PREMIERS OBSTACLES

C’est un nom auquel la gloire n’a pas manqué, mais que l’envie disputa longtemps à la gloire. Ce fut de son siècle et de son pays que Ménandre eut le plus si se plaindre; et même il n’attendit pas longtemps les jaloux. Écrivain précoce et aussitôt connu*, il avait déjà besoin de se défendre quand ceux de son âge en étaient encore aux préparations silencieuses et cachées, ou ne rencontraient du moins qu’indulgence et encouragements. Avant même qu’il eût franchi cette période de la vie où les jeunes gens ne font qu’apprendre, dit Théodorus Priscianus*, il passait dt^à pour un homme d’un grand savoir ce qui avait

1 Selon Eusèbe, il avait vingt et un ans quand il concourut pour la première fois; selon l’auteur anonyme Ilepi Kü)|i(oSt«; (p. xii), il n’avait pas même vingt ans.

* Cette singulière historiette, dont l’authenticité semble au moins contestable, n’est rapportée que par un médecin du iv' siècle après J. G., Théodorus Priscianus, dans son livre ad Ettseb. de Phyx. scient., IV, p. 310, dans la collection des Medict anliqui latini, publiée à Venise parles Aides, en 15i7. In-fol.

* 11 est remarquable que Properce l’ait aussi appelé docte Ménandre (III, XXI, ^8), eldoctus a certainement ici le sens de savant, car la même épithète est appliquée, deux vers plus haut, au philosophe Épicure. — Notons en passant, à propos du vers de Propcrce, que les Romains disaient indifféremment Menander ou Menandrus : Jules César met, au vocatif, ô dimidiate Menander : Properce, docte Menandre (loc.cit. — cfr. Vell. Pat. I, 16). On trouve même le nom grec non altéré, dans Ovide :

Dùm fallax servus, duras paler, improba Itna Vivent, dùm meretrix blanda, Menandros eril.

{Amor.ï,x\, 17.)

Du grec aussi vient le génitif Menandru pour Mr/avopoo, qui est employé dans les didascalies de trois comédies de Tércncc : l’£«niique, VHi^antontiniorûmenos, et les Adelphes,

RliNCONTRÉS PAR MÉNANDRE. 7

soulevé contre lui beaucoup de jalousie parmi ses conci • toyens. Il le sentit, et voulut faire face aux reproches. Un jour il fait amener sur le théâtre une d^aic qui était près de mettre bas : il donne ordre de prendre les petits dans le sein de leur mère, et de les jeter à l’eau. A peine nés et à demi morts, ceux-ci font, pourtant, tous les mouvements propres à les soutenir. « Athéniens, » dit alors SIenandre, « s’il est vrai que vous soyez étonnés de voir « en moi quelque science unie à tant de jeunesse, ne vous « demandez-vous pas aussi avec étonnement de quel « maître ces petits animaux ont appris à nager? » Par cet apologue en action, Ménandre engageait ses rivaux irrités à se plaindre non pas de lui, mais de la nature seule, qui décide de nos aptitudos avant notre naissance et qui choisit elle-même, parUii les hommes, ceux dont elle veut faire des gens d’esprit et ceux dont elle veut faire des sots. Hardi plaidoyer pro doctrinà suâ d’un jeune homme qui s’enorgueillit plus qu’il ne s’inquiète de la jalousie qu’il excite! subtile adresse d’un esprit déjà comique, et bien faite pour plaire dans celte même ville où l’éloquence de Démoslhène avait besoin d’une fable pour faire écouter un conseil !

Mais plus Ménandre avança en âge et mérita de succès, plus il connut les caprices du goût populaire et le dépit des écrivains qui ne le valaient pas. L’injustice des juges semblait grandir avec le génie du poète, et il n’obtint au théâtre que de rares couronnes et de rares applaudisse-

MKNAXDRK

inonls A force de séductions, de cabales et d’intrigues, l‘liilénion usurpa souvent la première place*, Philémon dont Apulée rougissait de raconter les victoires et qui aurait rougi luTmeme de les obtenir, s’il en avait cru le < onseil de Ménandre au lieu des conseils de sa vanité Ménandre s’était d’abord entendu reprocher sa science; d'autres ne l’aimaient pas% à cause des doctrines d’Épicure, son ami; doctrines que le poiHe interprétait, dit-on, dans un sens peu philosophique et pratiquait avec un zèle plus qu’amical. D’un autre côté , si scs mœurs semblaient trop libres aux scrutateurs austères ou malveillants de sa vie privée, ses comédies semblaient sans doute trop décentes et trop morales à la populace qui regrettait toujours Aristophane, sinon pour ses conseils politiques, du moins pour sa licencieuse gaieté; et, pardessus tout, Ménandre avait aux yeux des poètes de son temps le grand tort de les surpasser tous et de trop bien mériter leur envie. Mais ceux qui méritent l’envie sont ceux qui peuvent la braver. Par une inconséquence qui est sa nature même et son châtiment intérieur, elle dirige surtout ses attaques là oii elle ne peut remporter de victoires ; elle ne fait jamais d’aussi grands efforts que pour

