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la morale simplement en homme plutôt qu’en philosophe, et d’après les inspirations naturelles de l’expérience plutôt que par une suite rigoureuse de raisonnements, il devait aimer ces comédies qui cherchaient moins à don’ner des leçons que des exemples, sans efforts de logique, sans système passionné, et par les seules réflexions que le spectacle des choses humaines éveille dans tout esprit attentif. Aussi, sou admiration était entière et franche : elle était même partiale. Il écrivit une comparaison d’Aristophane et de Ménandre, dont il ne reste par malheur qu’un abrégé ou plutôt des fragments. 11 aurait pu (prendrons-nous le droit de dire : il aurait dii....?) faire l’éloge de l’un sans autant déprécier l’autre. Mais, du temps de Plutarque, le goût public s’était prononcé; et nous en trouvons, dans ce même opuscule, des témoignages trop précis pour permettre le doute, et trop cuiieux pour u’être pas cités : « Parmi les poètes comiques » dit-il ' , « les uns écrivent pour la foule, les autres pour un petit « nombre choisi ; et il ne serait pas facile d’en nommer « un seul entre tous qui convienne à ces deux ordres de « lecteurs. Par les grâces dont il a le secret, Ménandre a a su se répandre et se fixer partout , au théâtre et dans « les conversations : lire, apprendre par cœur, voir repré- « senter ces pièces, ce sont là des plaisirs communs à tout « ce que la Grèce possède d’honnêtes gens. Il a montré

‘ Pluiarquo, Comp. d'ArÎJit, et tle Mén., III, p. S.'il.

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KT PI.n’AHQI'K.

« lout CO que j)eul riiabilelé du langage, poussant partout « et jusqu’au bout une force invincible de persuasion, et « pliant à son gré tout ce que la langue grecque a de sous « et de sens. Aussi, pourV|ui, si ce n’est pour Ménandre, « un bomme vraiment instruit consentira-t-il à venir au « théâtre? Quand a-t-on trouvé, cbez un autre que lui, « un personnage et un masque comique dont l’annonce « décide les amis des lettres à se placer sur les bancs? « De même que les peintres reposent leurs yeux fatigués « en les reportant sur les couleurs tendres des fleurs et de « la verdure, de même les philosophes et tous les hommes « d’étude trouvent en Ménandre une salutaire dislrac- M tion pour leurs esprits qu’un travail sans relâche avait « longtemps tendus et possédés tout entiers. C’est une a prairie qui leur est ouverte, pleine de fleurs et d’ombre « et rafraîchie par les vents. » — Lorsque des comédies se sont ainsi maintenues au théâtre pendant quatre siècles ', et avec un succès que l’auteur même n'eùt pu rêver plus beau quand elles étaient dans tout le charme de leur nouveauté, on peut affirmer, sans demander d’autre preuve, que ce sont là des œuvres vivaces et à jamais maîtresses de l’attention. Mais déjà ce n’était plus assez de voir représenter les pièces de Ménandre sur la scène pour laquelle elles avaient été faites. Elles avaient pris place parmi les divertissements les plus habituels dont les amis entreniê-

V 1 Ménandre mourul en l’an 29t av. J. C., et Plutarque survécut y Trajan qui mounit en l’an 117 après J. C.

:jo renommée de Ménandre

laient leurs repas communs. « Seules », dit encore Plutarque % « elles peuvent faire oublier la table et prendre « le pas sur Baccbus. Car la comédie nouvelle fait si bien « partie des festins que les buveurs se passeraient plutôt « de \in que de Ménandre. Son style a du charme et du « laisser aller ; mais il est plein de choses et fortement « nourri de pensées : aussi n’est-il jamais méprisé des K convives sobres, ni ennuyeux pour ceux qui ont bu. « Des préceptes utiles et simples se glissent dans les esprits « à la faveur du dialogue, tempérant à l’aide du vin les « natures les plus rudes, et les façonnant à la douceur « comme le feu courbe le bois. Enfin ce mélange du plaia santetdu sérieux ne semble-t-il pas fait exprès pour ser- (I vir et plaire en même temps à des hommes qui viennent « de vider les coupes et qui se réjouissent ? Et tous les « récits d’amour? ils sont les bienvenus à pareille heure. « Cela n’a peut-être aucun prix pour un homme autre- « ment occupé ; mais dans un repas la comédie est à sa U place, et je ne saurais m’étonner de voir son élégance « et sa délicatesse former et polir les esprits en même « temps qu’elle ramène les caractères à la politesse et à « la douceur dont elle ofl're le modèle. »

La Grèce avait enfin unanimement reconnu Ménandre pour un des génies les plus brillants et les plus délicats qu’elle eut enfantés : depuis longtemps déjà, Rome avaitde-

1 Plutarque, Comp. d’Arist, et de Mén., 111, p. 854, — Qwest. CoKuiw., Vil, VIII, 3, p. 712.

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