIRE

Dans 6a lettre du 18 août 1749 à Georges Montagu, Horace Walpole nous apprend que Fielding ne retira d'alx)rd que 600 livres sterling de son Tom Jones,

Crébillon vendit quarante louis sa pièce de Xerxèsy au dire de Collé (t. ï. p. 72 ). Quant à son Catilina, attendu avec la plus vive impatience depuis trente ans^ et dont les morceaux les plus saillants avaient été lus dans des séances de TAcadémie française , il lui valut 3,600 francs (1).

Collé fit imprimer à ses frais son Tfiéâtre de société, a En comptant tout, dit-U, il me revient à 3,077 livres 10 sous; il se vend 8 Ûvres 8 sous les deux volumes. Le produit net pour moi sera de 6 livres par chaque exemplaire. » Collé n'obtint probablement pas oe bénéfice 9 car il laissa au libraire Gueffier le soin de publier une seconde édition de son Théâtre en trois volumes; elle ne fut tirée qu'à 1,500 exemplaires, comme il l'avoue lui-même (t. III. p. 370).

a J'étais lié avec Tabbé de CondiUac, raconte Rousseau au UvreVU de ses Confessions. Je suis le premier peut^tre qui ait vu sa portée, et qui Tait estimé ce qu'il valait. Il travaillait à V Essai sur /'orijtne des connaissances humaines, qui est son premier ouvrage. Quand il fut achevé , l'embarras fut de trouver un libraire qui voulût s'en charger. Les libraires de Paris sont arrogants et durs pour tout homme qui commence, et la métaphysique, alors très-peu à la mode, n'offrait pas un sujet bien attrayant. Je parlai à Diderot de Condillac et de son ouvrage. Diderot engagea le libraire Durand à prendre le manuscrit de Tabbé, et ce grand métaphysicien eut de son premier volume, et presque par grâce, cent écus qu'il n'aurait peut-être pas trouvés sans moi. »

Ouvrons les Confessions de Rousseau pour savoir ce que lui valut le métier d'auteur, a Pissot, mon libraire , rapporte Rousseau, me donnait toujomrs très-peu de chose de mes brochures^ souvent rien du tout; et, par exemple, je n'eus pas im liard de mon premier Discours; Diderot le lui donna gi*atuitement. il fallait attendre longtemps et tirer sou à sou le peu qu'il me donnait. -^ Après avoir demeuré longtemps sans entendre parler de V Emile, qui m'avait coûté vingt ans de méditation et trois ans de travail, depuis que je l'avais remis à M"' de Luxembourg, j'appris enfin que le marché en était conclu à Paris avee le libraire Duchesne , et par celui-<d avec le libraire Néaulme d'Amsterdam. M^ de Luxembourg m'envoya les deux doubles de mon traité avecDuchesne pour les signer .Je reconnus l'écriture pour être de la même main dont étaient celles des lettres de M. de Malesherbes, qu'il ne m'écrivait pas de sa propre main*

(i) Bulletin du bibliophile, de 1650.

Cette certitude que mon traité se faisait de Taveu et sous les yeux du magistrat me le fit signer avec confiance. Duchesne me donnait de ce manuscrit six mille francs^ la moitié comptant^ et, je crois, cent ou deux cents exemplaires. En attendant^ je mis la dernière main au Contrat social , et l'envoyai à Rey, fixant le prix de ce manuscrit à mille francs, qu'il me donna. — Je pris le parti de céder pour douze louis mon extrait de la Paix perpétuelle k \m certain M. Bastide, auteur d'un joimial appelé le Monde, Notre accord était qu'il s'imprimerait dans son journal ; mais sitôt qu'il fut propriétaire de ce manuscrit, il jugea à propos de le faire imprimer à part. Mon Dictionnoire de musique m'avait valu cent louis comptant et cent écus de rente viagère. D se présenta une^compagnie de négociants de NeufcMtel pour l'entreprise d'une édition générale de mes écrits. J'avais,^ tant en ouvrages imprimés qu'en pièces encore manuscrites, de quoi fournir six volumes in-quarto; je m'engageai à veiller sur l'édition : au moyen de quoi ils devaient me faire une pension viagère de seize cents livres de France , et un présent de mille écus une fois payés. L'entreprise s'évanouit. »

Suivant La Harpe (t. I. p. 189), Diderot obtint cent écus du libraire auquel il remit son premier ouvrage. Plus tard , raconte M>* de Vandeul , il composa V Essai sur le mérite et la vertu, les Pensées philo-' sophiques, l'Interprétation de la nature, les Bijoux indiscrets, les Lettres sur les sourds et les aveugles; chacun de ces manuscrits ne lui rapporta que cinquante louis. Pour douze cents francs par an, il se chargea de la direction de l'Encyclopédie. Aussi Voltaire disait-il, le 26 février 1758, à d'Argental : a Des engagements avec les libraires ! Egt-ce bien à un grand homme tel que lui à dépendre des libraires ? C'est aux libraires à attendre ses ordres dans son antichambre. Cette entreprise vaudra donc à M. Diderot environ 30,000 livres ! Elle devait lui en valoir 200,000 (j'entends à lui et à M. Dalembert, et à une ou deux personnes qui les secondent); et s'ils avaient voulu seulement honorer le petit trou de Lausanne de leurs travaux, je leur aurais fait mon billet de 200,000 li\Tes. Il est question de ne pas traviûller en esclaves des libraires. »

Voltaire n'a pas été moins fécond que tous ces illustres écrivains. n s'agit de savoir quel profit il retira de ses nombreux écrits.

A-Uil travaillé en esclave des libraires? Non; il ne les gâtait pas. C'est ce qu'atteste cette lettre qu'il adressa, le 12 décembre 1738, à son ami Berger : « Je vais faire partir la pièce (de V Enfant prodigue) et la préface pour être imprimée par le libraire qui en offrira davantage , car je ne veux faire plaisir à aucun de ces messieurs, qui sont, comme les comédiens, créés par les auteui*s, et très-ingrats envers leurs créateurs. Je suis indigné contre Prault; faites-lui sentir

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ses torto et punissez-le en donnant la pièce à un autre. Ainsi, négociez avec le libraire le moim ftnpon et te moins ignorant que faire m pourra, »

A la vérité ^ je lis ces mots dans le Commentaire historique: « Je ne puis assez m'étonner de la bassesse avec laquelle tant de barbouilleurs de papier ont imprimé qu'il ( Voltaire ) avait fait une fortune immense parla vente continuelle de ses ouvrages.» Que &ui-ilen conclure? Que Voltaire s'est mis en contradiction avec lui-même; car^ dans ce même Commentaire historique, il avoue que le succès de la Henriade en Angleterre fut le commencement de sa fortune. Sa lettre du iS mars 1754 atteste que d'autres ouvrages contribuèrent à renrictûr. Nous l'avons démontré plus lyiut.

Devenu riche, a-t-il renoncé au profit qu'il avait droit de tirer de ses ouvi'agesî Non. A toutes les époques de sa vie, il n'a cessé d'exiger des honoraires de ses éditeurs. Aiusi^ le 29 mai 4733, il âianda à Gide ville : a A l'égard de Charles XII, Jorepeut en tirer sept cent cinquante, et m'en donner deux cent cinquante pour ma peine. » Le 19 juin suivant, il lui écrit : « Je ne change rien du tout à mes dispositions avec Jore, et j'insiste plus que jamais pour avoir les oenl exemplaires (des Lettres philosophiques) ^ dont il fout que je demie cinquante, qui seront répandus à propos. » Le 18 septembre 1736, il écrit à Berger : « Vous savez sans doute le marché que j'ai bit avec Prault. Je lui donne la Henriade, à condition qu'il m'en donDera soixante et douze exemplaires magnifiquement reliés et dorés sur tranche. Outre cela, je veux en avoir ime centaine d'exemplaires au prix coûtant, en feuiUes^ que je ferai relier à mes frais. Quand je parle d'acheter cent exemplaires au prix coûtant, je veux bien mettre quelque chose au-dessus, afin que le libraire y gagne. C'est comme cela que je l'entends. » Le 25 février 1737, il mande à d'Argental: « Si cet Enfant (y Enfant prodigue) a gagné sa vie, je "vous prie de foire en sorte que son pécule me soit envoyé tous frais faits. C'est une bagatelle; mais il m'est aiTivé encore de nouveaux désastres; j'ai fait des pertes dans le chemin. » Le 14 septembre suivant, il dit à l'abbé Moussinot : a Je prie M. votre frère d'aller trouver Prault et de lui dire que s'il veut donner 1,900 livres de Y Enfant prodifpie^ 600 livres comptant et 600 après l'impression, on lui livrera le manuscrit avec l'approbation, pourvu qu'il n'ébruite pas la chose avant le temps, d Le 7 octobre, nouvelle lettre : « M. Moussinot ne liélivrera le paquet à M. Prault qu'en cas que ledit Prault fasse le billet dont le modèle est ci-joint. » Le 3 décembre, même si\jet : « De plus, Prault doit 30 livres à M, votre frère pom* pot-de-vin. Je veux qull les paie. » Citons ici cette lettre que Prault envoya, le Î4 janvier 1739, à M"« de Chambonin : a J'ai coofmencé par imprimer la Henriade, avec des corrections considérables; et M. de Voltaire, en me la

ET L£â LIBRAIRES. 337

dounaat; eu abanJomia le profit à un jeune homme (La Mare) que ses talents lui ont attaché, et à qui il a fait encore présent de sa tragédie de la Mort de César. 11 permit, dans un autre tempç, à un autre libraire de réimprimer Zaïre, dont le privilège était expiré. Il m*a donné, à moi, ses tragédies à! Œdipe, Mariamne et Brutus. J'ai imprimé V Enfant prodigue : celui qui fut chargé d'en faire le marché m'en demanda un prix si honnête, que, bien loin de contester avec lui> je lui donnai cent francs au-dessus du prix qu'il m'en avait demandé. Quelques jours après, M. de Voltah*e m'écrivit qu'il n'exigerait jamais d'ai'gent pour le prix de ses pièces, ni pour aucun autre de ses ouvrages , mais seulement des livres. Enfin il a fait présent de ses Éléments de Newton à ses libraires de Hollande. Peu de temps après , on en a fait une édition sous le titre de Londres, et je sais que le libraire qui l'avait faite, à l'iusu de M. de Voltaire, crut cependant, avant de la faire paraître, lui devoir l'attention de la lui communiquer et de se soumettre à ses corrections. L'édition en état de paraître, M. de Voltaire en a acheté cent cinquante exemplaires pour faire des présents à Paris , qu'il a payés, et qui lui reviennent, avec la reliure, à près de cent pistoles. » Arrivons à l'année 1 760. Le i 1 mai. Voltaire dit à d'Argental : a Vous me faites un plaisir sensible en donnant le produit de l'impression (de ZiUitne) à Lekain. 11 faudra qu'il veille à empêcher les éditions furtives. Vous pom ez promettre le profit de l'édition de Tanerède à M"" Clairon; ainsi il n'y aura point de jalousie, et Lekain poiu*ra hautement jouir de ce petit bénéfice, supposé que la pièce réussisse. » Dans le mois d'avril 1767, il est encore question de Lekain. Le libraire Lacombe , qui avait édité les Scythes, reçut ce billet de Voltaire : a Je vous prie de donner un petit honoraire de vingt-cinq louis d'or à M. Lekain pour toutes les peines qu'il a bien voulu prendre; car, quoique cette pièce ne fût point faite du tout pour Paris, il faut pourtant témoigner sa reconnaissance à celui qui s'est donné tant de peine pour si peu de chose. Je suppose que la pièce a quelque succès : si vous y perdez , je suis prêta vous dédommager. » Cependant voici Wagnière (p. 37) qui fait cette observation : a Je puis certifier à tous les détracteurs de M. de Voltaire que jamais, dans les vingt-cinq années que j'ai eu le bonheur de lui être attaché, il n'a exigé la moindre rétribution d'aucim de ses ouvrages; qu'au contraire , je lui en ai vu souvent acheter des exemplaires pour les donner à ses amis, et qu'il n'a jamais voulu souffiir que ceux qu'il eu gratifiait me fissent quelque présent, dans la crainte que l'on ne dit qu'il se servait de mon nom pour les vendre. » Il est évident que les lettres de Voltaire donnent un démenti à Wagnière. Mais Wagnière lui-même vient réfuter son allégation ; car il avoue (p. 1 7 i ) que le libraire Panckoucke lui doima

at8 VOLTAniË

un billet de six mille francs à l'occasion d'une édition des Œtmm de Voltaire. GoUini (p. 153 et 164)^ plus sincère, nous apprend que Voltaire lui céda le produit de l'édition de VOrphelin de la Chine, et que les frères Cramer le récompensèrent généreusement de la peine qu'il avait eue de soigner les manuscrits des Œuvres de Vdtaire que ces libraires publiaient à Genève.

Toutes ces citations , qu'il serait facile de multiplier, et aiaquelles le lecteur peut joindre des faits analogues éparpillés dans tout le cours de nos recherches, démontrent que Voltaire ne travaillait pas en esclave des libraires. Car, pour eux, donner des livres à Voltaire, ou donner de l'argent à ses secrétaires et à ses courtiers, c'était toujours donner. Voltaire avait le droit d'exiger d'eux des honoraires; je ne lui en fais pas de reproche.

Qu'il soit aussi permis de prouver qu'il lui est arrivé plusieurs (ois de firustrer ses éditeurs. 11 résulte, de sa lettre du 2 novembre 4731 à Cideville, qu'il chercha à interdire l'entrée en France de l'édition de ses OEuvres faite à Amsterdam , chez Ledet et Desbordes , afin de favoriser la vente d'une édition des mêmes OEuvres qu'il surveillait à Rouen, au détriment du marché fait avec Ledet d'Amsterdam (1). De même en i 740. Le 1*' juin , il écrit à Van Duren, libraire à La Haye : a J'ai en main im manusciit singulier, composé par un des hommes les plus considérables de l'Eiurope; c'est une espèce de réfutation du Prince de Machiavel , chapitre par chapitre. L'ouvrage est nourri de faits intéressants et de réflexions hardies qui piquent la curiosité du lecteur, et qui font le profit du libraii*e. Je suis chargé d'y retoucher quelque petite chose, et de le faire imprimer. J'enverrais l'exemplaire que j'ai entre les mains à condition que vous le ferez copiera Bruxelles, et que vous me renverrez mon manuscrit ; j'y joindrais une Préface , et je ne demanderais d'autre condition que de le tien imprimer et d'en envoyer deux douzaines d'exemplaires, magnifi* quement reliés en maroquin, à la cour d'Allemagne qui vous serait indiquée. Vous m'en feriez tenir aussi deux douzaines en veau. Mais je voudrais que le Machiavel, soit en italien, soit en français, fût imprimé à côté de la réfutation, le tout en beaux caractères et avec grande marge. » Van Duren s'empressa d'imprimer le manuscrit proposé. Que se passa-t^il depuis? Voltaire va nous l'apprendre. Le 20 juillet, il mande à Frédéric le Grand, l'autem* de la réfutation de Machiavel : u La première chose que je fis hier, en arrivant (à La Haye), fut d'aller chez le plus retors et le plus hardi libraire du pays, qui s'était chargé de la chose en question. Je répète à Votre Majesté que je n'avais pas laissé dans le manuscrit un mot dont per*

(I) Uttrti de Lu Beaumelle à Voltaire. Londres, ITOa, in-ll, f%g. 151

sonne en Europe pût se plaindre. Mais, malgré cela, puisque Votre Majesté avait à cœur de retirer l'édition y je n'avais plus ni d'autre volonté ni d'autre désir. J'avais déjà fait sonder ce hardi fourbe nommé Jean Van Duren , et j'avais envoyé en poste un homme qui ^ par provision, devait du moins retirer, sous des prétextes plausibles, quelques feuilles du manuscrit , lequel n'était pas à moitié imprimé ; car je savais bien que mon Hollandais n'entendrait à aucune proposition. En effet, je suis venu à temps; le scélérat avait déjà reiusé de rendre une page du manuscrit. Je l'envoyai chercher, je le sondai, je le tournai de tous les sens; il me fit entendre que, maître du manuscrit, il ne s'en dessaisirait jamais pour quelque avantage que ce pût être; qu'il avait commencé l'impression, qu'il la finirait. Quand je vis que j'avais affaire à un Hollandais qui abusait de la liberté de son pays , et à un libraire qui poussait à l'excès son droit de persécuter les auteurs , ne pouvant ici confier mon secret à personne, ni implorer le secours de l'autorité , je me souvins que Votre Majesté dit, dans un des chapitres de V Anti-Machiavel , qu'il est permis d'employer quelque honnête finesse en fait de négociation. Je dis donc à Jean Van Duren que je ne venais que pour corriger quelques pages du manuscrit, a Très-volontiers, monsieur, me dit-il; si « vous voulez venir chez moi , je vous le confierai généreusement a feuille à feuiUe : vous corrigerez ce qu'il vous plaira, enfermé dans cma chambre, en présence de ma famille et de mes garçons.» J'acceptai son offre cordiale, j'allai chez lui et je corrigeai en effet quelques feuilles qu'il reprenait à mesure et qu'il lisait pour voir si je ne le trompais point. Lui ayant inspiré par là un peu moins de défiance, j'ai retourné aujourd'hui dans la même prison , où il m'a enfermé de même , et , ayant obtenu six chapitres à la fois , pour les confronter, je les ai raturés de façon et j'ai écrit dans les interlignes de si horribles galimatias et des coq-à-l'âne si ridicules, que cela ne ressemble plus à un ouvrage. Cela s'appelle faire sauter son vaisseau en l'air pour n'être point pris par l'ennemi. J'étais au désespoir de sacrifier un si bel ouvrage , mais enfin j'obéissais au roi que j'idolAtre, et je vous réponds que j'y allais de bon cœur. Qui est étonné à présent et confondu ? C'est mon vilain. » Cette lettre n*a pas besoin de commentaire. Qu'advint*il ensuite? Dans le mois d*août. Voltaire écrit à Frédéric le Grand : cr Croiriez-vous que Van Duren, ayant le premier annoncé qu'il vendrait VAnti-Machiavel , est en droit par là de le vendre, ielon le$ lois, et croit pouvoir empêcher tout autre libraire de vendre l'ouvrage ? p En dépit de ces prétentions , Voltaire envoie ce billet le 18 du même mois à l'abbé Moussinot : a Vous pouvez transiger avec Prault fils , mais il ne faudra pas moins <pi'un marché de milie ieu$, dont le dixième, s'il vous plaît , sera pour vous.

