DE L’INFLUENCE D’EURIPIDE

« toujours de plus grandes richesses ; les autres ne possé- « dant rien, et manquant du nécessaire, violents et s’aban- ‘ (( donnant pour la plupart à l’envie, déçus par les langues « de conseillers corrompus , lançent contre ceux qui pos- « sédent des traits méchants. C’est la classe moyenne qui « fait le salut des États, en y maintenant l’ordre établi*. » — La comédie s’occupe de critique littéraire? Euripide, sur la scène tragique même, critiquera les tragédies d’Eschyle. L’Étéocle des Phéniciennes * reproche à l’Étéocle des sept Chefs devant Thébes sa longue description des guerriers qui sont sous les murs de la ville et dont il faudrait repousser plutôt que raconter les armes ; l’Électre nouvelle * raille l’Électre antique d’avoir prétendu reconnaître à la couleur d’une boucle de cheveux son frère qu’elle n’a pas vu depuis son enfance. — La comédie moyenne, qui est encore à naître, aimera les énigmes? Euripide , en ce goût singulier , la devance et fait une énigme du nom de Thésée; laissant à ses auditeurs le plaisir subtil de deviner lettre après lettre , il met dans la bouche d’un pâtre ignorant cette minutieuse et obscure description du mot Grec 0H2liV2: « Le premier signe est « un rond qui semble fait au tour : au milieu du rond « est une barre distincte. Le second signe est composé de

* Euripide, tes Suppliantes, 238-2tri.

* Euripide, les Phéniciennes, 7oI ; cfr. Eschyle, les sept Chefs, devant Thèbes, 36Q-6QI.

* Euripide, £/ec/re, 527 et sqq.; ctr.¥.sch\\e, les Choèphores, 1(55 ei sqq.

« deux traits, qu’un autre trait réunit par le milieu. Le « troisième signe est comme un cheveu qui se tord. Le a quatrième, c’est une ligne verticale à laquelle trois lignes « horizontales se rattachent. Le cinquième est difficile à « expliquer : ce sont deux branches dont le sommet « s’écarte, mais dont l’extrémité inférieure se rejoint dans « un même tronc. Le dernier signe est semblable au troia sième *. » — La comédie moyenne fera servir l’histoire des dieux à la satire des hommes ? Euripide inaugure cette nouveauté, dans le drame satirique , étranger avant lui * et par lui ouvert aux remarques moqueuses sur les mœurs des contemporains : ici, c’est une tirade contre la folle admiration des Grecs pour les athlètes, combattants de parade, « esclaves de leurs mâchoires et vaincus par , a leur estomac , qui sont beaux pendant leur jeunesse,

« mais qui s’en vont en vieillissant comme des manteaux <ic dont le fil s’use * ; » là ce sont des malices, comme les aim^ Antiphane , sur les courtisanes Corinthiennes : a Celle-ci le suivra si tu lui amènes un poulain ; celle-là,

« si tu lui en donnes deux ; celte autre n’ira habiter avec

1 Euripide, TW«*, fragm. III; Fraffm. Eurip., p. 7i1 (ed. Wagner, ap. Didol). Celte énigme a été reproduite aussi dans des tragédies, par deux poêles, dont l’un, Âgalbon, était contemporain d’Euripide, mais plus jeune que lui, et dont l’autre, Tbéodecte, florissait sous le règne de Philippe (Agatbon, Téléphe; Tbéodecte, Thésée-, Fragm. tragic. Grœc., p. 57 et p. 116, ed. Wagner, ap. Didol).

• Voir chap. V, p. 214, note 1.

> Euripide, Autolgcus, I; Wagner, Fr. Eurip., p. 681.

