PLAUTE

société romaine eus.sent été déjà plus instruites^, Plaute, qui n’avait pas de patrons parmi les patriciens, n’aurait pas négligé les applaudissements du peuple, dont il était sûr, pour la faveur encore impuissante et toujours douteuse d’une noble coterie littéraire. Il était capable de tout peindre : dans le Stichus, Pinæie, la femme vertueuse dans sa conduite et dans son cœur, et vertueuse par sentiment du devoir, en l’absence de son mari ; dans les Captifs, Tyndare, l’esclave qui ne recule ni devant les tortures, ni devant la mort menaçante, pour sauver son jeune maître des fers qu’ils avaient portés ensemble et qu’il se résigne à portef seul; ces deux personnages, disons-nous, comptent parmi les plus belles créations qui aient jamais ennobli la scène comique : c’est sur ces exemples qu’il faut mesurer le génie de Plaute. Mais autour de Pinacie, de Tyndare et des autres personnages, oubliés de Laharpe, à qui Plaute a su donner un cœur grand ou délicat, et qui sont comme l’aristocratie de son théâtre, il lui fallait, s’il voulait être écouté, peindre des âmes vulgaires ou même grossières dont il pût charger et maltraiter à son aise les défauts. C’était alors qu’il appelait à son aide le ridicule âpre et impitoyable, qui est la Némésis des sottises et des bassesses humaines. Hardi comme un vrai soldat romain, il frappe sans ménager les coups : ni ses auditeurs, ni lui ne se contenteraient des élégantes parades d’un maître d’armes qui effleure discrètement le plastron de son adversaire. De toute nécessité, Plaute devait être plus mordant