330 T0LTA1EE

Je n'ai nulle pai*t ni au manuscrit, ni au profit. Je remplis seulemeul ma mission. » En attendant que Prault eût publié à Paris YAnit-Mo' chùweiy Voltaire en faisait commencer une ^tion à La Haye même, comme nous l'apprend sa lettre du ^ septembre à Frédéric ie Grand. Pourquoi cette édition ? Il nous répond , dans sa missive du 12 octobre, à l'auteur couronné : a J'ai fait travailler nuit et jour à cette nou* velle édition, dont je vais distribuer les exemplaires dans toute l'Europe, pour faire tomber celle de Van Duren. Si, après avoir confronté Tune et l'autre , Votre Majesté me trouve trop sévère; si elle veut conserver quelques traits retranchés ou en ^jouter d'autrcs^elk n'a qu'à dire ; comme je compte acheter la moitié de la nouvelle édition de Paupie pour en fiûre des présents, et que Paupie a déjà ven lu par avance l'autre moitié à ses coiTespoudants, j'en ferai commencer dans quinze jours une édition plus correcte, et qui sera conforme à vos intentions. Donnez-moi , Sire , des ordres précis. Si Votre Majesté ne trouve pas assez encore que l'édition de Van Duren soit étouffée par la nouvelle, si elle veut qu'on retire le plus qu'on pourra d'exemplaires de celle de Van Duren, elle n'a qu'à ordonner. J'en ferai retirer autant que je pourrai, sans afiectation, dans les pays étrangers, car il a commencé à débiter son édition dans les autres pays; c'est une de ces fourberies à laquelle on ne pouvait remédier. Je suis obUgé de soutenir ici im procès contre lui; l'inteniion du scélérat était d'être seul le maître de la première et de la seconde édition. Il voulait imprimer et le manuscrit que j'ai tenté de retirer de ses mains, et celui même que j'ai corrigé. Il veut friponner sous le manteau de la loi. Il se fonde sm* ce qu'ayant le premier manuscrit de moi, il a seul le droit d'impression ; il a raison d'en user ainsi ; ces deux éditions et les suivantes feraient sa fortune, et je suis sur qu'un libraire , qui aurait seul le droit de copie en Europe, gagnerait trente mille ducats au moins. » Voilà comme Voltaire intei^^tait les lois et obtfervait les contrats. A Ferney, il continua aussi d'agir à sa guise , sans s'inquiéter de l'embarras où se trouverait un librain) qui venait de publier un ouvrage déjà confié , à son insu, àuoautre libraire. Témoin ces lignes adressées , le 16 décembre 1760, à d'A^ gental : a J'avais bien raison de vouloir revoir l'édition de Prault. Daignez jeter les yeux sur la pièce, et vous verrez que j'ai fait toute» les corrections indispensables. Son édition était ridicule et ahsunle. Prault aura un peu à remanier, c'est le terme de l'art; mais c'e^t une peine et une dépense très-médiocres. Il a très-grand tort i^ craindre que l'édition des Cramer ne croise la sienne. Les Gnuuef n^ont point commencé; ils n'ont point l'ouvrage, et ils ne l'imprimeront que pour les pays étrangers. D'ailleurs j'enverrai incessamment au petit Prault un ouvrage que je crois assez neuf et aséez

intéressant (Appel à totUes les nations de l'Bm^ojje), » Finissons par un passage dans lequel Voltaire abandonnait ses droits d'auteur à trois libraires différents. C'est le 5 novembre 1755^ c[u'il disait à Walther : « Le sieur Lambert à Paris^ et les sieurs Cramer à Genève ont voulu^ chacun de leur côté^ faire une nouvelle édition de mes OEuvres. Je ne puis corriger celle de Lambert ^ mais je ne puis m'empêcher de corriger, dans celle des frères Cramer, toutes les pièces dont je sois mécontent; c'est un ou\Tage auquel je ne puis travailler qu'à me^ sure qu'on imprime. Il y a à chaque page des corrections et des additions si considérables, que tout cela fait en quelque sorte im nouvel ouvrage. Si vous pouviez trouver le moyen de mettre toutes ces nouveautés dans votre dernière édition, cela pourrai t lui donner quelque cours à la longue. Je suis très-fâché de toute cette concurrence d'éditions. » Si , dans ces circonstances , Voltaire n'exigeait aucune rétribution, il n'en mérite pas moins d'être blâmé, puisqu'il causait un préjudice réel au libraire qui avait fait les frais d'une édition annulée par les coiTections d'une édition suivante.

Voltaire availril besoin des libraires, il ne j*eculait devant aucim sacrifice. Dès le 30 août 4738, il écrivait au Rédacteur de la Bibliothèque française; a Dès que l'édition des sieurs Ledet parut à Paris, les libraires de Paris en firent une autre qui lui était entièrement conforme ; elle est mtitulée de Londres, parce qu'ils n'ont qu'une permission tacite. J'ai obtenu qu'ils corrigeassent toutes les fautes de leur édition, et qu'ils imprimassent des feuilles nouvelles. J'ai envoyé les mêmes additions et les mêmes changements aux libraires de Hollande à qui j'avais fait présent de cet ouvrage ; ils doivent avoir la même attention que ceux de Paris; ils doivent corriger les fautes d'impression qui sont dans leur livre et celles des éditeurs de Paris, et rendre par là leur édition complète. Elle sera alors mfiniment audessus des autres éditions, tant par cette con*ection nécessaire qui s'y trouvera que par la beauté du papier, et pour les ornements. Je n'exige point ce travail de la part des sieurs Ledet, conune le prix du présent que je leur ai fait de tous mes ouvrages ; je ne l'exige que pour leur propre bien, et je paierai même très-volontiers les frais des cartous qu'il faudra faire. Qu'il me soit permis de proposer ici à tous les éditeurs de livres une idée qui me parait assez utile au bien de la littérature : c'est que, dans les livres d'instruction, quand il se trouve des fautes soit de copiste, soit d'imprimeur, qui peuvent aisément induire en erreur les lecteurs peu au fait, on ne doit point se contenter d'indiquer les fautes dans rm errata ; mais alors il faut absohunent un carton. Je crois même que les livres en vaudraient beaucoup mieux, si les libraii'es qui se chargent de les imprimer en pays étrangers envoyaient le premier exemplaire de leur édition aux auteurs

33S . TOLTAÎRE

avant de mettre le Iivi*e en vente^ et s'ils leur donnaient par là le temps de les corriger. Car il est certain que, quand on voit son ouvrage imprimé et dans la forme dans laquelle le public doit le juger, on le voit avec des yeux plus éclaii*és ; on y aperçoit des fautes qu'on n'avait pas vues dans le manuscrit; et la crainte d'être indigne des juges devant lesquels on va paraître^ produit de nouveaux efforts et de nouvelles beautés. Pour moi, je ne répondrais que de mes nou« veaux efforts; et, comme il n'est pas juste que les libraires en portent la dépense, je paierai trè&'Volontiers à mes libraires, à qui j'ai fait présent de mes ouvrages, tous les changements que je voudrais y faire. Je suis si peu content de tout ce que j'ai écrit, que j'aurai très-grande obligation à ceux qui m'impriment actuellement, s'ils vetdent entrer dans mes vues. Il y a beaucoup d'endroits de la Hthriade, et surtout de mes tragédies, dont je ne suis point du tout content. A l'égard de l'histoire de Charles XII, je suis actuellement occupé à la réformer. J'en ai déjà envoyé plus d'un tiers aux libraires. Si les libraires veulent attendre un peu, l'ouvrage n'en sera que meilleur ; s'ils n'attendent pas, il faudra bien le corriger us jour. » Maintenant donnons quelques coups de ciseaux à la correspondance de Voltaire avec le libraire Walther. Le 45 juin 4747 , Voltaire écrit à Walther : a M. Algarotti m'ayant mandé que vous vouliei faire une nouvelle édition de mes ouvrages, non-seulement je vous donne mon consentement , mais je vous aiderai et je vous achèterai beaucoup d'exemplaires ; bien entendu que vous vous conformerez aux directions que vous recevrez de ceux qui conduiront cette impression , et qui doivent vous fournir mes vrais ouvrages bien corrigés. Gardez-vous bien de suivre l'édition débitée sous le nom de Nourse à Londres, celle qui est intitulée de Genève, celle de Rouen, et surtout celle de Ledet, et d'Arkstée et Merkus à Amsterdam ; ces dernières sont la honte de la librairie ; presque tout ce que j'ai fait y est défiguré. » — - Le 23 septembre suivant , autre lettre : « Je vous ai mis en état de faire ime édition complète et correcte de mes OEwam^ i^ vous en ai envoyé trois tomes remplis de beaucoup de choses (jui ne sont dans aucune autre édition, et purgés de toutes les fautes qui I^ défiguraient. J'ai travaillé aux autres volumes avec le même soin, et je vous achète quatre cents exemplaires de votre édition , (ju^ j^ veux bien vous payer tome à tome pour vous encourager. » Walther ayant voulu lui faire cadeau d'im service de porcelaine de Saxe à l'occasion de ces corrections. Voltaire lui répondit le 49 novembre 4748 : « Je recevrai avec plaisir quelques exemplaires de votre édition ; c'est bien assez ; et si vous m'envoyez autre chose, je vous avertis que je vous renverrai votre présent; vous avez fait asseide dépense pour votre édition. Encore ime fois , des exemplaires sont

IBT LÉS LlBlULIIiEd. 3^

toul ce qu'il ine fatil ^ et tout ce que je veux. » DâLÎds le mois de sep=tembre 1749^ nouvelle lettre : « Je vous envoie les pièces curieuses que j'ai recouvrées, et qui feront valoir votre édition. Vous aurez incessamment cette ti*agédie de Sémiramis qu'on joue depuis un moid à Paris. Votre intérêt doit être d'en tirer des exemplaires à part avant de faire paraître l'édition totale. Il y aura im petit avertissement dans lequel on annoncera les huit tomes j et on désavouera les autres éditions antérieures, n Cependant Voltaire ne ftit point content de cette édition. Aussi, le 19 septembre 4750, il mande à Walther : a Je vous adresse im exemplaire de votre édition que j'ai enfin trouvé le temps de corriger. J'y joins des pièces nouvelles qui ont été imprimées à Paris depuis la publication de votre dernier volume. J'ai fait refaire de nouvelles feuilles à quelques endroits qui étaient imprimés sur des copies défectueuses. Je vous envoie trois exemplaires de ces feuilles nouvelles que j'ai fait imprimer, et que j'ai fait insérer dans votre exemplaire, qilî doit vous rester, et qui sera votre modèle. Voici ce que vous pourriez faire. Je vous conseillerais de réformer toute votre édition sur ce plan autant que vous le pourrez , d'y ajouter un nouveau titre qui annoncerait une édition nouvelle plus complète et très -corrigée. J'y ferais une nouvelle épltre dédicatoire et une nouvelle préface. Je serais alors autorisé , par les soins que vous auriez pris , à yous soutenir contre les libraires de Hollande , et à faire valoir votre ouvrage ; je le ferais annoncer dans les gazettes comme le seul qui contient mes œuvres véritables. Je vous exhorte à prendre ce parti.'*' Je crois que c'est le seul moyen de faire tomber les éditions de Hollande , et de décrier ces corsaires. Je ne peux vous dissimuler que vobre édition est décriée en France; mais quand vous l'aurez im peu corrigée par le moyen que je vous indique, je ferai entrer dans Paris tant d'exemplaires que vous voudrez , et je vous procurerai un débit très-avantageux. » Bientôt Voltaire s'occupa d'une édition du Siècle de Louis X/V, Le 29 mai 1781, il écrit à Walther : a Si vous avez besoin d'argent , j'ai mille écus à votre service que je vous prêterai sans intérêt. Ils sont entre les mains de mon banquier. » Le lendemain il est plus explicite : « Je suis fort occupé de l'Histoire du siècle de Louis XIV, mais cet ouvrage ne sera pas sitôt près. J'attends des manuscrits de Paris. J'ai encore besoin de quelques livres, mais sm*tout j'ai besoin de temps pour i*endre l'ouvrage moins indigne de l'impression; plus je l'aurai travaiUé avec soin, et plus il vous deviendra utile. Je n'exigerai rien de vous , que des exemplaires en grand papier. » Le 28 décembre , il revint sur ce sujet : a J'examine avec soin votre édition. Il y a beaucoup de fautes. Jugez où nous en aurions été^ si je vous avais donné d'abord à imprimer le Siècle de

334 VOLTAIAE

Louis XIV, Il a fallu l'imprimer chez rimprimeur du i-oi de Piu^se. C'est M. de Prancheville^ conseiller aulique, qui s'est chargé de l'édition. On sait assez, dans l'Europe, que j'en suis l'auteur; mais je ne veux pas m'exposer à ce qu'on peut essuyer, en France, de désagréable quand ou dit la vérité. J'ai donc pris le parti de ne point envoyer d'exemplaires en France. Ce n'est pas moi qui ai le privilège impérial ; et celui de Prusse est sous le nom de M. de Francheville, n y a trois mille exemplaires de tirés, dont quatre-vingts, ou à peu près, peuvent ^tre ou gâtés ou incomplets; j'en envoie cinq cents à un de mes amis à Londres. Ce débit ne passera point parles mains des libraires, c'est une affaire particulière. Reste donc deui mille cinq cents exemplaires dont je puis disposer ; j'en prends cent pour en faire des présents , et je me déferai des deux mille quatre cents exemplaires restants avec un seul libraire auquel je transporterai le privilège , le droit de copie et le droit de faire traduire. On peut vendre les deux mille quatre cents exemplaires au moins deux florins chacun. Je ne veux pas assurément y gagner, mais je ne veux pas y perdre. L'ouvrage ma coûté , avec le secrétaire et M. de Frandwville qu'il a fallu payer, environ deux mille écus, parce qu'il y a des feuilles que j'ai refaites trois fois. Je vous donnerai volontiers la préférence sur d'autres libraires qui m'en offrent davantage, et encore je ne vous demanderai ces deux mille écus qu'au premier juillet, et vous donnerez \m présent de cinquante écus à M. de Francbevilie. Si je vous abandonnais seulement cinq cents exemplaires, vous ne pourriez avoir ni le privilège , ni le droit de traduction , parce qu'il faudrait nécessairement donner ces droits à ceux qui prendraient la plus grosse partie ; mais si vous vous chargiez du total, vous pou^ riez ensuite joindre cet ouvrage à mes œuvres. » Plus tard Walther ayant témoigné le désir de publier des Œuvres de Vdtairt en sept volumes, l'auteur lui répondit, le 29 mai 1754 : « Vous savez ce que je vous ai toujours dit ; combien elle est fautive, et à quel point elle est décriée : vous prenez le seul parti qui puisse vous tirer d'affaire. Je m'amuserai à corriger cette édition, de façon qu'à l'aide de doiue ou treize feuilles substituées aux plus défectueuses et pleines d'ailleurs de nouveautés peut-être assez intéressantes , et à l'aide d'une nouvelle préface et d'im nouvel avertissement, vous pourrez, sans beaucoup de frais, donner un air tout neuf à cet ouvrage, et le débiter avec beaucoup de succès. Je vous aiderai encore en vous achetant une centame d'exemplaires que je vous paierai comptant, etj'^n ferai des présents qui, en faisant connatti*e cette édition nouvelle^ pourront vous en faciliter le débit. »

Walfher ne fut pas le seul Ubraire auquel Voltaire témoigna beaucoup de bienveillance. Lorsqu'il était à Colmar, Voltaire avait d^

msoifô de taire imprimer ees Annales de Veinpire par Schœpflin. Mais comme celui-ci était très-gêné, et ne pouvait par conséquent se charger d'une telle entreprise , Voltaire , suivant sa lettre du 11 novembre 1755 à M. Dupont, lui prêta dix mille francs sans intérêt pour deux ans. Il apprit le 3 décembre 1755 à M. Dupont que son débiteur avait fatisfait à sa dette. Demiis cette époque il écrivit beaucoup; était-ce mi avantage pour un libraire? Le 13 février 1769 il mandait à Panckoucke : a Je n'ai point trafiqué de mes idées, mais je vous avertis qu'elles vous porteront malheur , et que vous les vendrez à la livre très-bon marché , si on s'opiniàtre à faire un si prodigieux recueil de choses inutiles. Un auteur ne va point à la gloire, etim libraire à la fortune , avec un si lourd bagage. Passe pour de gros dictionnaires; mais pour de gros livres de pur agrément, c'est se moquer du puUic ; c'est se faire un magasin de coquilles et d'ailes de papillon. » Déjà au rommencement de l'année 1756 il avait dit aux frères Cramer : a Je ne peux que vous remercier de l'honneur que vous me faites d'imprimer mes ouvrages; mais je n'en ai pas moins de regret de les avoir faits. // n'y a presque aucun de mes ouvrages dont je sois content , et il y en a quelques-uns que je voudrais n'avoir jamais faits. Toutes les pièces fugitives que vous avez recueillies étaient des amusements de société qui ne méritaient pas d'être imprimés. J'ai toujours eu d'ail lem-s un si grand respect pour le public , que, quand j'ai fait imprimer la Henriade et mes tragédies, je n'y ai jamais mis mon nom. Puisque vous avez rassemblé mes ouvrages, c'est-à-dire des fautes que j'ai pu faire , je vous déclai*e que jen'ai point commis d'autres fautes; (pie toutes les pièces qui ne seront point dans cette édition sont supposées, et que c'est à cette seule édition que ceux qui me veulent du mal ou du bien doivent ajouter foi. » Pourquoi Voltaire avaitril intérêt à traiter avec les frères Cramer? 11 nous répond par cette lettre du mois de décembre 1765 à d'Argental : a L'idée de faire imprimer le tout par Cramer m'était venue par deux raisons : la première, que j'évitais le honteux désagrément de passer par les mains de la police; la seconde raison est que, sur l'inspection d'une feuille imprimée, je corrige toujoms vers et prose. Les caractèi*es imprimés ])arlent aux yeux bien i^us fortement qu'un manuscrit. On voit le péril bien plus clairement ; on y court , on fait de nouveaux e£Forts, on corrige, et c'est ma méthode. » Voltaire crut acquérir des droits à la reconnaissance des frères Cramer. De là cet aveu qui lui échappa le i I mai 1764 en écrivant à Damilaville : « Je crois avoir fait assez de bien aux Cramer pour être en droit de compter sur leur reconnaissance. Les Cramer sont mes frères ; ils sont philosophes, et les philosophes doivent être reconnaissants; je leur ai fait présent dé tous mes ouvrages , et je né m'en repens point, d Mais faut^il prendre à la

lettre ces mote qu'il adressa , le 6 mars 1776 , àd'Argental : « Cramer a gagné plus de quatre cent mille francs à imprimer mes ouvrage depuis viligt ans? »

n s'agit donc maintenant de savoir si la publication des ouvrages de Voltaire rapportait beaucoup à un libraire.