DE L’INFLUENCE D’EUUIPIDE

J « toi que si elle obtient un attelage de quatre chevaux « d’argent; elles aiment aussi les vierges d’Athènes, quand I >•/ < a on leur en apporte beaucoup ‘ ; » or , ces vierges , ces chevaux sont les images empreintes sur les monnaies d’Athènes et de Corinthe. Qu’est-il donc advenu au drame (X^ satirique, pour que, contrairement à ses règles premières, ' il sorte ainsi de la mythologie et s’occupe des athlètes et des courtisanes? surtout pour qu’il aille, comme il le fit un peu plus tard, jusqu’aux attaques directes et personnelles contre des philosophes et un général * ? Rien n’est advenu, si ce n’est qu’Euripide, de sa main robuste et facile, s’est emparé à la fois de tous les genres de l’art dramatique, les a remaniés et fondus tous ensemble , et a porté tour à tour la comédie humaine dans le drame satirique et dans la tragédie, là où il n’y avait, avant lui, que des dieux en gaîté ou des héros en pleurs.

Mais de tous les genres de la comédie Athénienne, celui

I dont Euripide se rapproche le plus, ce n’est ni la comédie I de son temps, celle d’Aristophane, ni celle du temps qui I' suivit, celle d’Antiphane et d’Eubulus ; c’est la comédie encore lointaine et non prévue de Ménandre et de Philé- >* mon. Ici, les points de comparaison abondent, et nous

1 Euripidet Scirm, II; Wagner, Fr. Eurip., p. 782.

* Nous avons déjà cité (cbap. II, p. 79] le fragment du drame satirique de Python, relatif à Harpalus. De même, Sosithee raillait le stoïcien Cléanthe, et Lycophron dirigeait tout un drame satirique contre Méuédème, celui qui fonda l'école philosophique d'Erélrie (Wagner, Fr. trag. Gr., p. i49 et p. lS3j.

SUU LA COMEDIE.

craignons plutôt d’en omettre que de les e.\agérer. Au ; fond, et malgré les noms traditionnels que ces personnages portent encore, Euripide ne met plus vraiment en scène les personnages de la tradition, élite fabuleuse des premiers Grecs ; sous leur nom et dans le cadre de leurs aventures, il peint la vie privée telle qu’il la voit autour de ^ ‘

lui, les passions de chacun, « ces affaires de la maison qui

« nous sont familières à tous*, » comme le disait Aristo- ' phane, qui croyait lui faire un reproche, ces intérêts, ces sentiments quotidiens et éternels qui sont la véritable liistoire de l’âme,tandis que les grandes aventures et les grands sentiments n’en sont que le roman passager. C’est là le sujet môme de la comédie nouvelle, et la raison simple i de toutes les singularités qu’on a remarquées dans les tra- | ' gédies d’Euripide. Ainsi s’expliquent et une Electre mariée i à un paysan et qui lui reproche d’inviter soudainement à sa table des étrangers, quand elle n’a rien de prêt pour le ;

repas *, et une Médée qui déplore le malheur des femmes, .

obligées d’être riches pour s’acheter par leur dot un mari i qui sera leur maître *, et une Hermione qui conseille à tous , les honunes prudents de pas souffrir que leurs maisons soient ouvertes ni que leurs femmes prêtent l’oreille aux . femmes du dehors, habiles maîtresses de vices, qui, soit \ par instinct débauché, soit à prix d’argent, soit pour pré- !

‘ Aristoph., le» Grenouilles, 959. ,

* Euripide, Electre, 404-435.

3 Euripide, Médée, 330-247.

UE L’INFLUENCE D’EUKIPIDE

parer à leurs propres fautes des complices et des excuses, vont détruisant l’honneur conjugal ^tte importance même des femmes, cette étude tour à tour complaisante et acharnée de leur nature compliquée et de leurs devoirs, "Icette préoccupation constante du mariage * sont autant de traits remarquables de la comédie nouvelle que nous retrouvons dans Euripide. Bien plus : si le temps avait aussi impitoyablement mutilé les deux poètes, s’il ne restait de tous les deux que les fragments cités çà et là par les autres

> Euripide, Andromcque, 930-953.

