E L’AMOUR

rieurs et pai- le remords, sont trois immortelles victimes d’un amour irrésistible, envoyé cruel de la nécessité. Mais, pour les modernes, l’amour n’est plus cette force matérielle qui entraîne également, selon Lucrèce, les brutes et les hommes, comme une éternelle conséquence de la doctrine des atomes; ce n’est plus ce caprice des sens que célèbre Ovide ; ce n’est plus cette maladie fatale qui s’abat sur l’un des faibles mortels à l’heure prescrite par les dieux tout-puissants, et dont^e feu caché dévore à la fois le corps et l’âme. Âu lieu d’étre un désir brutal ou une forme de la fatalité, l’amour vrai, dans les littératures modernes, est un sentiment naturel à l’âme humaine, libre, ayant conscience de lui-même et pouvoir sur ses propres mouvements, qui s’efforce de se taire et de se con-^ tenir, qui s’interroge pour s’approuver ou se condamner, qui consulte la raison et le devoir, et ne dirige plus en tyran les actions des hommes, même lorsqu’il reste absolu dans leurs cœurs. Les poètes de la comédie nouvelle et les poètes comiques latins, leurs imitateurs, sont presque les seuls parmi les auteurs anciens qui aient à peu près compris l’amour comme les modernes.

« Ce qui fait l’unité de toutes les pièces de Ménandre, » dit Plutarque, « c’est l’amour qui s’y répand partout, O comme le souffle commun d’une seule âme. Grand dis- « ciple et premier initié de ce dieu, il a parlé de la ' « passion tout à fait en philosophe ' Dans ses comé-

Plutarqiie, Tlsfî épwTo;, np. Slultnrtiim, 393.

a dies S il amène adroitement au mariage Thomme qui a a fait violence à une jeune dlle. Met-il en scène une cour* a tisane hardie et effrontée 1 son amant se raisonne, se re- « pent, et finit par rompre avec elle. Est-ce, au contraire, a une maîtresse sage et qui rend tendresse pour tendresse? « die retrouve son vrai père, qui la reconnaît : ou bien a Ménandre soumet l’amour à l’épreuve d’une attente pro- « longée, et jette ainsi, sur la liaison des amants, un res- « pect qui la rend intéressante. » Ovide s’accorde avec Plutarque pour dire :

Fabula jucundi nulla est sine ambre Menandri *,

et Ménandre est appelé dans une inscription « la sirène dû a théâtre, le brillant compagnon de l’amour, et celui qui U a enseigné aux hommes une douce vie, en réjouissant « toujours la scène par le spectacle d’un mariage à la fin « de ses comédies *. » Tous ces témoignages réunis prouvent que Ménandre avait représenté l’amour à la fois plus ardent, plus pur et mieux terminé que nul ne l’avait fait avant lui. On a voulu conclure du passage de Plutarque cité plus haut que jamais les poètes delà comédie nouvelle n’avaient amené sur la scène une jeune fille qui n’eût d’abord, dans quelque fête aventureuse, subi les violences du jeune homme qu’elle devait épouser à la fin de la pièce ^

* Plutarque, Quættiones convivales, Vil, viii, 3.

* Ovide, Tristes, II, 370.

> Brunck, Analeet., III, 269.

* O. Müller, Uistory oflhe Literature ofancient Greece, p. 4tt.

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