C*est un fait incontestable que les bénéfices d'un éditeur dépendent du tirage des ouvrages. Plus ce tirage est considérable , plasle hmi est grand.

Or pouvait-on et devait-on tirer à un grand nombre d'exemplaires les ouvrages de Voltaire ? Non. L'habitude qu'avait Voltaire de désavouer tous ses ouvrages^ la nature, le peu d'étendue et le geare de tous ces ouvrages ne le permettaient pas. Prouvons-le.

1* L'habitude qu'avait Voltaire de désavouer tous ses ouvrage^. En effet : a Je n'ai nul goût à voir mon nom à la tête de mes sottisesf ou folles ou sérieuses, ou tragiques ou comiques, » disait-il, k 1 6 décembre 1 760, à d'Argental. C'est pourquoi il^mandait, le 18 avril 1764, à Damilaville : a Quand de maudits libraires ont mis mon nom à mes ouvrages, ils l'ont toiyours fait malgré moi. » Bien plus, quoiqu'il confessât, le SI juillet 1764 , à Damilaville qu'on est msà coupable de mettre sur le compte d'un auteur un ouvrage qu'il n'a point composé , que de contrefaire son écriture , il ne cessa toute sa vie de publier ses compositions sous des noms étrangers.

Qu'il nous soit permis de transcrire ici la TMe alphabétique des noms, qualifications sous lesquels Voltaire s'est déguisé dans hemicmp d'oiuorages :

a P. Abauzit; Jacq. Aimon; le docteur Akakia; le rabbin Âkil); Irénée Aléthès ; Ivan Alethof ; l'humble évéque d'Alétopolis; Alexis archevêque de Novogorod ; Àmabed...; des Amateurs; l'arcbevéqne de Gantorbéry; l'abbé d'Arty; plusieurs Aumôniers d. R. d. ?•; l'Auteur du Compère Mathieu ; le sieur Aveline; Geo. Avenger.

« Feu l'abbé Bazin ; Bazin, neveu ; Beaudinet ; Belleguier, andeo avocat; l'abbé Big'*'; l'abbé de Bigorre; milord Bolingbrocke; Joseph Bourdillon ; le pasteur Boum.

«I Dom Calmet ; Jérôme Carré ; Cassen, avocat aux conseils du roi ; Chambon et autres; Nicolas Charisteski; les Cinquante; Glair...; docpitre; le comte de Corbera ; le Corps des pasteurs du Gé^-audan; Covelle, Théro, etc; Cubstorf , pasteur; le Curé de Frêne.

«M. D"* M'**; le comte Da...; Damilaville; Amb. Decioie; Demad» capit.; veuve Denys; Desjardins; Anne Dubourg; Hih marsais ; DumouUn.

a De l'Ecluse ; Eratou j le R4 P. l'Escarbotier ; Etallonde de Monval ; Evhémère.

« Fatema; Formey; le P. Fouquet;

ET LES LlBRAfR£S« 33?

« Le Gardien des Capucins de Raguse ; Géfofle ; le docteui* Goodheari; Charles Gouju; Gabr. Grasset.

« Hude; Huet; Hume.

«Imhof.

c Joussouf-Cheiibi.

« Le major Kaiserling.

oM. L*"^; de La Caille ; Joseph Laffichai*d ; de La lindelle ; Lantin; La Roupillière; de La Yisclède.

a Mairet ; MaUcourt ; Mallet; M. Mamaki; Mauduit; Mauléon; Maxime de Madaure; Caius Memmius Gemellus; le ouré Meslier; de Montmolin ; M. de Morza.

« Naigeon.

« Le docteur Obem.

a Le comte de Passeran ; Jean Plokof ; le R. P. Polycarpe.

« Le P. Quesnel.

a Le docteur Ralph; Ramponeau; D. Apuleius Risorius; Josias Rosette.

a Feu M. de Saint-Didier; Saint -Hyacinthe; Scarmentado; le Secrétaire de M. de Voltaire; Sherloc; Scheremetof ; Soranus.

ccTamponet; Thero; Thomson; Tabbé de Tilladet; M. le comte de Toumay ; Trois avocats d'un Parlement.

a Un académicien de Londres , de Berlin^ etc.; Un académicien de Lyon ; Un amateur de bdles-lettres ; Un auteur célèbre qui s'est retiré de France ; Un avocat de Besançon ; Un avocat de province; Un bachelier en théologie ; Un bénédictin ; Un bénédictin de Franche-Comté; Un chrétien... contre six juifs; Un citoyen de Genève; Un ecclésiastique ; Un homme de lettres ; Un membre du conseil de Zurich; Un membre des nouveaux conseils ; Un membre d'un corps; . Un prêtre de la doctrine chrétienne ; Un proposant ; Un cpiaker ; Une belle dame.

o Antoine Vadé; Catherine Vadé; Guillaume Vadé; Verzenot; le Vieillard du mont Caucase ; le marquis de Villette.

c Le docteur Wellwisher good Natur'di

« Le marq. Ximènes.

a Zapata. »

Quelque longue que paraisse cette table publiée par M. Quéra3rd> dans sa Bibliographie Voltairierme , elle est loin d'être complète. Il est arrivé plusieurs fois à Voltaire d'attribuer le même ouvrage à plusieurs personnes. Il fit successivement honneur de son Droit du Seigneur à M. Hurtaud , à un académicien de Dijon, à M. Legouz , à M. Picardet, à M. Rigardet, à M. Melin de Saint-Gelais^ à M. Picardin ; il en composa la préface sous le nom de M. Picardet. U présenta les Gu^e9 i^omxoie upe pièce posthume de Guimont d$ la, Jouçhç.> pia.

3^ VdtAIRK

il les mit sur le compte de Desmahis, et se les laissa dédier par Gabriel Grasset et compagnie.

Ainsi ou Voltaire désavouait ses ouvrages, ou i) les attribuait i d^autres personnes.

Que Voltaire gardât Tanonyme, ou qu'il prit effrontément le masque du pseudonyme, le reconnaissait-on au cachet de son style! Nous savons déjà coml)ien de fois les comédiens tombèrent dans les filets que Voltaire leur avait tendus. Ses amis les plus judicieux commirent la même erreur. Ainsi, le 15 juillet 4764, Grimm écrivait dani^ sa Correspondance littéraire y à propos d'une pièce de Voltaire, qu'il ne soupçonnait pas être de lui : a On a donné le 5 de ce mois, sur le théâtre de la Comédie-Française, la première représentation de$ Triumvirs, tragédie nouvelle. L'auteur de la tragédie est anonyme; on prétend que c'est un ex-jésuite qui s'appelle Marchand, et je ne serais pas éloigné de croire cette pièce l'ouvrage d'un homme de collège. Cette tragédie est tombée, et n'a point reparu. Le parterre n'était pas disposé cette fois à l'indulgence. Julie disait à Octave avec emphase, en montrant Pompée :

Nous nous aimons tous deai pour le bonheor du monde.

Ce vers et quelques autres aussi plats firent rire. 11 s'en faut bien que cette tragédie soit un bon ouvrage. Les trois derniers actes soitout sont pitoyables, et toute la fable en est ridicule et absurde. Avec tout cela, malgré une intrigue très-informe, malgré beaucoup d'ateurdi* tés et de platitudes dans le plan et dans les détails, si Ton m'assurait que l'auteur n'a que dix-huit ans, je n'en désespérerais pas. C'est^ele ton en général est bien ; c'est que tous ces personnages parlent asseï en Romains, qu'ils ont assez les idées et la tournure de leur siècle, et que ce mérite est fort rare ; c'est que le poète exprime ses idées souvent assez heureusement, qu'il les tire du fond de son si^et et des exemples domestiques ; c'est que son style, quoique inégal et souvent faible, m'a pourtant paru le véritable style de la tragédie. » Quand Grimm apprit de quelle main était cette pièce, il la jugea avec plos d'indulgence. Dans le mois de janvier 17G7, il en parla ainsi dans sa Correspondance littéraire : « Il y a quelques années que M. de Voltaire envoya très-incognito une tragédie du dernier Triumvirat de Rome à M. Lekain pour la faire jouer. Le secret fut parfaitement gardé. On présenta la pièce aux comédiens de la part d'un auteur anonyme. On (lisait en confiance à quelques amateurs du théâtre que cette tragédie était d'un jeune jésuite qui, depuis la dissolution de la société, était tout près de courir la carrière dramatique, s'il pouvait y espérer ^piekpie succès. La pièce fut jouée; elle tomba, et» qui pis est, elle

Et LES LIBRAIRES. ^^^

fui oubliée au bout de huit jours. M. de Voltaire eut tort de gai-der ainsi l'incognito. Ce n'est que depuis peu qu'on sait que M. de Voltaire est l'auteur de cette tragédie du Triumvirat. H vient de la faire imprimer sous le titre iVOctave et le jeune Pompée ou le Triumvirat. Tout le tissu et le style eu sont faibles^ et^ quand on a lu cette pièce^ on n'est pas étonné qu'elle n'ait point fait d'effet au théâtre. Malgré cela, je suis persuadé que le nom de M. de Voltaire lui aurait procmré un succès passager, n Maintenant au tour de l'Académie française. En 1777, elle proposa pour sujet du prix de poésie, en 1778, la traduction en vers du seizième livre de V Iliade. Voici ce que raconte à ce sujet La Harpe h la page 273 du tome 11 de sa Correspondance litté" raire : « L'Académie ne donnera poiôt cette année de prix de poésie. Elle n'a été contente d'aucun des ouvrages cpi'on lui a présentés, quoiqu'il y eût soixante pièces de concours, et que quelques-unes annonçassent du talent. Uue anecdote ti'ès-remarquable et dont j'ai la certitude, c'est que M. de Voltaire avait envoyé au concours une pièce sous le nom du marquis de Villette. Cette pièce s'est trouvée la cinquième du concours, et a été jugée trè&-faible, quoique facile. Dépositaire du secret que m'avait confié le marquis de Villette, et qui aujourd'hui n'en est plus un, j'obsenais avec curiosité, je l'avoue, l'effet que produirait la pièce de Voltaire sur des juges qui n'en connaîtraient pas l'auteur : elle ne fit aucune sensation. A peine y vit-on 1U1 beau vers, et on eut peine à aller jusqu'à la fin. Elle n'aiurait pas même obtenu une mention, si je n'avais, en opinant, ramené mes confrères à mon avis, et si je ne leur eusse représenté qu'elle était écrite au moins assez purement, mérite que l'Académie doit toujours encourager. Mais je me disais à moi-même : Si vous saviez quel homme vous jugez en ce moment 1 si vous saviez que vous balancez à relire un ouvrage qui est de l'auteur de Zaïre et de la Henriade t Voilà ce que je pensais intérieurement, et je plaignais le sort de l'humanité qui méconnaît sa faiblesse, et le sort du génie qui vieillit. »

La masse des lectem*s serait-elle plus clairvoyante que les comédiens, Grimm et tous les académiciens? Un libraire ne pouvait pas le présumer. Par conséquent, un ouvrage anonyme ou pseudonyme de Voltaire n'était ni prôné avec enthousiasme , ni recherché par le public , que son nom seul eût attiré comme un hameçon.

Voltaire était-il reconnu au cachet de son style? S'agissait-il d'im ouvrage qui était sûrement de lui, quoiqu'il ne l'avouât pas , on se hâtait de le dévorer. Mais ici nouveau danger. A l'instant cet ouvrage tombait dans le domaine public. Les libraires de France et de Hollande le reproduisaient sous une rubiîque étrangère. Comme Voltaire ne garantissait pas la propriété de ses compositions et de chacune des éditions de ses compositions, le libraire qui le premier s'était hasardé

3 iO VOLTAIRB

à les publier ne pou\'ait pas invoquer le nom de l'auteur puur poursui\Te les libraires qui rééditaient séparément chaque brochure de Voltaire qui avait du succès, ou les inséraient dMis une collection de Mélangée ou des Œuvres complétée de Voltaire. Non-«eulement Voltaire ne s'opposait pas à ces contreferons, mais il les favorisait , parce qu'il était intéressé à voir multiplier tout ce qui échappait à sa plume. La nature de ses productions lui faisait un devoir de ces manogii\re$.

2* Qu'étaient-ce donc, par leur nature , que les ou\Tages de Voltaire) Lui'^méme a pris soin de nousTapprendi'e. Le 5 novembrelToo, il disait à Walther : « Mandez-moi si je peux vous envoyer par la poste cette tragédie de r Orphelin de la Chitte, que vous me demandez. Je l'ai encore beaucoup changée depuis qu'elle est imprimée. C'est ainsi que j 'en use avec tous mes ouvrages , parce que je ne sois content d'aucun d'eux. Cela déroute un peu les libraires, et j'en suis très-fâché; mais je ne puis m'empècher de corriger des ouvrages qui me paraissent défectueux. C'est un malheur pour moi de connaître trop mes défauts, et il n'y aura jamais de moi d'édition bien arrêtée qu'après ma mort, »

Voltaire avait-il tort de ne regarder ses ouvrages que connue des ébauches? a Son impatience , lorsqu'il avait commencé un ouvrage, n'avait point de bornes , rapporte Collini (p. 180). A peine était-il commencé qu'il voulait le voir mis au net et imprimé. On mettait souvent sous presse un livre à moitié composé. Voltaire écrivait loi* même lorsqu'il se portait bien. Était-il affligé de quelque maladie, il dictait avec autant de présence d'esprit que s'il eût eu la plume à la main. Il avait pour cette dernière manière de travailler une incroyable facilité, à laquelle il était parvenu par une longue habitude. »

Or, qu'étaitrce qu'un manuscrit de Voltaire? Voltaire avait une écriture nette et assez lisible; mais il écrivait avec une grande précipitation, ne formait pas toujours très-bien ses lettres, supprimait les accents et la ponctuation, ne prodiguait pas les lettres majuscules, orthographiait le même nom propre de trois ou cpiatre façons différentes dans la même page, et par là rendait très-difficile la lecture de ses autographes. Prenons pour exemple son ZiM* L -éditeur Dupont l'a publié littéralement sur l'autographe que lui prêta M. de Jouy. La Nouvelle Jtevue encyclopédique en a donné des fragments transcrits également littéralement sur l'autographe à la Bibliothèque royale. Pour la troisième fois, je l'ai copié aussi littéralement sur l'autographe à la Bibliothèque royale. N'est-ce pas la faute de Voltaii*e si l'on remarque des différences notables de chiffi^ et de noms propres dans trois copies calquées par trois personnes différentes sur un autographe de. Voltaire? Ses autres manuscrits devaient oi&ir le même inconvénient.

ET LES LIBRAIRES. 34i

Qui était chargé de transcrire ces manuscrits si peu corrects? Des hommes sans instruction : un Céran , qui n'avait pas une grande dose de sens commun; un Longchamp^ qui n'avait reçu aucune éducation; un Wagnière, peu intelligent^ qui n'écrivait pas de page sans faire plusieurs fautes d'orthographe, comme l'attestent les lettres que j'ai vues de lui. Collini était capable de corriger Voltaire, et même de relever ses erreurs; mais, par malice, il aimait à les laisser passer, afin de s'en amuser avec ses amis, comme il le prouve dans sa lettre du 4 féviîer 1755 à M.Dupont.

Voltaire n'envoyait donc jamais à l'imprimerie que des manuscrits pleins de fautes. Un imprimeur ne pouvait pas faire un chef-d'œuvre de typographie avec de pareils autographes. Voltaire se réservait le droit de revoir toutes les épreuves. Malheureusement il les corrigeait très-mal, nous assure Collini ( p. 434 ).

Les ouvrages de Voltaire paraissaient donc remplis de fautes. En vain le libraire lui objectait qu'on s'était conformé à son manuscrit, qu'on l'avait même corrigé ; Voltaire se hâtait de désavouer des feuilles qu'il avait revues lui-même autant de fois qu'il l'avait désiré. Si on se permettait de le lui représenter, comme le firent les éditeurs de sa Philosophie de Netvton, ainsi qu'on peut le voir dans le Voltariana, Voltaire se fâchait et criait aux corsaires.

La critique tombait alors comme une massue sur toutes ses productions. Elle se plaisait à démontrer que rien n'était plus resseiTé que le cercle des connaissances positives de celui qui se croyait un génie universel. On le traquait sur tous les points; on ne lui faisait grâce pour aucune en*eur ou bévue. On lui passait bien des contradictions, puisque c'est le privilège des philosophes d'en dire; mais comment ne pas s'appesantir siu* des balourdises qui sufiisaient pour faire décrier un ouvrage? Il n'est pas nécessaire d'être très-instioiit pour trouver le côté faible qui prêtait à la critique dans un ouvrage de Voltaire. Il n'est pas non plus nécessaire de feuilleter Desfontaines , Fréron, La Beaumelle, Larcher, Nonotte, Guénée, Clément, La Harpe pour le juger. Diderot, Grimm, ses amis eux-mêmes ne le lisaient pas toujours sans se moquer de sa légèreté. Qu'on parcoure seulement les notes de M. Beuchot, point hostile à Voltaire assurément; quelles erreurs inconcevables n'a-t-on pas à remarquer 1 Alors quelle comédie de voir Voltaire marier un article masculin avec un substantif féminin, finir des distiques par des syllabes qui ne rimeront que le jour où deux lignes parallèles se rencontreront face à face dans l'espace; de renvoyer dans l'Histoire de Charles X/Ihdes passages qui ne se trouvent dans aucune édition de l'Histoire de Charles XII, de prendre deux fois Téglise Bonne-Nouvelle de Paris pour une paroisse des environs de Paris , de confondre des tragédies de Cor-

341 TOLTAIEfi

ueille f de tronquer des tirades des auteurs classiques que tout le monde sait par cœur !

