MYTHOLOGIQUES

Bacchus, patron de la eoinédie, Minerve, qui avait choisi j Athènes pour son sanctuaire, Jupiter même, le roi des > dieux, furent mis eu scène sans respect K On les représentait venant au monde au milieu des plus grotesques incidents. A cAté d’eux les héros primitifs, que la crédulité antique avait faits descendants et presque égaux des dieux, redevenaient des hommes, et même se transformaient en mille caricatures. L’avantage de cette sorte de sujets, c’est que les tragédies de chaque année et l’éternelle popularité d’Homère entretenaient dans tous les esprits un minutieux souvenir de ces poétiques figures, et qu’en même temps le peuple inconstant d’Athènes, à force de les avoir vues poétiques et embellies , se plaisait à les voir ridicules et rapetissées. Il n’avait oublié ni dieux ni héros, mais il ne" les respectait plus. Il les connaissait toujours, tout comme des contemporains, mais il ne les tenait plus que pour de simples citoyens. La moindre allusion était comprise, et la plus audacieuse parodie était permise. Les poètes de la comédie moyenne usèrent largement de cette double facilité*.

Au milieu de genres si divers , et à la faveur même des incohérences inévitables d’une époque transitoire, il était

1 La peinture avait devancé la comédie dans cette voie : Ciésitodius, élève et peut-être frère d’Apelle, pelulanti piclurâ innoluil-, dit Pline l’Ancien, JoveLiberum parturiente miirato et muUelmter ingemiscenle inter obsletricia deorum {Hist. nat., XXXV, 40, § 33. — Suidas, s. v.

’X'KÙXfii).

* Mein., Hist. Cfit- Com. Gr., p. 278-285.

144 KTAT D’ATHENES

impossible que l’étude des caractères et de s passions^, ne tint pas quelque place; mais il était impossible aussi qu’elle se développât librement et fût cultivée avec soin. oLes poètes de la comédie nouvelle, démêlèrent les éléments un peu confus que leurs prédécesseurs avaient mis en œuvre , rejetèrent les uns et ramenèrent les autres à l’unité d’un genre plus nettement conçu : la peinture des passions et des caractères. Plus de comédies d’énigmes ou de critique littéraire; peu de comédies mythologiques ou héroïques : partout l’homme lui-même et la vie privée. Les affaires publiques étaient quelquefois effleurées, mais seulement en passant et par quelques remarques générales. Diphile écrivait dans sa pièce du Mariage : « Ce sont les a flatteurs qui perdent les chefs des armées et des gouver- « nements ; ils conduisent à la ruine leurs amis et leur « patrie; et, de notre temps, je ne sais quelle peste s’est « glissée dans les foules : le désordre a atteint nos tribu- « naux mêmes, et la justice en est chassée par la faveur ‘ . » Ce n’est pas là de la satire politique, et nous eu retrouvons autant dans Molière : Alceste est même plus vif contre les complaisants de cour, et, sans parler des Plaideurs de Racine, Scapin ménage encore moins que Diphile les tribunaux de son temps * : dirons-nous cependant que le Misanthrope et les Fourberies de Scapin soient autre chose que des comédies d’intrigue et de mœurs?

' Diphilus, râixo<, fr. I; Heiu., Fr. Corn. Gr., IV, p. 38S.

* Acle III, scène viii.

Ce genre de comédie devint le seul possible du temps de Ménandre et de Philémon. Le peuple Athénien était plus heureux , mais moins libre encore , après la bataille ! de Chéronée, et surtout après la guerre de Lamia, qu’a- ' près la guerre du Péloponèse. Alexandre avait achevé l’œuvre de Philippe, et Antipater avait consolidé ce qu’ Alexandre avait fait. Un gouvernement autocratique, ^ appuyé par une garnison Macédonienne, avait de nouveau [o ■ remphwé dans Athènes le gouvernement de la démocratie.

La nation tout entière se résigna et porta ailleurs les forces ‘ qu’elle avait autrefois mises au service de sa gloire et de son ambition. Le commerce et les finances furent bientôt aussi prospères que sous Périclèsj la population augmen7 tait de jour en jour, et les citoyens s’enrichissaient en même temps que' l’État ‘ ; sous Démétrius Poliorcète la flotte Athénienne était encore nombreuse ; mais les Athéniens avaient entièrement perdu leur ancien esprit de hardiesse et de domination ; entre le peuple de cette > époque et le peuple du temps de Cimon, la différence était la même qu’entre un homme dans la maturité de l’àge, aussi énergique par son âme que vigoureux de corps, et un vieillard encore robuste, mais comme fatigué par le repos, d’entrepreneur audacieux devenu bon administrateur de ses biens, plein d’amour pour la vie et d’indul-

> Recensement de Démétrius de Phalèrc, 317 av. J C.; Ctesiclè.s apud Athenæum, VI, sect. 103, |>. 27-2 b.