PLAUTE

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que Ménandre et s’abandonner sans réserve à sa verve bouffonne, au lieu de modérer et d’adoucir son esprit comme l’avait fait le poëte Grec.

Ce n’est pas seulement par sa gaîté qui va jusqu’au désordre et par son énergie poussée parfois jusqu’à la brutalité, que Plaute est Romain, et de son temps ; il oublie à chaque instant que la scène est en Grèce et que ses personnages ne portent pas la toge. Plein de mépris pour l’illusion dramatique au point d’adresser souvent au public des apostrophes presque aussi directes qu’une parabase, il est si constamment préoccupé de Rome, qu’il met un Capitole à Épidaure, età Thèbes des triumvirs. Il apris,dans un livre Gree, la forme et le plan de sa comédie : que lui importe? Ce n’est pas dans les livres qu’il a étudié les hommes, et il les peint tels qu’il les voit autour de lui. La vie des bourgeois et du peuple romain est le véritable fond des œuvres de Plaute : sorti d’une famille obscure, chef d’une troupe de comédiens en même temps que poëte, esclave d’un meunier par un soudain revers de fortune, il a trop vu de ses propres yeux, et vu des ridicules trop saillants pour se résoudre à répéter ce qu’un autre avait observé dans un siècle et dans un monde tout autres. Un historien des mœurs Romaines doit avoir sans cesse Plaute sous les yeux; le critique qui voudrait y chercher Ménandre serait bientôt ou désappointé ou égaré.

Nous nous méfions également de Térence, et nous n’avons pas voulu le prendre pour guide, dans cette étude,