Voltaire alors de remanier son ouvrage. Il fallait vite des cartonSi des feuilles nouvelles. Il changeait les rôles de ses pièces , le titre de ses ouvrages 9 Tordre des chapitres. De la Ligue il fait la Ha^ riade , et remplace Sully par Moroay ; de son Histoire générale il crée Y Essai sur les mœurs et Vesprit des nations. Il sacrifie cet endroit à ses amiS; cet autre à ses critiques. Ici il retranche, là il développe. Les cartons circulent , il lui faut une nouvelle édition ; car il a de nouveau tout bouleversé, vers ou prose, Uttérature ou histoire, physique ou linguistique, philosophie ou astronomie. Une nouvelle édition est en train, il en désire une autre. A lentendre dire , la bonne édition est toujours celle qui n'est pas encore imprimée ou mise en vente.

Ces cartons, ces feuilles, cette concurrence d'éditions ruinaient les libraires. Voltaire en était fâché, mais il ne répugnait pas à envoyer de nouveaux morceaux à quiconque voulait se charger d'imprimer ses ouvrages , à ^entreprendre ime édition qu'il ne tardait pas de bire tomber en en préparant une nouvelle. Il suffit de parcourir les notes de M. Beuchot pour voir combien Voltaire a introduit de vanantes dans tout ce qu'il a composé. Il a retouché presque tous les chaats de la Henriade à chaque édition qui en a été publiée de son aveu.

Voltaire a ainsi passé toute sa vie à corriger tous ses ouvrages, et à désavouer toutes les éditions qui en ont été faites.

Chacun des ouvrages de Voltaire, n'étant qu'ime ébaucha, ne pouvait par conséquent devenir une propriété httéraire pour un libraire. Celui qui consentait à faire les frais d'une édition de Voi< taire ne devait donc pas prudemment en tirer un grand nombre d'exemplaires, puisqu'il avait toujours à craindre l'apparitiixi d'une nouvelle édition revue et corrigée qui annulerait toutes les éditions précédentes.

3®. Le peu d'étendue des ouvrages de Voltaire ne permettait pas à un libraire de faire im tirage considérable. Tous les ouvrages de Voltaire sont très-courts. La plupart ne forment qu'uu petit volume. Il en coûtait donc peu de les imprimer. Comme im hbraire n'était jamais sûr de les vendre, il est évident qu'il aimait mieux en multiplier des éditions qui lui revenaient à peu de frais, au fur à mesure qu'il en trouvait le débit, que de s'exposer à conserver en magasin des livres dont il n'aurait pu se débarrasser qu'au rabais.

4» Le genre des ouvrages de Voltaire nous apprend pourquoi ils étaient courts, a Toutes les œuvres de Voltaire, quelque nom qu'on leiur donne, remarque M. Romain Comut (i), sd^rapprochent plus ou

(1) Discwr9 sur Foitairt, Paris, clies Farine, 1844, iiN8*, ^, 74t

moins du pamiMet. Ses Romans sont des pamphlets ; son Dietianr fuàre philaaophique est une collection de pamphlets par lettre alphabétique ; l'Essai sur les Mceurs n'est qu'un énorme pamphlet historique de neuf siècles; ses tragédies môme et sa Henriade sentent le pamphlet; Tallusion, l'attaque détournée , le trait perfide sont partout. Qu'on prenne Voltaire sous toutes ses faces y qu'on le tourne dans tous les sens, le pamphlétaire se voit toujours. » Aussi le gouvernement avait-il toiyours les yeux sur lui. En 1741 on avait nommé 79 censeurs royaux pour examiner les ouvrages de théologie ^ de jurisprudence ^ de. mathématiques et de belles-lettres; comme ces censeurs ne pouvaient compter sur les faveurs de la coiu* qu'autant qu'ils jugeraient avec sévérité et lacéreraient les manuscrits qui étaient soumis à leur approbation , ils avaient intérêt à être impitoyables pour Voltaire. Ils ne devaient lui pardojiner aucime allusion, aucun trait, aucun sarcasme. Ils aimaient mieux être ridicules (ju'indulgents, puisque leur avenir, les gratifications et les pensions qu'ils espéraient dépendaient de la manière dont ils exerçaient des fonctions si délicates. Il n'y avait pas moyen de couper ce nœud gordien, car une Déclaraiion du roi, datée du 40 mai 47% , condamnait au carcan et aux galères tout imprimeur qui publierait des ouvrages sans i»îvilége ni permission , et la même peine était applicable aux colporteurs de ces productions clandestines. 11 se passait f' peu d'années sans que le gouvernement publiât des arrêts terribles ^contre les imprimeurs , les libraires et les colporteurs d'ouvrages qui n'auraient pas été approuvés; il accorda même des récompenses à ceux qui les dénonceraient : il prit toutes ses mesures pour qu'il n'en pénétrât pas par les frontières; et comme c'était presque toujours de l'étranger qu'ils arrivaient, un arrêt du 24 novembre 1774 imposa un droit de vingt livres par quintal sur tous les livres qu'on introduirait dans le royaume ; un arrêt du 17 octobre 1773 réduisit ce droit à six livres dix sols, plus huit sols par livre. Ce n'est que le 23 avril 1775 qu'un arrêt exempta de tous droits d'entrée dans le royaume tous les livres venant de l'étranger. Malgi*é tous ces arrêts, les productions clandestines parvenaient quelquefois à circuler. C'est alors que le clergé, dans ses mandements, dans ses sermons, dans ses remontrances au roi, en demandait la condamnation. Les parlements secondaient son zèle avec un indicible plaisir. Ainsi , les Lettres philosophiques, la Religion naturelle, le Précis de VEcclésiaste et du Cantique des cantiques, les Extraits des Sentiments de Jean Meslier, le Ôictùmnaire philosophique portatif, le Diner du comte de Boulainoilliers , Dieu et les Hommes , la BMe enfin expliquée, la Diatribe à V auteur des Ephémérides, un Recueil en prose et en vers in-8«, de 1740, Candide, f Ingénu, l Homme aux quarante écus, la Voix du

dH TOLTAl&E

Peuple et du Sage , VEssai sur le Siècle de Louis XIV, Safd , entre autres ouvrages de Voltaire, avaient été ou saisis, ou sup{«iniés, ou brûlés, par arrêts du parlement. Ceux qui avaient édité et vendu quelques-uns de ces libelles furent punis. Le 23 octobre 1734, on desti- UxA Jore fils, reçu imprimeur en survivance de son père; René Josse, libraire à Paris, et Du val , imprimeur à Bayeux , convaincus d'avoir édité les Lettres philosophiques sans permission. Le 24 septembre 1768^ Jean-Baptistè Josserand, garçon épicier; Jean Lécuyer, iHrocanteur, et Marie Suisse , sa femme , furent condamnés , les deux premiers à la marque et aux galèi'es, et la derniôi*e à cinq ans de détention, pour avoir colporté fHotnme aux quarante écus , par Voltaire , et d'autres livres prohibés.

Les autres ouvrages de Voltaire n'étaient guère que tolérés. Pour comprendre la difficulté de les publier, citons quelques lettres relatives à V Histoire de Charles XII et à /a Henriade. Le 30 janvier 1731, Voltaire écrivait à Cideville : « Je vendrais faire imprimer à Rouen une Histoire de Charles XII, roi de Suède , de ma façon. C'est mon ouvrage favori , et celui pour qui je me sens des entrailles de père. Si je pouvais trouvei* un endroit où je demeurasse incognito dans Rouen, et un imprimeur qui se chargeât de l'ouvrage, je partirais dès que j'aurais reçu votre réponse. Il y a deux manières de s'y prendre pour faire imprimer cette histoire. La première, c'est d'en montrer un exemplaire à M. le premier président, qui donnerait une permission tacite; la seconde, d'avoir un de ces imprimeurs qui font tout sans permission. Dans le premier cas, on pourrait peutêtre craindre que le premier président ne fit quelques difficultés de laisser imprimer ici im ouvrage dont on a suspendu l'impi^ession à Paris, par ordre du garde des sceaux. Dans le second cas , il y aurait à craindre d'être découvert. Il est bien triste pour la littérature d'être dans ces transes et dans ces extrémités, au sujet de presque tous le:^ livres écrits avec un peu de liberté. La seule chose qm me rassure, c'est que, n'ayant mis dans mon ouvrage que des vérités qu'un magistrat et un citoyen doivent approuver, je pourrais aisément compter sur la connivence du premier président, en cas que la chose lui fût bien recommandée. Mais tout cela exigerait un profond secret, et il faudrait qu'en ce cas-là même le libraire chargé de l'impression n'en fût que plus secret et plus diligent. Dans cet embarras, je vais vous envoyer le premier volume de cette histoire. C'est le seul exemplaire qui me reste de deux mille six cents qui ont été saisis, après avoir été munis d'ime approbation au sceau. Je laisse à votre amitié et à votre prudence à m'indiquer la voie la plus sûre pour réussir dans cette affaire, que j'ai extrêmement à cœur. » Le 30 février sidvant , nouvelles instances. « Je m'imagine que le parti

de parler au premier président est le seul raisoimable^ quoiqu^il ne soit pas sûr. Il peut nous refuser; il peut craindre de se commettre; mais au moins gardera-t-il le secret; et surtout^ ne sachant pas que c'est moi qui lui demande cette grâce, il ne pourra pas m'accuser au garde des sceaux d'avoir voulu faire imprimer un ouvrage défendu. Je n'ai donc, je crois, qu'un refus à craindi*e; par conséquent, il le faut risquer. Je ne sais si je me trompe, mais on peut dire au premier président qu'il a déjà permis l'impression du Triomphe de V intérêt, qui était proscrit au sceau, et que cette permission tacite ne lui a point attiré de reproches; mais surtout on peut lui dire que M. le garde des sceaux n'a nulle envie de me désobliger; qu'il lui importe très-peu que cette nouvelle Histoire du roi de Suède soit imprimée ou non; qu'Û n'a retiré l^approhation que par une délicatesse qui sied très-bien à la place où il est, n'étant pas convenable qu'il donnât publiquement un privilège pour un ouvrage plein' de vérités qui peuvent choquer plusieurs princes, vérités déjà connues , déjà imprimées dans toutes les gazettes et dans plusieurs livres, mais dont il pourrait être responsable en son nom, si elles paraissaient avec son approbation et le privilège de son maître. Tout ce que M. de Chauvelin souhaite, c'est de ne donner aucun prétexte aux plaintes qu'on pourrait former contre lui. Ainsi , ce n'est point lui déplaire que de laisser imprimer à Rouen, avec un profond secret, cet ouvrage dont il ne sera plus obligé de répondre. Si M. le premier président veut y faire réflexion, cette affaire ne souffre pas l'ombre de difficulté , et ne commet ni lui ni le garde des sceaux, dès qu'il n'y aura point de permission par écrit. J'ai par devers moi un grand exemple d'une pareille connivence, que vous pouvez et que je vous prie même, en cas de besoin, de citer à M. le premier président. Cette nouveUe édition du poëme de la Henriade a été faite à Paris par la permission tacite de M. Chauvelin , le maître des requêtes et de M. Hérault, sans que M. le garde des sceaux en sache encoie le moindre mot. » Le i*' juin , Voltaire n'était pas encore rassuré. U manda à Thieriot : a On a commencé , sans ma participation , deux éditions de Charles XII, en Angleterre et en France. Ne pourriez- Y011S point savoir de M. de Chauvelûi quel sera , en cette occasion, l'esprit des ministres de la librairie? » L'année suivante , il disait à Gideville : « M. de Rouillé ferme les yeux sur l'entrée et le débit de la Henriade, mais il ne peut, à ce qu'il dit, en permettre juridiquement l'entrée. »

Tous les ouvrages de Voltaire étant prohibés ou seulement tolérés, étaient donc de contrebande. De là la nécessité où était Voltaire de les désavouer continuellement, comme il l'avouait, le 19 septembre 1764> à Dalembert, à propos du Dictionnaire philosophique : « Dès

346 TOLTAIBX

qu'il y aura ({uelque danger, je vous demande en grftce de m'avertir, afin que je désavoue TQuvrage dans tous les ptqpiers publics arec ma candeur et mon innocence ordinaires. » des désaveux sauvaient Voltaire > mais attiraient la foudre sui* ses éditeurs.

Les ouvrages de Voltaire étaient-ils imprimés à rétranger, ik couraient le danger d'être saisis dans les bureaux de la douane. Voltaire était des premiers souvent à en solliciter rinterdiction en France.

Était-ce en France qu'on les publiait, le danger n'était pas moins grand. Aucun libraire n'osait y mettre son adresse et il c'y avait par conséquent aucun moyen de les annoncer et de les déUter promptement. Pendant près de quarante ans, la ffenriade porta UQe rubrique étrangère, de même que presque toutes les prodactions de l'auteur. Quant à ses Œuvres complètes y parmi les éditions mentionnées par M. Beuchot, on n'en voit qu'une qui soit datée de Lyon, et une autre de Paris avec indication de la demeure de Lambert. Cette précaution d'afficher une rubrique étrangère ne mettait pas l'éditeur à l'abri des rigueurs de la loi; car chaque exemplaire qu'il vendait pouvait le déceler; chaque acheteur n'était pour lui qu'un délateur. Sans cesse il avait à craindra d'être envoyé à la Bastille^ destitué de sa maîtrise et condamné à de fortes peines. Voltaire lui-même s'est permis de dénoncer à la poUce des éditions de ses propres ouvrages, et de demander des châtiments exemplairescoatre les libraires et les colpoiieurs de ces éditions , comme le prouvent les récentes révélations de M. Léouzon Leduc.

Un libraire ne pouvait ni ne devait étaler ni annoncer des ouvnges de Voltaire sans se commettre. Il n'avait d'autre moyen de les débiter que de les confier à des colporteurs. Il n'était pas sûr que ces colporteurs ne le trahiraient point, puisqu'ils étaient intéressés à le dénoncer^ s'ils étaient arrêtés et surpris en contravention. Il est arrivé à plusieurs de l'être , sur la réquisition de Voltaire lui-même. Un nommé Grasset s'étant permis d'éditer et de vendre des exemplaires de la Pucelle , Voltaire , conmie il s'en vante dans beaucoup de lettres, et notamment dans celle du 30 juillet 1755 , à d'Argental^ le fit emprisonner , puis chasser de Genève^ et^ le 30 aoùt^ il presn Berryer ; lieutenant de police ^ de le poursuivre à Marseille.

Cette crainte perpétuelle où était un libraire d*être tténoncé et un colporteur d'être arrêté ^ explique pourquoi les ouvrages de Voltaire sévèrement défendus en France, en Italie , à Vienne , en Portugais en Espagne, ne se répandaient qu'avec lenteur ^ comme le ronarque C!ond(»rcet. Ils ne pouvaient donc pas être tirés à un grand nombre d'exemplaires , à cause de la difficulté de les faire parvenir à ceux qui les recherchaient et les demandaient^soit en France^ soit à Tétran*

ET LEg LIBRAIRES, 347

ger. Aussi Voltaire n'était-il -connu que de nom en Italie y grâce à V Index. Lorstjue les Français s'emparèrent de Rome , ils n'y trouvèrent qu'un seul exemplaire des Œuvres de Voltaire. En Autriche , Marie-Thérèse avait donné les ordres les plus sévères pour qu'on n'y introduisit aucun livre dangereux par les frontières; on visitait toutes les malles des voyageurs^ même à l'entrée de Vienne; on n'y tolérait pas même Young et Molière (4). Dans les pays où la presse était moins gênée , les ouvrages philosophiques furent loin d'avoir une grande vogue. Ainsi en Angleterre^ Collins^ Tolland^ Tindal^ Chubb y Morgan et toute la race des esprits forts n'eurent qu'un succès éphémère 9 comme l'a remarqué Edmond Burcke dans ses Béflexùms sur la Révolution de France. M. de Rémusat a constaté dans ses aiticles sur Bolingbrocke^ récemment publiés dans la Revue des Deux^ Mondes y que l'éditeur des Œuvres de Bdingbrocke passa vingt ans avant de rentrer dans ses frais. Aussi Gibbon crut-il qu'il était prudent de ne tirer qu*à 500 exemplaires la première édition de son Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain. Il s'aperçut que ses compatriotes aimaient encore plus le christianisme qu'il ne l'avait imaginé; que le continent se souciait peu de ses hardiesses^ et que ses traducteurs ne gagnèrent pas à les populariser (i). Dans sa lettre du 2i septembre 1765 à Georges MontagUj Horace Walpole ne pouvait pas s'expliquer l'engouement des Pari* siens pour Hume. N'était-ce pas avouer que Hume n'avait pas fait for» tune à Londres? Or ^ si tous ces philosophes anglais avaient si peu de lecteurs dans leur patrie y il est permis d'avancer que Voltaire » mal* gré tout le bien qu'il avait dit de l'Angleterre y n'y comptait pas un grand nombre de partisans. Le sort de son in-^^" de la Henriade en est une preuve assez forte.

Tout semble prouver que les libmires ne pouvaient ni ne devaient tirer les ouvrages de Voltaire à un grand nombre d'exanplaires. Us les publiaient à leurs risques et périls. Voltaire ne pouvait pas exiger d'eux un grand bénéfice. Il devait même se trouver content d'avoir des éditeurs qui courussent le danger d'être ruinés pour répandre des écrits qu'il désavouait pubhquement.

