VIRGILIUS ROMAN US

« mimiainbes pleins de légèreté, de finesse et de grâce, et « vraiment éloquents dans leur genre, puisqu’on trouve « toujours place pour l’éloquence dans les genres où l’on O excelle. Il a fait des comédies dans le goût de Ménandre (I et des autres poètes du même temps : vous pouvez leur « donner rang entre celles de Térence et de Plaute. C’est la « première fois qu’il s’essaie dans le genre de la comédie « ancienne : mais on ne dirait pas un essai. Ni la force, ni « la noblesse, ni la délicatesse, ni le mordant, ni la douceur, a ni la grâce n’ont manqué à son appel. Il a su donner « de l’attrait à la vertu et flétrir le vice, faire allusion O avec goût, et nommer avec convenance. Je ne lui repro- « che qu’un excès de bienveillance envers moi : mais, « après tout, il est permis aux poètes de mentir. Enfin je O vous promets que je lui prendrai son manuscrit, de vive ' S, a force, s’il le faut, et que je vous l’enverrai pour le lire, « ou plutôt pour l’apprendre par cœur : car je suis sûr que « vous ne pourrez plus le quitter, une fois qu’il sera entre 0 vos mains. Adieu. »

Aristophane eût été sans doute bien étonné d’apprendre qu’un de ses prétendus imitateurs se ferait, un jour, reprocher un excès de bienveillance et forcerait Pline à la modestie. Écrire dans le goût de la comédie ancienne, au temps des empereurs Romains et môme des plus vertueux, était une puérile tentative de rhéteur ; il n’était môme plus possible alors d’imiter vraiment Ménandre ; les lectures avaient remplacé les représentations publiques.

PLAUTK.

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Pline rendait éloges pour éloges, et la comédie n’était plus qu’un genre de poésies légères en dialogues : il eût mieux valu qu’elle disparût entièrement.

Jusqu’ici nous avons à peine nommé Térence et Plaute. A coup sûr, ils méritaient d’être placés à part des autres poètes comiques Latins; quant à juger d’après eux Ménandre lui-même, c’est un procédé facile, mais dangereux. Piaule imitait quelquefois Ménandre : la Cislellaria, le Carchedonius, et, parmi les comédies perdues, le Colax peut-être le Dyscolus, le Condalium, la Bceotia, rappellent le sujet ou le titre d’autant de pièces Grecques, citées parmi les œuvres de notre poète. Mais Horace a dit que Plaute s’était élancé sur les pas vifs et pressés d’Épicharme, et nous croyons que Plaute eut raison. La comédie Sicilienne, plus rude, plus audacieuse, plus libre en ses propos que la comédie nouvelle, convenait à l’auditoire de Plaute. Ménandre pouvait laisser beaucoup à deviner à la sagacité de ses contemporains ; Plaute devait compter avec la rusticité des siens : le sénat même en était encore à brûler les livres de philosophie, et quand on amenait à Rome les chefs-d’œuvre de Corinthe, un consul voulait que les statues brisées fussent remplacées par les entrepreneurs du transport. Au milieu d’un peuple dont les chefs étaient ignorants à ce point, comment auraient pu réussir, si elles n’avaient subi une entière métamorphose, les œuvres les plus délicates d’une civilisation dès longtemps raffinée ? Et quand même les hautes classes dé la