iœnomm?:e de méxandre

ne parlait pas un autre langage : « Jeunesse fougueuse, « vierges devenues la proie de Tamour, vieillards aux « précautions trompées, esclaves dont l’adresse tourne « tous les obstacles, parles portraits qu’il a tracés de vous, 'u Ménandre a reculé les limites de sa gloire jusqu’aux « limites des siècles les plus éloignés; quand le doux « langage des Grecs était dans toute sa fleur, il était à « Athènes le maître de son art : il a donné la vie « humaine en spectacle aux vivants eux-mômes, et ses « écrits en ont pour toujours consacré le tableau *. »

■ Mais des poètes qui promettent à un poète l’immortalité pour ses écrits, ne sont pas, aux yeux de la critique rigoureuse, d’assez incorruptibles témoins : ils sont toujours suspects d’une certaine partialité de confrères, et comme d’une admiration intéressée qui les engagerait à dire des autres ce qu’ils voudraient entendre dire d’euxmêmes quelque jour. Aussi demandions - nous tout à l’heure à Plutarque de justifier, avec l’aimable gi’avité de son esprit, les éloges prodigués à Ménandre par les écrivains de l’Anthologie. Cherchons maintenant pour les vers d’Ovide, de Properce, et de Manilius, l’appui de quelque critique respectée; nous trouverons que les plus sérieux d’entre les juges de Ménandre sont aussi ses admirateurs les plus décidés. Sénèque l’appelle le plus grand des poètes, et presque un oracle*; Pline voit eh lui un génie

» Manilius, Astronumicôn, l.V, 407-471.

* Sénèque, de Brev. vit. 2. Cilanl un vers du nXdxiovde Ménandre

A KUME

sans rival, formé par la nature pour toutes les délicatesses des lettres *; et Quintilien à son tour déclare qu’une lecture intelligente et soigneuse des comédies de notre poète suffirait pour former un orateur® : «C’est,» à l’entendre, « un écrivain si parfait, qu’il a dérobé leur part de gloire « à tous ses rivaux ; et l’éblouissant éclat de son nom les « a fait fuir et se perdre dans l’obscurité. »

Quintilien ne fut pas démenti par les derniers poètes de Uome. Sous Domitien, Stace, voulant décider sa femme à partir avec lui pour Naples, lui parle des comédies de « l’éloquent Ménandre®» qu’on y représente encore, et de la franche gaîté excitée par ce spectacle, « oii la verve « libre des Grecs est tempérée par une urbanité toute « romaine \ » — Sous Gratien, quoique depuis longtemps déjà le bon goût fût presque aussi déchu que le pouvoir impérial, un homme qui imitait Claudien au lieu de Virgile et qui ne voyait pas de différence entre l’obscur Minervius et Quintilien®, Ausone retrouvera cependant assez de

(cfr. Mein. Fr. corn, gr., iv, p. 194), il dit en propres termes : quod apud maximum poetarum more oraculi dictum est. Mais quelques-uns croieut que, dans cette phrase de Sénèque, il faut rétablir comicorim après poetarum , pour ramener à une plus juste mesure cet éloge étonnant.

‘ Pline, Hist. natur., XXX, 1 : Menander litterarum subtilitatl sine æmulo genitus.

* Quintilien, X, i.

s Stace, Silves, II, i, 114.

* Stace, Silves, III, v, 93.

» Ausone, Commemoralio professortim Burdlgalensium, I, 17 et 18.

MENANÜKK

sens el de bon esprit pour conseiller à son petit-fils de lire assidûment Homère et l’aimable Ménandre'. Un génie supérieur et des écrits empreints du sceau éternel de la vérité peuvent seuls obtenir ainsi, des tenips et des juges les plus divers, un respect toujours égal, et survivre même aux défaillances du bon sens et du bon goût qui les ont inspirés. Les écrivains des siècles de décadence négligent d’ordinaire ceux qui brillaient au second rang dans le passé, et ils exaltent outre mesure les médiocrités contemporaines : mais ni cet injuste oubli des uns, ni celte injuste faveur pour les autres ne les empêchent d’étudier avec passion les écrivains de premier ordre, leurs devanciers : ils les admirent comme ils le doivent, bien qu’ils ne les imitent plus comme ils le devraient. Dans le domaine des lettres, les vrais rois restent toujours rois : ils conservent encore leur titre et leur majesté, même quand leur pouvoir ne s’exerce plus.

Ménandre avait encore une épreuve à subir. Sa gloire avait résisté au triomphe du mauvais gofit et du faux esprit ; mais ses écrits pouvaient-ils échapper aux rigoureuses censures d’une religion nouvelle? Celui que les païens appelaient le favori de Bacchus et des Muses ne serait-il pas traité par les chrétiens comme un ennemi du vrai Dieu ? Ces comédies passionnées ne devaient-elles pas paraître aussi dangereuses ipie le IV* livre de V Enéide,

I Ausüiie, Proireplkôn, iiî.