Sa correspondance nous autorise à nous en tenir à ces conclusions. Toutes les éditions de ses ouvrages qui ont été Mtes sous ses auspices n'ont pas été tirées à un grand nombre d'exemplaires^ quoique le sujet de ces ouvrages pût £aûre espérer un grand succès. D'après SA lettre du 30 décembre 4723^ à M"^ de Dernières , la Ligue ne fût

(1) Journal de Gaibert, tom. I, pag. S48 et S76. — Voyage de Riesbeck, tom. I , peg. 199.

(S) M^mtùresdeOiUisHy tom. I, peg. tie et H?, et tom. II, peg. S79.

34B TOLTAIBS

tirée qu'à deux mille. Le 29 mai 1733, il chargea Cideville de recommander à Jore de tirer Charles XII à sept cent cinquante. En 4 732 , il pria le même Cideville de défendre à Jore de tirer un seul exemplaire de Zaïre par delà les deux mille cinq cents prescrits. Le 21 avril 1733 , c'est encore à Cideville qu'il écrit pour savoir si Jore voudrait imprimer à deux mille cinq cents les Lettres anglaises^ qui avaient été tirées à Londres à trois mille seulement , quoiqu'eUes y lussent publiées en anglais. Le 28 décembre 1751, il apprenait à Walther que le Siècle de Louis XIV avait été tiré à trois mille. Lorsqu'il publia son Commentaire sur Corneille , sous le patronage de toutes les têtes couronnées et de toutes les célébrités de tous genres, il annonça» dans un prospectus, qu'il en serait tiré deux mille cinq cents exemplaires, il étsdt cependant alors à l'apogée de sa gloire ; c'était l'ouvrage qu'il prenait le plus à cœur, et il s'agissait de tirer de la misère une demoiselle Corneille ; et néanmoins la liste des souscripteurs n'atteignit pas le nombre de deux mille.

Û est vrai qu'il fallait acheter douze volumes. Que devait-ce donc être lorsqu'il était question d'acquérir les Œuvres complètes de Voltaire, ou bien des brochiu*es qu'il désavouait et où il se répétait sans cesse? Il ne se lassait pas d'écrire, mais ses amis se lassaient de le lire, et ne voyaient plus que du rabâchage dans ces pamphlets qui sor taient de la manufacture de Femey, pour me servir d'une expression de Grimm. Aussi tout ce qu'il a produit n'a point été univers^emeut accueilli, cru, préconisé, a dit Luchet. Ainsi, Irène ne fut tirée qu'à quelques exemplaii'es; Saul n'en eut probeJolement pas plus de cent; on n'en connut que quatre des Guèbres à Paris; Grimm pensait qu'une édition du Dictionnaire philosophique portctif se réduisait à vingt ou vingt-cinq. Il est cei*tatn que plusieurs éditions des Œuvres complètes de Voltaire ne sont que des collections d'éditions d'ouvrages publiés séparément. Il est aussi certain que beaucoup de ces éditions partielles ont été rajeunies au moyen d'un nouveau titre et d'un autre millésime, ou d'un changement de rubrique.

Du reste, voici ce que Voltaire lui-même pensait du nombre des lecteurs : a Vous savez, écrivait-il un jour à un de ses amis, ce que j'entends par le public. Ce n'est pas l'univers, comme nous autres barbouilleurs de papier l'avons dit quelquefois. Le public , en fait de livres, est composé de quarante ou cinquante personnes si le livre e$t sérieux , de quatre à cinq cents lorsqu'il est plaisant, et d'environ onze à douze cents s'il s'agit d'une pièce de théâtre. » Aussi Yottaiie ne paralt-il pas s'être écarté beaucoup de cette règle.

Reste à savoir si la bibliographie viendra corroborer nos raisonnements. Dans ses Recherches sur les ouvrages de Voltaire, publiées en 4817, Peignot avance que parmi les éditions des Œuvres de Vol-

ET LES LtfiRAtRES. 349

taire, éelle de Oeuève, 1768, en 45 vol. m-4*,a été tirée à 4,500 exemplaires; celle de Genève, 1775, 40 vol. m-8*> à 6,000; celle (le Kehl , 1784, 70 vol. in-8% à 28,000; celle de Kehl , 1785, 90 vol. m-8% à 15,000; celle de Bâle, i784, 74 vol. in-8% à 6,000; celle de Gotha, 1784, 70 vol. in-«« , à 6,000; celle de Paris, dirigée par Palissot, 1792, 55 vol. in-8», à 500 seulement. Il est difficile de donner un démenti à Peignot, puisqu'il n'indique pas les sources où il a puisé ces détails; mais ils ne seront jamais adoptés par tout homme qui a eu des relations avec les libraires et les imprimeurs, et qui est au courant de la vérité sur les tirages d'ouvrages aussi volumineux que ceux de Voltaire. Le sens commim et rhistoh*e suffisent pour rogner quelques zéros à l'addition de Peignot.

Nous savons que Voltaire eut toute sa vie d'immenses sommes à sa disposition, et que personne ne sut mieux les utiliser que lui. Il était donc de son intérêt d'éditer lui-même ses ouvrages, s'il en trouvait facilement le débit. Or, comme il a renoncé de bonne heure à ce commerce, il faut en conclure qu'il ne lui fut pas avantageux^

Ses éditeurs se sont-ils beaucoup enrichis? On peut affirmer sang témérité le contraire. Car, tout le temps que Voltaire a vécu, ses ennemis lui ont sans cesse reproché de duper et de ruiner ses libraires , et ceux-ci , à leur tour, ont confirmé ces plaintes dans les journaux. Il n'était pas vraisemblable qu'ils cherchassent à flétrir un auteur qui, par ses ouvrages, levœ aurait fait gagner de gros bénéfices. Tout portait à croire que la première édition des Œuvres de Voltaire qui serait commencée aussitôt aprèé sa mort, serait rapidement épuisée. Or Beaumarchais se chargea de cette entreprise ; il y perdit près d'un million. Depuis l'édition de Beaumarchais , c'est celle de M. Beuchot qui a été la plus prônée. Je tiens de M. Beuchot qu'elle ne fut tirée qu'à 2,000 exemplaires, dont il reste encore plus de 150 en magasin. Qu'on juge par là du sort des éditions de Voltaire à une époque où il était plus difficile de les placer !

Il est donc certain que Voltaire a édité lui-même plusieurs de ses ouvrages , {et qu'il avoue avoir réussi dans ses spéculations. Il est aussi certain^qu'il a exigé soit de l'argent, soit des livres, des libraires auxquels il permettait d'imprimer ses ouvrages. Il n'est pas moins certain qu'il a autorisé, soit des comédiens, soit ses secrétaires, soit ses courtiers, soit ses amis à retirer ce qu'ils pourraient de la vente de ses manuscrits , et que , dans ce cas , rétribuer Voltaire ou ses ayants cause, pour des libraires c'était toi^jours donner.

Ceci posé , il faut concliure que quand Voltaire n'exigeait aucune rétribution de ses libraires, c'est qu'il ne pouvait pas en espérer, puisqu'ils ne devaient jamais compter sur le succès de ses ouvi'ages.

3S0 VOLTAtHS

La conduite de tous ses libraires ne fait pas honneur à ce siècle; mais aussi que de reproches ne mérite pas Voltaire 1 Terminons cet article par les démêlés de Voltaire avec le lifaraire

Jore.

Ouvrons la correspondance de Voltaire. Qu'y trouvons-nous! Dès 473^9 il mandait à Gideville qu'il comptait sur Jore pour imprimer les Lettres anglaites. Le 12 avi*il 17339 il lui écrit : a A l'égard des Lettres anglaises , je vous prie de me mander si Jore y travaille. Oa a fait marché 9 à Londres, avec ce pauvre Thieriot, à condition qae les Lettres ne paraîtraient pas en France pendant la première chaleur du débit à Londres et à Amsterdam. U a même été obligé de donner caution. Ainsi, quelle honte pour lui et pour moi si le malhem* voulait qu'on en pût voir une feuille en ce pays-ci avant le temps l » Quelques jours après , nouvelles instances : « Si Jore croit que le retardement de l'impression lui porterait préjudice» qu'il imprime donc; mais qu'il songe que ^ s'il en paraissait un seul exemplaire avant l'édition de Londres, Thieriot , à qui je veui faire plaisir, n'aurait que des sujets de se plaindre, et le bienfait devieih drait une injm*e. La honte m'en demeurerait tout entière, et je ne m'en consolerais jamais. » Le 21 du même mois, il stipule qu'on tirera les Lettres anglaises à deux mille cinq cents exemplaires* Le même mois, c'est à Formont qu'il dit : a Jore m'a promis une fidélité à toute épreuve. Je ne sais pas encore s'il n'a pas fait quelque petite brèche à sa vertu. On le soupçonne fort, à Paris, d'avoir débité quelques exemplaires. Il a eu sur cela une petite conversation avec M. Hérault, et, par un miracle plus grand que tous ceux de saint Paris et des apôtres, il n'^st point à la Bastille. // faut bien pourtant qu'il s* attende à y être un jour. Il me parait c[u'il a une vocation défce^ minée pour ce beau séjour. Je tâcherai de n'avoir pas l'honneur de l'y accompagner. »

Voltaire alors devient prudent. Le 24 mai , il écrit à CideviUe : « Si vous voyex Jore , ayez la bonté , je vous prie , de lui dire de m'envoyer les épreuves par la poste ; il n'a qu'à les adresser à M. Dubreuil , sans mettre mon nom et sans écrire. » Le 39 du même mois, nouvelles précautions : « Je vous demande en grâce que toutes les feuilles des Lettres soient remises en dépôt chez vous ou chez Fo^ mont, et qu'aucun exemplaire ne paraisse dans le public que quand je croirli le temps favorable. Il faudra que Jore m'en fasse d'abord tenir ciu'piante exemplaires.» Le iO juin , Voltaire insiste : « Recommandez-lui siurtout, plus que jamais, le secret le plus impénétrable et la plus vive diligence ; que jamais votre nom ni le mien ne soient prononcés, en quelque cas que ce puisse être; que toutes les

KT LES UBRAtRBS. ^fôl

feuilles soient portées ou chez vous ou chez l'ami Foï'iiiont; que l'on vous remette exactement les copies; (jue l'on ne garde chez lui aucun billet de moi y auam mot de mon écriture. S'il manque à uii seul de ces points essentiels ^ il courra un très-grand risque. Je vous supplie aussi de tirer de lui ce billet : « J'ai reçu de M. Sanderson le « jeune deux mille cinq cents exemplaires des Lettres anglaises de « M. de Voltaire à M. T., lesquels exemplaires je promets ne débitée « que quand j'aurai permission ; promettant donner d'abord au sieur fit Sanderson cent de ces exemplaires^ et de partager ensuite avec lui ff le profit de la vente du reste , lui tenant compte de deux mille m quatre cents exemplaires; et promets compter avec celui qui mé ff rei^ésentera ledit billet j le tenant suffisamment autorisé du sieui* <r Sanderson. x> Le 19 ^ il est plus explicite : «Je ne change rien du tout à mes dispositions avec Jore , et j'insiste plus que jamais pou^ avoir les c«nt exemplaires dont il faut que je donne cinquante > qui seront répandus à propos. Je lui répète encore qu'il faut qu'il ne fasse rien sans un consentement précis de ma part; que s'il précipite la vente ^ lui et toute sa famille seront indubitablement à la Bastille; que s'il ne garde pas le secret le plus profond, il est perdu sans ressources. Encore ime fois^ il faut supprimer tous les vestiges de cette affaire. Il faut que mon nom ne soit jamais prononcé^ et que tous les livres soient en séquestre jusqu'au moment où je dirai : Partez 1 Je vous supplie même de vous servir de la supériorité que vous avez sur lui pour l'engager à m'écrire cette lettre sans date: et Monsieur, j'ai reçu la vôtre^ par laquelle vous me priez de ne point ce imprimer et d'empêcher qu'on imprime à Rouen les Lettres qui 0 courent à Londres sous votre nom. Je vous promets de faii'e sur a cela ce que vous désirez. Il y a longtemps que j'ai pris la résoct lution de ne rien imprimer sans permission , et je ne voudrais pas «t commencer à manquer à mon devoir pour vous désobliger. » Vous jugez bien qu'il faut^ outt*e cette lettre , le billet au sieur de Sanderson y lequel je remettrai dans les mains d'un Anglais, pour le représenter^ en cas que Jore ptlt être accusé d'avoir reçu ces Lettres de moi ou de quelqu'un de mes amis» »

Voltaire va nous apprendre pourquoi il prenait toutes ces mesures. Le 3 juiUet , il mande à Cideville : « Je renvoie à Jore la dernière épreuve, avec une petite addition. Je vous supplie de lui dire d'envoyer sur-le-champ au messager , à l'adresse de Demoulin , deux exemplaires complets , afin que je puisse faire l'errofa, et. marquer les endroits qui exigeront des cartons. Je prévois qu'il y en aura beaucoup. En voyant le péril approcher, je commence un peu à trembler ; je commence à croire trop hardi ce qu'on ne trouvera à Londres que simple et ordinaire. J'ai écrit déjà à Thieriot» à Londres >

d'eil suspendre la publication jusqu'à nouvel ordre. » En effet, le 24 juillet il engagea Thieriot à retarder la publication de rédition anglaise. Celle de Jore étant achevée, le 26 juiUet il disait à Forment : « Je vous prie , ou vous , ou votre ami Gide\ille y de serrer sous \iugt clefs ce magasin de scandale que Jore vient d'imprimer , et qu'il n'en soit pas fait mention jusqu'à ce qu'on puisse scandaliser les gens impunément. »

Cependant voici que Voltaire écrit le 24 avril 1734 à Cidevilie : (S Ces maudites Lettres anglaises se débitent enfin sans qu'on m'ait consulté , sans qu'on m'en ait donné le moindre avis. On a Tinso lence de mettre mon nom à la tète. Je ne peux pas soupçonner Jore de m'avoir joué ce tour, parce que, sur le moindre soupçon, il serait mis sûrement à la Bastille pour le reste de sa vie ; mais je vous supplie de me mander ce que vous en savez. » Le 8 mai , il est plus explicite : « Votre protégé Jore m'a perdu. Il n'y avait pas encore un mois qu'il m'avait juré que rien ne paraîtrait, qu'il ne (mit jamais rien que de mon consentement ; je lui avais prêté 1,500 francs dans cette espérance; cependant, à peine sui&-je à quatre-vingts lienes de Paris, que j'apprends qu'on débite publiquement une édition de cet ouvrage, avec mon nom à la tète. J'écris à Paris , je fais cherdier mon homme , point de nouvelles. Enfin, il vient chez moi et parle à Demoulin , mais d'une façon à se faire croire coupable. Dans cet intervalle on me mande que si je ne veux pas ^tre perdu, il faut remettre sur-le-champ l'édition à M. RouiQé. Que faire dans cette circonstance? Irai-je être le délateur de quelqu'un? et puis-je remettre un dépôt que je n'ai pas? Je prends le parti d'écrire à Jore le 2 mai , que je ne veux être ni son délateur, ni son complice; que s'il veut se sauver et moi aussi , il faut qu'il remette entre les mains de Demoulin ce qu'il pourra trouver d'exemplaires , et apaiser au plus vite le gaitie des sceaux par ce sacrifice. Cependant il part une lettre de cachet le 4 mai ; je suis obligé de me cacher et de fuir. Vous pouvez engager la femme de Jore à sacrifier cinq cents exemplaires, ils ont assez gagné sur le reste > supposé que ce soient eux qui aient vendu l'édition. » Le même mois, il dit : a J'ai découvert enfin, h n'en pouvoir douter, que ce misérable a tout fait, et qu'il m'a trahi cruellement. II en vend deux mille cinq à 6, à 8, à 10 livres pièce; et moi je suis proscrit. Lettre de cachet , dénonciation au parlement, requête des curés, la crainte d'im jugement rigoureux : voilà tout ce qu'il m'attire. Au nom de Dieu , parlez à ces gens-là , quand vous les ven*ez ; dites-lem* qu'ils avertissent leur fils de faire ce que je lui marquerai dans un billet, sans quoi il sera perdu. Surtout qu'on vous remette jusqu'au moindre chiffon d'écriture qu'on peut avoir de moi. » Le 5 juin, voici un incident qui décharge Jore. G*e^ ^

ET LES LIBRAIRES. *So3

Formont que Voltaire envoie ces lignes : «J'apprends qu'un nommé René Josse faisait encore une édition de ce livre ^ laquelle a été découverte. Ce René Josse a été dénoncé à Demoulin par François Josse son parent. Ce François Josse a bien Tair d'avoir fait lui-môme , de concert avec son cousin René , l'édition qui a fait tant de vacarme. Il y a grande apparence que ce François Josse ^ qui a eu entre les mains un des trois exemplaires que j'avais y et qui me Ta fait relier > il y a deux mois et demi , en aura abusé , l'aura fait copier , et l'aura imprimé avec René; que, depuis , la jalousie qu'il aura eue de la deuxième édition de René^ l'aura porté à le dénoncer. Voilà ce que je conjecture; voilà ce qae je vous prie de peser avec M. de CideviUe. Vous pouvez, après cela, avoir la bonté d'en parler à Jore. S'il n'est pas coupable, il doit être charmé d'avoir cette ouverture pom' se justifier. Mais , coupable ou non , il doit m'écrire ou me faire instruire des démarches qu'il a faites; et, s'il ne le fait pas, je suis dans la ferme résolution de le dénoncer au garde des sceaux, et je le perdrai assurément. » C'est ce qui arriva.