* Entre autres passages, voir un fragment sur les vieillards qui se marient; Wagner, Fr. Eurip., p. 695. — On trouverait aussi bien des vers à rapprocher de ceux de Ménandre et de Philémon que nous nous avons cités, sur les riches et les pauvres (cfr. Wagner, Fr. Eurip., p. 693). Quand Ménandre disait, par exemple : « J’aurais « honte, pour ma part, de faire des présents à un ami riche, car je « passerais pour fou ou mes dons sembleraient des demandes, » il ne faisait, sauf deux mots, que copier Euripide (Wagner, Fr. Eurip., p. 676). Traduisons encore ce plaidoyer d’un Harpagon cynique en faveur de l’or : « Peu m’importe d’être mal famé, |H>urvu que je « sois riche. On demande toujours : Cet homme est-il riche? et non : « Est-il vertueux? ni : D’où lui viennent ces richesses? mais : Comn bien sont-elles grandes? On est selon ce qu’on a. Est-il rien qu’il « soit honteux de posséder, si ce n’est le rien lui-méme? C’est bien R mourir que de s’enrichir en mourant. O or! le plus agréable à R recevoir de tous les hôtes ! Ni mère, ni père, ni lils ne donnent R aux hommes un bonheur égal aux voluptés de ceux qui te tiennent R dans leur maison ! Si Vénus porte vraiment ton éclat dans les R yeux, il n’est pas étonnant qu’elle enfante les amours par mil- R liers. » (Wagner, Fr. Eurip., p. 681.) La tragédie, si peu soucieuse, jusqu’à Euripide, de la question d'argent, comme on dit aujourd’hui, semble ici une autre Danaë, que les richesses corruptrices seraient venues chercher dans sa pudique retraite.

auteurs, ces fragments comparés suftiraient encore, sans le secours des pièces entières d’Euripide, à prouver sa parenté avec Ménandre. L’amour surtout, dont Ménandre était le poète favori et l’initié, selon Plutarque, apparaît à chaque instant dans les débris des tragédies perdues d’Euripide; et lorsque nous l’y voyons décrit sur ce ton nflë’SâlTfê piquante : « L’amour est chose paresseuse et qui « porte à la paresse ; il aime les miroirs et les colileurs « qui rendent les cheveux blonds ; il fuit le travail, et j’en a ai une preuve : c’est que jamais mendiant ne fut amou- « reux, tandis que l’amour est tout-puissant parmi les « riches*, » ne pourrait-on pas aisément se tromper et se demander avec doute, à l’égal honneur de l’un et de l’autre, qui, d’Euripide et de Ménandre, savait observer et railler si délicatement ?

Ainsi, le plus tragique* des trois grands poètes qui honorent immortellement la tragédie Grecque, celui qui a le mieux su émouvoir la pitié, est aussi, par une action indirecte mais visible, le premier en date, et non le moindre . en fait, des poètes qui ont contribué à créer en Grèce la /' comédie de la vie privée et des moralistes réfléchis; et ; comme, en faisant un seul genre des deux genres de l’art 'j dramatique, il avait réussi sans conteste, Ménandre n’eut | pas de peine à imiter cette heureuse confusion et, parti ^

i Wagner, Fr. Eurip., p. 692.

» Aristote, Poétique, XIII, 10:6 EOpiriori;.... TpaYU^Tarô;

TtoiTlTwv çaîvsTai.

EUKIPIDE ET MENANDRE.

j d’un autre puint^ à atteindre le même but. La satire animée et pénétrante des sentiments, des vices et des ridi- I cules liilmains, voilà, dans Euripide, les antécédents de

qui éclatent et l’éloquence des conseils, voilà, dans Ménandte, l’héritage d’Euripide ; et peut-être, si nous lui

serviteur de la cour du Danemark, le subtil et pédant interlocuteur de Hainlet, Polonius qui distinguait si bien sur un théâtre les drames avec unités des poëmes sans règles et la pastorale historique de l’histoire pastorale*, nous conseillerait-il ici de nous résumer à sa manière, en appelant, par exemple, tragédie comique V Alceste d’Eüripide, et comédie tragique V Héautontimorûmenos de Ménandre : tant les deux poètes sont voisins!

\ Ménandre. L’émotion profonde, le regard sérieux allant J d’un homme à l’autre et de misères en misères, les plaintes

lisions ce que nous venons d’écrire, — peut-être le vieux

* Sliakspeare, Hamlet, acle 11, sc. 11.