1 Rara coronato plamêrt iheatra Menandro.

(Martial, JCpigr., V, 10.;

» .\utu-Gelle, Noctes att'mr, 1. XVII, c. iv, I.

3 Apulée, Floride», 1. III, c. xvi.

* Aulu-Gelle, Noctes atticœ, I. XVII, c. iv, 2.

" Lettres d’Alcipliroii, I. II, episl. m.

KT LES DEMETRirs. H

décourager les génies qui ne doutent point d’eux-nièines , et pour tuer les gloires qui sout sûres de survivre. Ménandre ne céda pas aux ennemis ligués contre lui, et de quelque admiration que son talent soit digne, nous en devons autant à sa persévérance que n’abattait aucune défaite, et à son activité que trente ans de travail n’épuisèrent pas. Il fit représenter au moins cent cinq comédies : huit fois seulement il remporta le prix'. Enfin, lors même que les Athéniens, moins aveugles, lui dressèrent une statue sur celte même scène où ils auraient dû d’abord l’applaudir plus souvent, ils avaient déjà tant prodigué cet honneur, sans choix, c’est-à-dire sans justice, à des poètes au moins médiocres, que Dion Chrysostômc s’en est indigné*; et comme, du temps de Ménandre aussi bien que du temps de Molière,

C'était n’eslimer rien qu’estimer tout le monde,

il aurait pu leur dire que dépenser un bloc de marbre et fatiguer un sculpteur était inutile, si sa statue devait être mise en si mauvaise compagnie. -

Cependant Ménandre ne saurait être compté parmi ceux dont la gloire tardive ne fleurit que sur leur tombe et qui ne jouissent pas de leur propre succès. 11 avait, hors d’Athènes, des admirateurs qui le vengeaient bien de ses concitoyens ingrats. Sa réputation et ses écrits lui avaient

I Aulii-Gclle, Noctes altkœ, 1. XVII, c. iv, G.

* Dion Chrysoslôme, XXXI, p. 628, l.'t ; ofr. P.msani.'is, I, c. 2t.

10 ’ PREMIÈRE ÉPOQUE r

\ valu raniitié de Démétrius de Phalère ' : plus lard il leur dut tout au moins sa liberté, quand un autre Démétrius, celui qui reçut le surnom de Poliorcète, vint à Athènes s’emparer à son tour de la toute-puissance *. Mais malgré tant de preuves tlatteuses réunies pour montrer à Ménandre que la conscience de son talent ne l’avait pas trompé et que l’atticisme n’avait pas à Athènes ses plus fins appré- . ciateurs, il fut sans doute plus fier encore de l’hommage que lui rendit le roi d’Égypte, Ptolémée, fils de Lagus.

A cette époque le goût passionné et le sentiment juste ' dos beautés littéraires se répandaient rapidement, et cherchaient de nouvelles patries. Une nouvelle ère s’ouvrait pour l’esprit grec. Soa histoire antérieure se partageait déjà en deux périodes distinctes : Alexandre en avait pré- / paré une troisième. Longtemps, d’abord, la Grèce n’avait ‘ eu ni unité ni centre. 11 n’y avait point alors une nation J grecque mais des races plus diverses encore d’instincts

1 Phèdre, Fables, VI^l.

* En l’an 307 av. J. G. Diogène Laërce, l. V, c. v, secl. vin, p. 79 et 80. — Suidas, t. Il, p. 492.

» Voir, sur le morcellement de la Grèce primitive, les premiers chapitres de Thucydide, qui sont peut-être ce que l’antiquité a de' plus beau comme vaste exposé d’histoire critique et politique. Pour trouver un nom commun donné aux diflërents peuples de ces anciens temps, il faut descendre jusqu’à Apollonius de Rhodes, qui attribue ce singulier anachronisme à la foule assemblée pour voir partir Jason :

TtÔOl TOUffOV ÔjXlXoV

^iptôiov, navax«itSo« Ixto9i, piXXei ;

{Argon., I. 843.)