Nous avons vu quel fut le sort de Jore , de René Josse et de Duval, le 23 octobre 1734. Voltaire ne l'apprit pas sans peine. C'est ce qu'atteste cet aveu qu'il faisait le 12 avril 1735 à Cideville : <c Savez-vous bien que tout ce grand bruit, excité par les Lettres philosophiques, n'a été qu'un malentendu? Si ce malheureux Jore m'avait écrit dans les commencements , il n'y'am*ait eu ni letti*e de cachet, ni bi-ûlure , ni perte de maîtrise pour Jore. Le garde des sceaux a cru que je le trompsds, et il le croit encore. Je sais que Jore est à Paris, mais je ne sais où le trouver. Il faudrait engager sa famille à lui mander de me venir trouver; peut-être qu'un quart d'heure de conversation avec lui pourrait servir à éclairer M. le garde des sceaux , me raccommoder entièrement avec lui , et rendre à Jore sa maîtrise , en finissant un malentendu qui seul a été cause de tout le mal. »

Cité devant M. Hérault, lieutenant général de police , Voltaire jm'a qu'il n'avait eu aucune part à l'édition de ses Lettres philosophiques. 11 lui était facile de le soutenir. Au moment où il présidait aux trois éditions faites à Londres, à Amsterdam et à Rouen , il avait pris toutes ses pi^cautions pour qu'on ne pût déterrer aucime trace de son écriture , aucun papier qui dût le déceler. 11 avait prévu que Jore serait mis à la Bastille dès qu'on aurait tout découvert. Pour lui , il n'avait à craindi*e qu'une lettre de cachet; il avait trop d'amis pour ne pas espérer se tirer d'aflaire. C'était donc à Jore à se tenir sur ses gardei^, puisqu'il était intéressé à ne pas trahir Voltaire. En laissant circuler des livres imprimés sans autorisation , il s'exposait à être plongé dans les cachots et à peindre sa maiti*ise. Le danger dans lequel , par son

indiscrétion , il eût précipité Voltaire , le réduisait à en être abau«

3H4 T0LTAIR£

donné > et même à être dénoncé par lui. Ck)mme le peu de profit qu'il aurait retiré d'une vente clandestine ne saurait être comparé à l'avantage qu*il trouvait à s'en référer aux prescriptions de Voltaire, il était à présumer que Jore n'avait pas eu la folie de sacrifier sa fortune et son honneur au faible gain d'un commerce illicite > et que l'imprudence avait été commise par Voltaire , qui avait eu le tort de composer un ouvrage dangereux y et qui ne 1 avait livré à l'impression que pour le répandre dans le public.

Toutes les présomptions viennent donc justifier Jore. L'histoire aussi milite en sa faveur. C'est ce que nous allons démontrer, grâce aux documents que nous fournissent lès Études sur la Russie y par M. Léouzon Leduc, auquel nous renvoyons les lecteurs avides d'éclairer leur religion sur tout ce qui a trait à Voltaire.

Il était naturel que Jore intentât im procès à Voltaire , qui avait causé son emprisonnement et sa ruine. G*était donc un devoir pour lui de prouver que , s'il avait commis une grave imprudence en imprimant un ouvrage sans autorisation, il avait refusé d'en livr^ les exemplaires jusqu'à ce qu'on lui eût r^résenté l'autorisation qui lui avait été promise le jour où il s'était hasardé à en commencer l'impression; et que, s'il s'en était répandu des exonplaires, il fallait s'en prendre à l'auteur, qui en avait reçu deux ; et que , par conséquent, il était fondé à demander des dommages et intérêts à Voltaire , dont la mauvaise foi ou l'indiscrétion avait eu des suites si déplorables.

Jore confia sa cause à un avocat nommé Bayle , et il se disposa à publier un Mémoire où il exposait tous ses grids contre Voltaire. En attendant , il se hâta de prendre ses sûretés , et fit saisir ses rentes*

Voltaire porta plainte. Il écrivit au lieutenant de police pour obtenir main-levée des saisies faites sur ses rentes. U le pressa de pincer Jore, et de lui défendre de publier son Mémoire. Il alla même josqu'i le prier d'engager, et au besoin de forcer Bayle de refuser de plaider la cause de Jore. Il allégua dans ses lettres que les lois, les bonnes mœurs, l'autorité, tous les honnêtes gens étaient intéressés au châtiment de Jore.

Le lieutenant de police ne goûta point ces raisons. U comprît qu'il n'était pas facile de prouver que Jore était un fripon et un scélérat. Il offrit sa médiation. Il était sans doute persuadé que le r61e de Voltaire dans cette affaire n'était pas sublime. U engagea Voltaire à donner mille livres à Jore pour assoupir de suite le procès. Voltaire répondit qu'il n'était pas en état de verser une somme aussi forte, et que transiger avec Jore ce semt se déshonorer. Peulrêtre esp^raitril que k lieutenant de pohce débouterait Jore , sans lui accorder de dommages et intérêts.

ET LES LIBRAIRES. 3o5

Sur ces entrefaites parut le Mémoire de Jare. Ce c'est point un monument d'éloquence^ mais il estécril avec tant de modération^ de naïveté^ et appuyé de faits si récents , qu'il semble réiinii* tous les caractères de la vérité. Nous allons le reproduire, parce qu'il jette un grand jour sur toute la vie de Voltaire , en même temps qu'il illumine la question qui nous occupe. Jore s'exprime ainsi :

a J'ai payé bien chèrement la confiance aveugle que j'ai eue pour le siem* de Voltaire. Ébloui par ses tdents, je me suis livré à lui sans réserve. J'y ai perdu ma fortune y ma liberté y mon état. Dans ma triste situation Je me suis adressé à lui et l'ai prié de me payer 1,400 f. 5 s. qu'il me doit. Toutes sortes de motifs devaient l'engager à ne pas balancer sur une demande aussi juste : l'équité , la commisération même pour un homme dont il a causé la ruine. Quelle est la réponse que j'en ai reçue? Des injures et des menaces. Le sieur de Voltaire s'est néanmoins radouci : il a fait l'effort de m'offrir par degrés jusqu'à cent pistoles. Dans tout autre temps , je n'aurais pas hésité d'accepter son offre, je l'aurais certainement préférée à la douloureuse extrémité de traduire eti justice un homme dont j'ai été moi-même l'admirateur , et qui m'avait séduit par le brillant de son imagination; mais les pertes que j'ai essuyées me mettent dans l'impossibilité d'en supporter de nouvelles; ainsi après avoir tenté toutes les voies de la politesse, après m'étre adressé à des personnes respectables pour essayer de faire sentir au sieur de Voltaire l'injustice et la bassesse de son procédé, je me suis vu dans la dure nécessité de le citer devant les juges.

« Pour défense il m'oppose par écrit une fin de non-recevoir , et emploie sa voix à publier dans le monde qu'il m'a payé.

« C'est à cette alternative que je dois répondre. En même temps que j'attaque le sieur de Voltaire pom* le paiement d'une somme qu'il me doit, j'ai à me défendre de la lâcheté qu'il m'impute, de lui demander un paiement que j'ai reçu. Ma justification n'est pas ce qui m'inquiète. Un compte exact des faits qui se sont passés entre le sieur de Voltaire et moi, effacera bientôt toute idée de paiement. Si le contre-coup en est cruel pour le sieur de Voltaire, sille récit que je vais en faire contient même des faits humiUants pour lui , qu'il se reproche de m'y avoir réduit, pour me laver d'une bassesse. La conduite que j'ai toujours tenue avec lui fera bien voir que jamais je ne me serais porté de moi-même à cette extrémité. A l'égard de la fin de non-recevoir qui m'est opposée , il ne me sera pas difficile de prouver qu'elle n a pas plus de réalité que le paiement.

aLesieurdeVoltaire me manda de le venir trouverpom* uneaffisdre importante qu'il voulait me communiquer; Je partis sur-le-champ et me rendis à ses ordres chez la dame de Fontaine-Maiiel, a£i il

3ii6 VOLTAIRE

avait établi son domicile ; car, quoique ce riche partisan de la république des lettres jouisse de 38,000 livres de i*ente, cependant ilu'a jamais cru qu'un grand poëte comme lui dût se loger et vivre à ses dépens.

« La grande affaii*e dont il s'agissait était l'impression de vingtcinq lettres qui , pour mon malheur, ne sont que ti-op connues, et pour lesquelles le sieur de Voltaire m'assura avoir une permission verbale. En môme temps, pour solde d'mi vieux compte de 700 livres, il me donna en paiement quelques exemplaires de la Henriade , qu'il se disposait secrètement à faii*e réimprimer avec des additions etuu reste des éditions de son Charles XII y dont le lendemain il vendit un manuscrit plus ample au sieur François Josse , libraire de Paris.

« J'avoue que les différents traits dont j'avais été témoin auraient dû me dessiller les yeux sur le sieur de Voltaire. Mais ils n'étaient ouverts que sur le mérite de l'auteur ; et sachant qu'effectivement il avait souvent obtenu par son crédit des permissions et des ioléranceS; je me fiai à sa parole, et j'eus la facilité d'accepter le manuscrit pour l'exécuter. Le sieur de Voltaire , de son côté , s'engagea à payer l'impression et le papier , et à faire tous les frais de TéditioD. Il exigea en même temps que les épreuves des premières feuilles lui fussent envoyées par la poste. Elles l'ont été, en effet, à son nouveau domicile , chez le sieur Demoulin, marchand de blés et son associé dans ce commerce^ où il avait été loger depuis la mort de M"* de Fontaine-Martel.

a L'édition ayant été achevée en assez peu de temps, le sieur de Voltaire, dont l'ouvrage commençait à faire du bruit^ me fit avertir de le mettre à l'écart et en sûreté entre les mains d'un de ses amis, qui devait m'en payer le prix. Je connus alors le tort que j'avais eu de me fier à la parole du sieur de Voltaire sur la permission d'imprimer ce livre. Cependant , quoique l'édition fût considérable , puisqu'elle avait été tirée à 2,500 exemplaires , je pris le parti de ne point m'en dessaisir^ à moins qu'on ne m'envoyât un cei^ificat de la permission. J'en fis même changer le dépôt. Je me rendis en même temps à Paris chez le sieur de Voltaire et lui fis part de ma résolution. De son côté, il convint de faire quelques changements à l'ouvrage. Pour y travailler et en conférer, il me demanda des exemplaires que je ne fc aucune difficulté de lui donner.

« Ce fut alors que l'imagination vive et fécouile du sieur de Voltaire lui fit enfanter un projet admirable pour le tirer d'affaire. J'étais en procès avec le sieur Ferrand, imprimeur de Rouen, qui avait contrefait un livre dont j'avais le privUége. Le sieur de Votaire me conseilla de lui faille donner sous main son ouvrage en manuscrit. Il neman* quera pas , ajouta-t-il , de tomber dans le piège et de l'imprimer.

BT LES UBBÂIRES. 357

L'édition sera saisie à propos. Les supërieui*s^ instruits que je n'aurai eu aucune part à l'impression^ jugeront que ce nianuscrit m'aura été volé, et que par conséquent je ne puis être responsable des autres éditions qui en pourront paraître. Par ce moyen, j'aurai la liberté de publier la mienne sans obstacle, et nous serons l'un et l'autre à l'abri.

a Le sieur de Voltaire s'applaudit beaucoup de cette invention qui lui paraissait merveilleuse , et fut surpris de voir que je l'écoutais froidement. Je m'excusai sur la pesanteur de mon esprit, qui m'empé*chait de goûter cet expédient. Ma simplicité lui fit pitié; elle m'atr tira même une riche profusion d'épithètes , malgré lesquelles je persistai dans mon refus.

« J'ai dit que j'avais remis au sieur de Voltaire deux exemplaires pour revoir les endroits qui avaient besoin d'être retouchés. Quel est l'usage qu'il en fit ? C'est ce qu'il faut voir dans une lettre qu'il m'a écrite , et qui est imprimée à la suite de ce Mémoire. Il en confia Vxm y dilril, pour le faire relier. A qui? A un libraire qui le fit copier à la hâte et imprimer.

« Voltaire eut-il quelque part à cette édition? Quand il pourrait s'en défendre , quand il n'irait pas plus loin que l'aveu qu'il fait dans sa lettre, quels reproches n'aurais-je pas à lui faire sur son infidélité et sur l'abus qu'il a fait de ma confiance? Maisn'ai-je à lui reprocher que cette infidélité ? Est-il vraisemblable que pour relier un Uvre, Voltaire se soit adressé non à son relieur , mais à un libraire ; qu'il ait livré un ouvrage qui pouvait causer ma ruine ; qu'il devait regarder comme un dépôt sacré, et dont il craignait la contrefaction; qu'il l'ait livré à un libraire, et à un libraire non-seulement qui par sa profession même lui devenait suspect , ^ais qu^l connaissait si mal? D'ailleurs, par qui œ libraire a-t-il pu être informé que l'exemplaire qui lui était remis par le sieur de Voltaire sortait de mon imprimerie? Qui a pu en instruire une personne qui, avant que l'édition de ce libraire parût, vint me prier de lui fournir cent exemplaires du livre et m'en offrit cent louis d'or , que j'eus la constance de refuser? A l'instigation de qui les colporteurs chargés de débiter dans Paris l'édition de ce libraire annonçaient-ils au public que j'en étais l'auteur? C'est un fait que j'ai éprouvé moi-même. A qui attribuer cette édition étrangère qui parut en 1734, précisément dans l'époque de mes malheurs? édition que Voltaire a augmentée d'une vingt-sixième lettre dans laquelle il répond à des faits qui ne sont airivés qu'en 1733, édition .qui se vendait chez ledit imprimeur du sieur de Voltaire à Amsterdam , et qui a pour titre : a Lettres, etc. , par M. de Voltaire, à Rouen, ckezJore, MDCCXXXIV. » Et pour tout dire, en un mot, qu'est-ce que cette lettre écrite contre moi au ministre ? Car enfin , c'est trop balancer sur la perfidie du sieur de

Voltaire. L'édition du libraire de Paris se réfanà dans le public , je suis arrêté et conduit à la Bastille; et quel est Tauteur de ma déten* tion? Sur la dénonciation de qui suis-je arrêté? Sur celle du sieur de Voltaire. Je suis siu*pris qu'on me présente une lettre de lui dans laquelle il m'accuse faussement d'avoir imprimé l'édition qui paraît, dit-il^ malgré son consentement.

c Que peut répondre le sieur de Voltaire à tous ces faits qui me confondent moi-même? N'était-il qu'infidèle? Étaii^il seulement coupable d'avoir trahi le secret d'un homme qu'il avait séduit par Vassurance d'une permission tacite , et il'avoir publié ce secret à qui avait voulu l'entendre ? Étais-je moi-même infidèle à ses yeux T Le sieur de Voltaire crut effectivement que l'édition qui paraissait était la mienne. Pouvait-il le penser lorsque j'avais refusé les mille écus qu'il m'avait fait offrir lui-même pour cette édition , et que j'avais déclaré que je ne consentirais jamais à la laisser répandre sans le certificat de la permission ? Était-il même possible que , versé conune il est dans l'imprimerie, il méconnût les différences de ces deux éditions, le papier, les caractères, quelques termes même qu'il avait changés? Ou, au contraire , le sieur de Voltaire avait-il résolu de me sacrifier? Piqué de mes refus, désespérant également d'obtenir une permission et ae me faire consentir à laisser paraître son ouvrage sans me la rapporter , ne me demanda-t-il les deux exemplaires que pour en faire une autre édition et pour en rejeter sur moi l'iniquité? J'avoue que c'est un chaos dans lequel je n'ai jamais pu rien comprendre , parce qu'il est des noirceurs dont je ne saurais croire les hommes capables. Ce qui est certain, c'est que deux jours après avoir obtenu ma liberté, le magistrat à qui je la devais me montra une seconde lettre de Voltaire dans laquelle , en m'accusant de nouveau d'avoir fait disparaître mon édition , il ajoutait que j'étais d'autant plus coupable qu'il m'avait mandé de la remettre à M. Rouillé, et m'avait offert de m'en payer le prix. Et ce qui est encore certain , est que dans la lettre que l'on mettra sous les yeux des juges à la suite de ce Mémoire, après avoir fait mention de cette autre lettre , par laquelle il me marquait, dit-il, de remettre toute mon édition à M. Rouillé, le sieur de Voltaire reconnaît de bonne foi que j'étais à la Bastille lorsqu'il me l'écrivit, c'est^-dire qu'il a commencé par m'accuser d'avoir rendu mon édition publique ; qu'ensuite , lorsque sur sa fausse dénonciation j'étais à la Bastille , il m*a écrit de remettre à M. Rouillé cette même édition que je n'avais plus, et que par une double contradiction qui dévoile de plus en plus le dessein qu'il avait formé de me perdre, il a voulu encore me charger de n'avoir répandu l'ouvrage dans le public qu'après qu'il m'avait averti de le remettre aux magistrats.

« Cependant je parvins à prouver Timposture du sieur de Voltaire* Je [fis voir que Tédition n'était pas de mon imprimerie et que je n'avais point de caractères semblables, de façon que j'obtins ma liberté au bout de quatorze jours.

a Mais mon bonbeur ne fut pas de longue durée. Mon édition fut surprise et saisie, et j'éprouvai bientôt une nouvelle disgrâce plus cruelle que la première. Par arrêt du Conseil du mois de septem-> bre (23 octobre) i734, j'ai été destitué de ma maîtrise, déclaré incapable d'être jamais imprimeur ni libraire.

a Tel est l'état où m'a réduit la malbeureuse confiance que j'avais ene pour le sieur de Voltaire; état d'autant plus triste pour moi que je lui ai été plus fidèle, puisque indépendamment des 100 louis que j'ai refusés pour cent exemplaires d'une personne dont l'honneur m'était trop connu pour me laisser lien appréhender de sa part, je ne voulus pas écouter la proposition du sieur Châtelain, libraire d'Amsterdam, qui, pour un seul exemplaire, m'ofixit 2,000 fr., avec une part dans le profit de l'édition qu'il en comptait faire, et que mon scrupule alla même jusqu'à ne vouloir pas permettre de prendre lecture de l'ouvrage en ma présence à un ami qui avait apparenmient appris mon secret par la même voie qui en avait instruit tant d'autres.

« Dans Tabime où je me suis vu plongé par mon arrêt, sans profession, sans ressource, je me suis adressé à l'auteur de tous mes maux, persuadé que je ne devais mes malheurs qu'au déi*églement de son imagination, et que le cœur n'y avait point de part. J'ai été trouver le sieur de Voltaire, j'ai imploré son crédit auprès de ses amis, je l'ai supplié de l'employer pour me procurer quelque moyen honnête de subsister et de me rendre le pain qu'il m'avait arraché. Il m'a leurré d'abord de vaines promesses. Mais bientôt il s'est lassé de mes importunités, et m'a annoncé que je n'avais rien à espérer de lui. Ce fut alors que, n'ayant plus de grâce à attendre du sieur de Voltaire, si cependant ce que je lui demandais en était une, j'ai cru pouvoir au moins exiger de lui le paiement de l'impression de son livre. Pour réponse à la lettre que je lui écrivis à ce sujet, il me fit dire de passer chez lui ; je ne manquai pas de m'y rendre, et, suivant son usage, il me proposa de couper la dette par la moitié. Je jui répliquai ingénument que je consentirais volontiers au partage, à condition qu'il serait égal; que j'avais été prisonnier à la Bastille pendant quatorze jours, qu'il s y fit mettre sept; que l'impression de son livre m'avait causé une perte de 22,000 fr . , qu'il m'en payât 1 i ,000 ; qu'il me resterait encore ma destitution de maîtrise pour mon compte. Ma franchise déplut au sieur de Voltaire, qui cependant, par réflexion, poussa la générosité jusqu'à m'oflrir cent piitoles pour solde de

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compte; mais comme je ne crus pas devoir le$ accepter, mon refus rirrita; il se répandit en invectives, et alla même jusqu'à me menacer d'employer, pour me perdre, ce puissant crédit dont son malheureux imprimeiu* s'était vainement flatté pour sortir de la triste affaire où il l'avait lui-même engagé.

« Voilà les termes oti j'en étais avec le sieur de Voltaire, lorsque je l'ai fait assigner le 5 du mois dernier. Les défenses qu'il m'a fait signifier méritent bien de trouver ici leur place. Il a lieu, dit-il, d'être surpris de mon procédé téméraire. Mon avidité me fait en même temps tomber dans le >ice d'ingratitude contre lui , et lui intenter une action qui n'a aucun fondement, d'autant qu'il ne me doit aucune chose, et qu'au contraire il m'a fait connaître qu'il est trop généreux dans l'occasion pour ne pas satisfaire à ses engagements. C'est pourquoi il me soiitient purement et simplement non recevable en ma demande, dont je dois être débouté avec dépens.

« C'est ainsi que le sieur de Voltaire , non content de vouloir me myir le fruit de mon ti*avail , non content de manquer à la reconnaissance et à la justice qu'il me doit , m'insulte et veut me noircir du vice même qui le caractérise. Ce trait ne suffit pas encore à sa malignité. Il ose publier dans le monde qu*il m'a payé, et que dans l'appréhension que je sens qu'il devait peut-être se rallumer un feu caché sous la cendre , j'abuse de la triste conjoncture où il se trouve pour faire revivre une dette acquittée. Sous ce prétexte, il se déchaîne contre moi, et sa fureur ne peut être assouvie, si ce faux délateur n'obtient une seconde fois de me voir génùr dans les fers. Assuré sur mon innocence, sur l'équité de ma cause, sur la renommée de Voltaire, je n'ai été alarmé ni de ses menaces, ni de ses vains discours; et, convaincu par ma propre expérience à quel point il sait se jouer de sa parole, je n'ai pu me persuader que son témoignage fût assez sacré pour me faire condamner sans m'entendre.

« Je suis donc demeuré tranquille, et ne me suis occupé que de ma défense. Je me dois à moi-même ma propre justification. J'ai pensé que je ne pouvais mieux l'établir qu'en rendant un compte exact des faits. Les réflexions que je vais ajouter en prouveront la vérité : en même temps qu'elles feronticesser les clameurs du sieu de Voltaire , elles jetteront sur lui l'opprobre dont il cherchait à me couvrir, et engageront même à me plaindre sur ma malheureuse étoile qui m'a procuré une aussi étrange liaison. En effet, quelle fatale connaissance pour moi que celle du sieur de Voltaire ! Et que penser de cet homme dont il est également dangereux d'être ami conune ennemi; dont l'amitié a causé ma ruine et ma perte , et qui ne vent rien moins que me perdre une seconde fois, s'il est possible , depuis que, pour lui deniander mon dû, je suis devenu son ennemi ?

ET LES LIBRAIRES. 36t

a Maintenant il me reste à établir mes moyens et à répondre aux objections du sieur*deVoltaire. Mais , ne me prévient-on pas déjà sur ces deux objets ? Après les faits dont j'ai rendu compte, Téquité de ma cause ne s'annonce-t-elle pas d'elle-même , et les défenses du sieur de Voltaire ne sont-elles pas confondues d'avance? Mes moyens sont ma demande. Après avoir été trompé, trahi^ ruiné par le sieur de Voltaire, je lui demande au moins le prix de mon travail, le prix d'un ouvrage que j'ai imprimé pour hii, et par ses ordres, que je n'ai imprimé que sur la foi d'une permission tacite , que j'ai refusé de laisser paraître , tant qu'on ne me rapporterait pas la permission des supérieurs, et qui eSectivement n'a jamais paru dans le public. Quelle est la preuve de mon travail? lit lettre du sieur de Voltaire. S'il me répond que dans sa lettre il n'a pas nommé l'ouvrage que j'ai imprimé pour lui , je lui réplique que je lui demande le paiement d'un ouvrage que j'ai imprimé pom' lui et qu'il n'a point nommé dans sa lettre. Le sieur de Voltaire ose publier qu'il m'a payé en me remettant le manuscrit; mais sa lettre le confond, elle prouve son imposture et sa mauvaise foi. Elle prouve qu'il ne m'avait pas encore payé en 1734, lorsque j'étais à la Bastille , et qu'il m'écrivait alors pour m'en offrir le prix. Avancera-t-il qu'il m'a payé depuis? Sa variation ne suffirait-elle pas pour prouver son infamie? D'ailleurs, sa lettre opère un commencement de preuve par écrit, et je demande, en vertu de l'ordonnance , à être admis à la preuve par témoins. Je demande à prouver que lorsque j'allai chez lui , le jour même que je l'ai fait assigner , sa réponse fut que , n'ayant tiré aucun profit de l'édition, il ne m'en devait que la moitié. Trouvera-t-on dans cette réponse , dont je suis prêt de rapporter la preuve, que l'offre qu'il me fit n'était que pour se rédimer de ma vexation? Il m'a , dit-il , depuis quatre mois, fait toucher une gratification de iOO livres. Aurait-il été question de m'accorder une gratification s'il m'eût dû quelque chose? Aurais-je pensé à l'en remercier par une lettre? Mais qu'il représente ma lettre , on y verra le motif de cette gratification; on y verra que le sieur de Voltaire , alarmé d'un bruit qui se répandait qu'on imprimait un de ses ouvrages que je ne nommerai point, il me chargea d'employer tous mes soins , tant à Paris qu'au dehors , pour découvrir si ce bruit avait quelque fondement, et quelOOUvrcs furent la récompense des mouvements que je m'étais donnés.

« Mais il en faut venir à la grande objection du sieur de Voltaire, au reproche qu'il me fait de la perfidie la plus noire, au reproche d'abuser de la conjoncture où il se trouve , d'abuser d'une lettre qu'il a eu la facilité de m'écrire, et que j'ai su tirer de lui sous prétexte de solliciter ma réhabihtation; d'en abuser, dis-je, pour le forcer, par

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la crainte d'un procès déshonorant^ à me payer une sonune qu'il De ine doit pas, et à laquelle il est hors d'état de satisfaire.

c C'est donc là le grand moyen du sieur de Voltaire, on plutôt le déplorable sophisme avec lequel il prétend en imposer aux per8Dime8 les ^us respectables ! Car enfin, la haine de ce reproche ne retombet-elle pas sur son auteur? Et qu'ai-je à me reprocher, à moi qui ne fais que demander mon dû? S'il est wai que le sieur de YoUaice ne m'a pas payé , comme il n'est que trop certain, comme il est évident, comme j'oflfre d en achever la preuve, en quoi suis-je coupable de m'appuyer d'une lettre qui y en même temps qu'elle établit ma demande, me justifie d'une calomnie? Ces inconvénients soni-ils mon fait? En puis-je être garant? Que ne me payait-il sans me noircir dans le piddic du crime d'exiger deux fois la même dette? Ne ilevaii-il pas être content de tous les maux qu'il m'a causés, de m'avoir engagé dans une affaire malheureuse, sur la Catusse assurance d'une permission , de m'avoir privé de ma liberté par 6a dénonciation calomnieuse , de m'avoir enlevé ma fortune et mon état, sans vouloir encore me ravir l'honneur? N'ai-je pas à rétorquer son argument contre lui? N'ai-je pas à lui reprocher qu'il veut se faire un rempart de sa lettre et des cbnconstances qu'elle renferme , non-seulement pour me refuser le paiement de ce qui m'est dû , mais encore pour me rendre odieux et pour accumuler contre moi calomnie sur calomnie! Et lorsque le sieur de Voltaire a la hardiesse d'appuyer ses faux raisonnements d'un mensonge aussi grossier que celui de son indigence , lorsque avec vingt-huit mille livres de rente, indépendamment des sommes d'argent qu'il a répandues dans Paris, il ose avancer qu'il est hors d'état de payer une sonune aussi considérable que cdle que je lui demande, se peut-il que quelqu'un se laisse éblouir par ses a^ titices? Ne se trahit-il pas lui-même par cette nouvelle fausseté? CeUe dernière circonstance ne montre-t-dle pas clairem^it ce qu'on doit penser de toutes les autres; et , dans toute la conduite que le sieur de Voltaire a tenue avec moi, ne voit-on pas un hooune à qui rien n'est sacré, qui se joue de tout et qui ne connaît point de moyens illicites, pourvu qu'ils le mènent à son but?

a Enfin , le sieur de Voltaire m'oppose une fin de non-i'ecevoir. n soutient que je suis mal fondé à lui demander le paiement d'une édition qui a pu être saisie. Une fin de non-receviûr, c'est donc là la défense familière du sieur de Voltaire? C'est ainsi qu'il vioitde payer un tailleur pauvre et aveugle, à qui > comme à moi , il oppose une fin de non-recevoir. Voilà donc le paiement qui m'était réservé et que ma malheureuse confiance pour le sieur de Voltaire devait me procurer ? Mais est-il recevable lui-même à m'opposer cette fin de

non-receiroirT Après m'avoir séduit par Tassuraiice d'une pm^mission verbale; après que je n'ai travaillé que sur la foi de cette permission; après que ^ si je suis coupable y je ne le suis que pour m'ètre fié à la parole du sieur de Voltaire j puisque dans tous les temps j'ai refusé de laisser répandre l'édition jusqu'à ce que la permission me fÙt montrée , et qu'effectivement elle n'a jamais paru , de quel firont le sieur de Voltaireose-trilse faire une exception deoequ'il m'a trompé? J'ai trop de confiance dans l'équité des juges pour appréhender qu'ils adoptent une défense aussi odieuse. J*espère même que les personnes respectables qui honorent de leur protection les talents du sieur de Voltaire me plaindront d'avoir été séduit par ces mêmes talents , et que y touchées de mes malheurs ^ elles pardonneront à la nécessité de me défendre et de me justifier d'avoir dévoilé des faits que l'intérêt seul ne m'aurait jamais arrachés, et que je n'ai mis au jour qu'afin de ne me pas laisser ravir l'honneur , le seul bien qui me reste.»

Voici maintenant la lettre de Voltaire , si fréquemment aimoncée par Jore et si redoutée de son auteur lui-même :

« Girey en Champagne, le 84 mars 1798.

a Vous me mandez , monsieur , qu'on vous donnera des lettres de grâce ) qui vous rétabliront dans votre maîtrise, en cas que vous disiez la vérité qu'on exige de vous sur le livre en question , ou plutôt dont il n'est plus question (Lettres philoaophiques). Un de mes amis y très-connu (Thieriot ) , ayant fait imprimer ce Uvre en Angleterre uniquement pour son profit, suivant la permission que je lui en avais donnée, vous en fîtes de concert avec moittne édition en 4730 (i73i).

a Un des hommes les plus respectables du royaume ( l'abbé de Rothelin, cité dans notre introduction), savant en théologie comme dans les belle^lettres, m'avait dit en présence de dix personnes, chez M"* de Fontaine-Martel , qu'en changeant seulement vtngt lignes dans l'ouvrage, il mettrait son approbation au bas. Sur cette confiance , je vous fis achever l'édition. Six mois après, j'appris qu'il se formait un parti pour me perdre , et que d'ailleurs M. le garde des sceaux ne voulait pas que l'ouvrage parût. Je priai alors tm conseiller au parlement de Aouen (Cideville) de vous engager à lui remettre toute l'édition. Vous ne voulûtes pas la lui confier; vous lui dites que vous la déposeriez ailleurs , et quelle ne paraîtrait jamais sans la permission des supérieurs.

a Mes alaimes redoublèrent quelque temps après , surtout lorsque vous vîntes à Paris. Je vous fis venir chez M. le duc de RicheUeu; je vous avertis que vous seriez perdu si l'édition paraissait , et je

364 TOLTAIRE

VOUS dû expressément que je serais obligé de vous dénoncer moimême. Vous me jurâtes qu'il ne paraîtrait aucun exemplaire , mais vous me dites que vous aviez besoin de quinze cents ÛvTes (4); je vous les fis prêter sur-le-champ par le sieur Pasquier , agent de change , rue Quincampoix^ et vous renouvelâtes la promesse d'ensevelir l'édition .

«Voiisme donnâtes seulement deux exemplaires^ dont l'un fut prêté à M"« de***, et l'autre , tout décousu, fut donné à François Josse , libraire, qui se chargea de le faire relier pour M... à qui il devait être confié pour quelques jours.

« François Josse,par la plus lâche des perfidies, copia le livre toute la nuit avec René Josse, petit libraire de Paris, et tous deux le firent imprimer secrètement. Us attendirent que je fusse à la campagne , à soixante lieues de Paris (à Monjeu près d'Autun) , poui* mettre au jour leur larcin. La première édition qu'ils en firent était presque débitée , et je ne savais pas que le livre parût. J'appris cette triMe nouvelle et l'indignation du gouvernement. Je vous écrivis sur-lechamp plusieurs lettres, pour vous dire de remettre toute votre édition à M. Rouillé et pour vous en offrir le prix. Je ne reçus point de réponse ; vous étiez à la Bastille. J'ignorais le crime de François Josse; tout ce que je pus faire alors fut dé me renfermer dans mon innocence et de me taire.

a Cependant René Josse, ce petit libraire , fit en secret une nouvelle édition; et François Josse, jaloux du gain que son cousin allait fiiire , joignit à son premier crime celui de faire dénoncer son cousin René. Ce dernier fut arrêté, cassé de sa maîtrise, et son édition confisquée.

or Je n'appris ce détail que dans un séjour de quelques semaines que je vins faire malgré moi à Paris , pour mes afiaires.

a J'eus la conviction du crime de François Josse. J'en dressai un mé" moire pour M. Rouillé. Cependant cet homme a joui du finit de sa méchanceté impunément. Voilà tout ce que je sais de votre affaire; voilà la vérité devant Dieu et devant les hommes. Si vous en retranchiez la moindre chose , vous seriez coupable d'imposture. Vous y pouvez ajouter des faits que j'ignore , mais tous ceux que je viens d'articuler sont essentiels. Vous pouvez supplier votre protecteur de montrer ma lettre à M. le garde des sceaux; mais surtout prenez bien garde à votre démarche , et songez qu'il faut dire la vérité à ce ministre.

a Pour moi , je suis si las de la méchanceté des hommes , que j'ai

(1) Elles m^avaient été prêtées pour quatre mois, et je les ai acquittées au boat de deur. (NotedtJùte.)

ET L'ES LIBRAIRES. 36d

ivsolu de vivre désormais dans la retraite , et d'oiiblier leurs injus-» tices et mes malheurs. »

Le 30 mai suivant^ Voltaire avouait à de Cideville que cette lettre bien détaillée^ bien circonstanciée , bien regorgeante de vérité , était un avantage contre lui. Le 2 juillet , il lui manda qu'il était parvenu à la faire arracher des maûis deJore, et qu'il ne devsdt cette Coiveur qu'au pouvoir arbitraire. Mais elle était imprimée à la suite du Mémoire de Jore. Comment s'inscrire en faux contre elle? Voltaire imagina de dire et de répéter qu'elle lui avait été extorquée. C'est la seule raison im peu plausible qu'il ait alléguée contre Jore. Il choisit aussi un avocat nommé Robert pour lutter contre lavocat Bayle. Au Mémoire de Jore^ il riposta par un Mémoire en forme. Il avait à démontrer que le Mémoire de Jore n'était qu'un factum et que Jore n'était qu'un fripon^ comme il l'avait avancé dans toutes ses lettres. LVtril fait? non. Il prodigue les injures^ les grossièretés; il se perd dans un dédale de niaiseries et demeure toujours en dehors de la question. 11 prend sa colère pour son droit > les accès de sa passion pour des arguments , sa fureur pour un plaidoyer. Malgré tout son esprit ^ son impudence et son courroux, il ne déti'uit aucun des griefs de Jore. Aussi ne convainquit-il pas ses juges. Il leur répugna de prolonger des débats qui allaient provoquer des révélations injurieuses à celui qu'ils auraient voulu sauver. Le Ueutenantde police en revint à sa transaction. Jore s'adressa alors au garde des sceaux. Voltaire aussitôt d'invoquer l'indulgence du garde des sceaux et de le prévenir contre Jore. Celui-ci comprit qu'il lui serait difficile de l'emporter sur un écrivain qui avait des protecteurs si puissants. Il allait se désister sur la parole d'honneur que lui donna le lieutenant de police qu'on lui rendrait sa maîtrise, idaurepas trancha la question en déboutant Jore de sa demande^ mais en condamnant Voltaire à payer 500 livres d'aumônes, ce qui était une flétrissure dans ce temps-là. Aussi Voltaire s'écriait-il : a Donner SOO Uvres d'aumônes , c'est signer ma honte, d II désespéra de voir casser cet arrêt. Il essaya de se soustraire à ses elfets en prétextant que sa fortune ne lui permettait pas de trouver 500 pis» tôles. Mais U fut forcé de les lâcher.

Jore était ruiné, mais il lui restait l'honneur^ et par conséquent l'espoir d'obtenir un jour justice. Voltaire n'avait perdu que 500 livres, mais il était flétri pour toujours. L'arrêt qui l'avait déshonoré prouvait l'impossibilité où il avait été de donner un démenti au Mémoire de Jore en présence des magistrats. Il comprit que personne ne regarderait comme un factum un plaidoyer demeuré sans réponse. n s'ingénia donc à en obtenir la suppression. Il recourut encore une fois au lieutenant de police. Jore refusa d'abord de se soumettre au

366 VOLTAUUS

caprice d'un pouvoir arbitraire. Cependant il finit par désavouer son Mémoire dans une lettre du 20 décembre 1738, insérée dans les pièces justificatives de toutes les éditions de la VU de VoUabre par Gondorcet.

Quel cas faut-il faire de ce désaveu tardif? Jore n'avait pas euTintention de noircir Voltaire , mais d'obtenir des dommages et intérêts qu'il était en droit de demander. Sa misère le mettait dans la nécessité de souscrire à toutes les conditions qui lui seraient propo» sées. Il importait à Voltaire, non pas seulement de faire supprimer le Mémoire de Jore, mais d'amener Jore à le désavouer par une lettre ostensible. C'était le seul moyen qu'il eût à opposer à ses ennemis qui lui reprochaient sans cesse l'arrêt qui l'avait déshonoré et le Mémoire qu'il n'avait pu réfuter. II se trouva donc amené à quelques sacrifices pour se réhabiliter aux yeux de la société. Ainsi s'explique un désaveu qui contentait les deux parties.

Que fit donc Voltaire en faveur de Jore ? Il lui accorda une pension. Wagnière (p. 31) le certifie , mais il ne nous apprend pas à quelle somme elle s'élevait. Tout prouve que Voltaire ne sut pas noblement dédommager Jore de la misère dans laquelle il le précipita pour jamais. Le 3 juin 1743 , Jore le remercie des trois cents livres qu'il lui a envoyées. Plus tard il est forcé de recourir à lui. Ainsi le âO octobre 1768 , il lui mande : a Monsieur , grAce à la pension que vous avez la bonté de me faire, je me suis trouvé en état de subsister à Milan , joint à quelques écoliers que j'avais , auxquels j'aidais à se perfectionner dans la langue française , et qui , malheureusement pour moi, quittent cette ville pour voyager. Dans quel état vais-je me trouver, grand Dieu , privé de ce secours 1 Je vous fus autrefois utile pour écrire sous votre dictée; ne pourrais-je plus vous être d'aucune utilité? Si Milan était un endroit où l'on imprimât en français, je pourrais m'y occuper à corriger des épreuves , et par cette occupation me garantir de la misère qui me menace , et que vous pourriei me fiiire éviter , monsieur, en m'appeknt auprès de vous, où je me persuade que vous devez avoir quelqu'un qui peut vous être moin» nécessaire que je pourrais vous l'être. J'espère, monsieur , que, réfléchissant sur mon état présent, et combien il est différent de oelui dans lequel vous m'avez vu , vous vous porterez à le soulager, d'autant que ce changement ne m'est arrivé ni par libertinage , ni par mauvaise conduite. Lorsque M. de Cideville me procura l'honneur de vous connaître, il n'envisageait, ainsi que moi, que d'augmenter ma fortune; aurait-il pu prévoir l'injustice que l'on m'a faite, et que ma hiine totale devait s'ensuivre? Je me flatte que, touché de mon triste sort, vous m'honorerez d'une réponse qui dissipera cet avenir a^eux que j'envisage, et que je ne puis éviter sans vos bontésj^ Nouvelle lettre le 33 avril suivant : a A mon retour des lies Borro-

kt LES UBlUiR£S. SB?

mées , où son excellence M. le comte Frédéric m*a giardé Irois semaine?, pour y prendre Tair , et me remettre de la maladie cjue j'ai eUe, MM. Origoni et Paraviccini m'ont remis vingt-dng sequin^ de Fio»rence par votre ordre y dont je leur ai donné reçu. Je ne puis asset vous en marquer ma reconnaissance, et vous ne pouviez m'envoyer plus à propos ce secours, manquant de linge et d'habits. Quoique votre générosité portât l'ordre de me compter ce que j'aurais besoin , sans en limiter la somme, j'ai cru ne devoir pas abuser de vos bon*» tés, et j'ai , sur l'instant même, employé ces vingt-cinq sequins en im habit que j'ai trouvé sw ma taille , et en quatre chemises que je fais faire ; ce qui me mettra au moins en état de paraître décem* ment dans les maisons de condition où Ton a la bonté de m'admettre. J'y ai fait part de vos bontés, et Ton m'a loué de n'avoir exigé q[ue cette somme, quoique votre générosité ne l'eût pas bornée. Que je finirais avec tranquillité ma carrière, au cas que j'eusse le msJ* heur de vous survivre , si vous vouliez bien m'assurer de quoi supporter l'état aflreux de ma situation, état que j'ai si peu mérité ! Je l'espère de vos bontés, d Dernière lettre, datée du 25 septembre 4773, à Milan : a Vivement pénétré de gratitude et transporté de joie, je vous remercie de la consolante promesse que vous me faites de me tirer de ma misère, et des huit louis que vous m'avez envoyés. Us ne pouvaient m'arriver plus à propos pour me tirer du plus grand embarras. » Voltaire ne devait-il pas procurer un emploi à Jore? Ne pouvaitr41 pas le recueillir à Ferney?

La générosité de Voltaire envers Jore se borna à l'empêcher de mourir de faim.

Voltaire était cotmu jusqu'aux extrémités de la terre. La société semblait ne respirer que pour exalter ou maudire sa puissance. Les peuples ne se nourrissaient que de ses doctrines. Les monarques et les prmces s'étaient faits ses courtisans les plus assidus, et lui envoyaient à l'envi de l'or et des présents de toute espèce. L'em« pereur d'Autriche avait dédaigné de le visiter ; mais Frédéric le Grand lui avait afiTectueusement baisé la main , et Louis XVI lui cohservait encore le titre de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi. Toutes les intelligences s'inclinaient devant l'omnipotence de sa plumer II avait voulu être riche : représentations de comédies et de tragédies, publication d'ouvrages de tous les genres et detouslels formats, pensions sur le trésor royal, sur la cassette db la reine et sur celle du duc d'Orléans , loteries , trafic de tableaux et de dianiants , commerce de blés , traités avec les libraires des principales

villes de la France , de TAugleterre , de la Hollande , de la Suisse et de TAllemagne, fournitures de vivres et d'habits pour les armées, actions , intérêts sur des vaisseaux > contrats , billets à ordre , placements en viager et siu* hypothèque , traites, change de monnaie, négociations diplomatiques , remise avantageuse de sinécure , rescriptions, bail emphytéotique, défrichement de vastes bruyèms, culture de trois domaines considérables^ lods, dtme, fondatïcmde manufactures, vente de maisons, jeu , démarches d'espion, spéculations peu délicates , stellionat , voire même friponneries des plus honteuses, exploitation de toutes les conditions de la nature humaine, depuis ses valets de chambre-secrétaires jusqu'à ses parents et ses amis, depuis le pauvre diable d'auteur jusqu'aux cardinaux et aux papes, depuis l'acteur et le manœuvre jusqu'à l'autocratrice de toutes les Russies : en un mot , aucune relation , aucun genre de gain licite ou iUicite n'échappa à sa dévorante activité pour devenir millionnaire , comte et seigneur , et le plus opulent des hommes de lettres. Il aimait le faste , mais le faste qui ne lui rx)ùtait rien , et il passa sa jeunesse de château en château ; dans la maturité de son âge , il vit une présidente , une baronne et une marquise s'empresser de mépriser toutes les convenances pour le recueillir dans leurs somptueuses demeures ; à la cour de Berlin , on lui céda l'appartement d'un maréchal, et on alla jusqu'à le monseigneuriser , suivant les Lettres de La Beaumelle ; enfin propriétaire de deux lieues de terrain, il obtint de ne payer ni impôts ni ports de lettres, de ne loger aucim soldat, et sa colonie fut patronée par tous les cabinets, au point que Turgot, suivant la page 22i du tome II de la Correspondance secrète, proposa à Louis XVI d'ériger en marquisat la contrée de Femey. 11 avait été embrasé du désir de s*illustrer , et il put cacher ses trésors sous une pyramide de couronnes de lauriers; aucun écrivain n'exerça plus d'influence par la multitude et la variété de ses productions. Les critiques les ridiculisaient , les évoques les anathématisaient , les parlements les condamnaient, les douaniers les confisquaient, les bourreaux les brûlaient; mais les ministres et les ambassadeurs les dévoraient, les mettaient sous leur couvert et leur faisaient passer les frontières et traverser les mers pour aller ébranler tous les trônes et révolutionner toutes les têtes du monde.

De sa plume il s'était fait im sceptre avec lequel il gouvernait despotiquement presque toutes les intelligences. Aussi se crut-il assez fort pour lutter ïé,ce à face avec le .successeur de Charlemagne et de Louis XIV. Le 10 février 1778, il descendit vis-à-vis des Tuileries, dans l'hôtel du marquis de Villette, et s'y installa dans le boudoh* le plus profane et le plus voluptueux de la capitale. A cette nouvelle , Versailles étonné de son audace n'osa pas lui résister. On

DE TOLtÀIRB. 369

préféra la paix à une bataiQe dont le succès était incertain. La reine^ remar(|ue M"« Campan dans ses Mémoires (t. I. p. 487) ^ n'aurait pas répugné à recevoir le voyageur dans ses grands appartements; le roi s'y opposa. Ne pouvant Taccueillir dans son palais^ elle voulut, au dire de la Cort^espondance secrète (t. VI. p. 49) , qu'on lui improvisât à la Comédie -Française une loge tapissée comme la sienne, et à côté de la sienne, afin d'avoir l'occasion de s'entretenir avec lui ; nouveau refus de la part du roi. Mais il laissa croire et imprimer que c'était d'après ses ordres que le comte d'Angivilliers avait chargé Pigalle de faire le buste de Voltaire. Il permit de jouer Irène sous ses yeux, et il n'empêcha pas la reine d'assister avec toute la famille royale et toute la cour à la première représentation, qui en fut donnée à Paris.

Là, chaque jour devint un jour de fête pour Voltaire. A peine fut-il arrivé, que plus de trois cents personnes s'empressèrent de Tadorer. Tout le Parnasse s'y trouva, depuis le bourbier jusqu'au sommet. Les comédiens viiu*ent en corps, sous la conduite de Belcourt, lui rendre leurs hommages , et se mirent à sa disposition chaque fois qu'il manifesta le désir de leur voir répéter Irène en sa présence. L'Académie l'envoya complimenter par le prince de Beauvau, Saint -Lambert et Marmontel; la plupart de leurs confrères les accompagnèrent. ' Tout Paris suivit leiur exemple et sembla se donner rendez-vous chez lui. Il fut honoré comme un souverain. Le comte d'Argental et le marquis de Villette se constituèrent ses chambellans; pour gentilshommes, il eut le maréchal de Richelieu, le marquis de Villevieille , le marquis de ThibouviUe, le marquis de Gondorcet; La Harpe et Dalembert lui servirent de m^gordômes. Parmi ses courtisans on distinguait M^^* Clairon, M"* Amoux, M»* Necker, M"« de Saini-Julien, née comtesse de La Tour-du-Pin de Charce , la chevalière d'Eon , la comtesse du Barri , la comtesse de Genlis, la comtesse Jules de PoUgnac, la comtesse Amélie de Boufflers, la marquise du Deffand, la duchesse de Lauzun, la duchesse de Cosse, Mercier, Barthe, Duvernet, de Saint- Ange, Balbastre, Vemet, Gluck, Goldoni, Francklin, Turgot, Necker, le chevalier Duvivier, le baron Grimm, le comte de Morangîès et la famille Dupuits. Le salon ne désemplissait pas; il y avait en tout temps une telle aiBuence de monde qu'on y étouflFait. Ceux qui n'y entraient pas décUnaient leurs noms et leurs qualités chez le suisse. Trente cordons bleus s'y firent inscrire à l'occasion de la première représentation d'Irène. Le duc d'Orléans invita deux fois Voltaire à assister à une représentation sur son théâtre privé* Voltaire n'eut pas à se repentir d'avoir visité le Palais-Royal. Tl y fut salué, adulé, applaudi à tout rompre. M"»* de Montesson alla le recevoir dans sa loge, avec

dIO MOllT

le duc d'Orléans, son mari; elle l'embrassa et le combla de caresses. Le duc et la duchesse de Chartres le forcèrent de s'asseoir devant eux et s'entretinrent longtemps avec lui. Le comte de Maurepas et le maréchal de Richelieu le conduisirent chez Buffon, qui avait eu la précaution d'étaler sur une table tous ses fossiles, afin de lui donner une leçon de géologie dans les galeries du Cabinet d'histoire naturelle. Tbus les beaux esprits , toutes les femmes les plus distinguées l'acclamèrent à l'Académie des sciences et le conduisirent jusqu'à son carrosse , après une séance à laquelle il avait assisté à côté de Francklin dans une des places réservées aux membres honoraires. Une députation de quarante francs -maçons Tayant pressé de se laisser initier à leurs mystères , il leur accorda de bon cœur cette satisfaction. 11 se transporta donc lui-même à la Loge des Neuf- Sœurs, y jura tout ce qu'on voulut , se prêta à tout ce qu'on lui demanda. Il écouta sans bâiller des vers de la Dixmerie, et daigna manger à la table de tous ses Frères avec toute la convenance d'un néophyte. Puis il les quitta sans rire , et fut fidèle au secret de la secte.

Quant aux honneurs qui lui furent i*endus à l'Académie firançaise, où son portrait triomphait au-dessus du fauteuil qu'il fut forcé d'occuper, et à ceux qui l'attendaient à la Comédie-Française, ils tinrent du culte. Grimm en parlait en ces termes : a Non , je ne croîs pas qu'en aucim temps le génie et les lettres aient pu s'honorer d'un triomphe plus flatteur et plus touchant que celui dont M. de Voltaire vient de jouir. Cet illustre vieillard a paru aujourd'hui pour la première fois à l'Académie et au spectacle. Son carrosse a été suivi dans les cours du Louvre par une foule de peuple empressée à le voir* H a trouvé toutes les portes , toutes les avenues de l'Académie assiégées d'une multitude qui ne s'ouvrait que lentement à son passage et se précipitait aussitôt sur ses pas avec des applaudissements et des acclamations multipliées. L'Académie est venue au-devant de lui jusque dans la première salle; honneur qu'elle n'a jamais fait à aucun de ses membres , pas môme aux princes étrangers qui ont daigné assister à ses asseniblées. On l'a fait asseoir à la place du directeur , et par un choix unanime on l'a pressé de vouloir bien en accepter la charge qui allait être vacante. Quoique l'Académie soit dans l'usage de faire tirer cette charge au sort, elle a jugé, sans doute avec raison, que déroger ainsi à ses coutumes en faveur d'un grand hoaune, c'était suivre en effet l'esprit et les intentions de leur fondateur. M. de Voltabre a reçu cette distinction avec beaucoup de reconnaissance. L'assemblée était aussi nombreuse qu'elle pouvait l'être. Les hommages que M. de Voltaire a reçus à l'Académie n'ont été qoe le prélude de ceux qui l'attendaient au ThéAtre de la Nation. Sa

D£ YOIiTAlEE. 371

marche depuis le vieux Louvre jusqu'aux Tuileries a été une espèce de tiiomphe public. Toute la cour des princes, qui est imuiense, jusqu'à rentrée du Carrousel était remplie de monde ; il n'y en avait guère moins sur la grande terrasse du jardin y et cette multitude était composée de tout sexe , de tout âge et de toute condition. Du plus loin qu'on a pu apercevoir sa voitm*e , il s'est élevé un cri de joie universel; les acclamations, les battements de mains, les transports ont redoublé k mesure qu'il approchait; et quand on l'a vu, ce vieillard respectable , quand on Ta vu descendre appuyé sur deux bras, l'attendrissement et l'admiration ont été au comble. La foule se pressait pour pénétrer jusqu'à lui ; elle se pressait davantage pour le défendre contre elle-même. Toutes les bornes , toutes les barrières, toutes les croisées étaient remplies de spectateurs, et le carrosse à peine arrêté, on était déjà monté sur l'impériale et même jusque sur les roues pour contempler la divinité de plus près. Dans la salle même, l'enthousiasme du public , que l'on ne croyait pas pouvoir aller plus loin, a paru redoubler encore lorsque, M. de Voltaire placé aux secondes dans la loge des gentilshommes de la chambre , enti*e M"* Denis et M"« de Yillette, le sieur Brizard est venu apporter une couronne de lauriers que M""* de Villette a posée sur la tête du grand homme , mais qu'il a retirée aussitôt, quoique le public le pressât de la garder par des battements de mains et par des cris qui retentissaient de tous les ccûu» de la salle avec un fracas inouï. Toutes les femmes étaieni debout. Il y avait plus de monde encore dans les corridors que dans les loges. Toute la Comédie, avant la toile levée, s'était avancée siu* les bords du théàti*e. On s'étouffait jusques à l'entrée du parterre, où plusieurs femmes étaient descendues, n'ayant pas pu trouver aillem*s des places pom* voir quelques instants l'objet de tant d'adorations. J'ai vu le moment où la pai*tie du parterre qui se trouve sous les loges allait se mettre à genoux , désespérant de le voir d'une autre manière. Toute la salle était obscurcie par la poussière qu'excitait le flux et le reflux de la multitude agitée. Ce transport, cette espèce de délire universel a duré plus de vingt minutes, et ce n'est pas sans peine que les comédiens ont pu parvenir enfin à commencer la pièce. C'était Irène; jamais elle n'a été moins écoutée ; jamais elle n'a été plus applaudie. La toile baissée , les cris, les applaudissements se sont renouvelés avec plus de vivacité que jamais. L'illustre vieil^ lard s'est levé pour remercier le public, et l'instant d'après on a vu sur un piédestsd, au milieu du théâtre, le buste de ce grand homme, tous les actem*$ et toutes les actiices rangés en cintre autour du buste, des guirlandes et des couronnes à la main; tout le public qui 6e trouvait dans les coulisses derrière eux , et dans l'enfoncement de