RÉSUME

gcnce pour lui^même, et consolé par une gaîté tempérée

de n’avoir plus l’entrain de sa jeunesse.

Ainsi, même en ne considérant, dans, ce qui nous reste de la comédie Grecque, que les sujets choisis et le but poursuivi parles différents poètes qui s’y sont illustrés, nous avons trouvé trois écoles successives et distinctes. Avant d’étudier une autre face de cette curieuse histoire, nous voudrions résumer le caractère de chacune de ses périodes au point de vue où nous sommes placés en ce moment. On a dit quelquefois que, pour les poètes de la comédie ancienne, le théâtre était une seconde tribune, rivale de la tribune de l’Agora. 11 serait plus vrai , selon nous, de comparer la comédie ancienne à cette autre puissance des temps modernes, la presse. Les pièces d’Aristophane et de Gratinus étaient comme d’immenses journaux paraissant à longs intervalles. Nous cherchons ici à nous abstraire et de la forme de leurs conceptions, qui est la forme dramatique, et de la tournure de leur esprit, qui est plus que comique et va jusqu’au bouffon; si leurs comédies nous semblent les journaux d’Athènes, c’est seulement par leurs sujets et par leur but. La presse est l’organe de la vie publique dans les sociétés libres, et l’encyclopédie polémique du présent. Tout ce qui touche à la vie publique est de son domaine, et à ce titre elle s’occupe non-seulement des intérêts de l’État et des actes du gouvernement, mais encore des hvres qui se répandent, des théâtres qui attirent la foule, de l’éducation qui prépare

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les générations nouvelles, des arts qui ne sauraient se corrompre eux-mêmes sans semer la corruption autour d’eux, des mœurs et de leurs variations, des sciences et de la religion même, en un mot d e tpus les faits ot de toutes les idées qui appartiennent au public, qui ont place dans sa vie commune et peuvent avoir influence sur lui. Et tous ces faits, toutes ces idées dont la presse s’empare pour les exposer aux regards de tous, elle ne se borne pas à les enregistrer, elle les discute en même temps qu’elle les signale, elle blâme ou approuve, elle prend rang et parti dans cette revue des intérêts communs, elle est l’organe le plus souple et le plus actif de l’opinion de chacun sur les affaires de tous. Mais la presse ne discute pas pour le seul plaisir de l’esprit ; chacune de ses voix parle pour le triomphe de certaines idées; elle a un but pratique, elle est un atelier toujours ouvert d’opinions et de propositions qu’elle cherche à propager parmi ceux qui décident et qui agissent. Soit qu’elle critique enfin, soit qu’elle conseille, elle s’adresse toujours au présent; elle y puise et y ramène toutes ses forces; là est sa source, là est son but; elle n’emprunte au passé et n’anticipe sur l’avenir que selon le besoin et pour l’enseignement d’aujourd’hui. Telle était aussi de tout point la comédie ancienne. Ce qu’elle avait de plus, c’était un excès de liberté dont il n’est plus d’exemple et que nous pouvons même à peine nous figurer. Mais la différence des sociétés et des mœurs une fois admise, la comédie ancienne jouait à Athènes le rôle que

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la presse joue dans le monde moderne. La vie publique tout entière, et le présent seul , voilà son domaine et son sujet; la critique universelle, voilà son esprit; le conseil pratique adressé tout haut à qui veut l'entendre, voilà son véritable but , à travers la gaîté désordonnée qui semble en distraire et en éloigner. Les pièces d’Aristophane étaient ce qu’un journal aurait été dans ce temps-là : l’organe de la vie publique dans une société où toutes les libertés allaient jusqu’à la licence, et l’encyclopédie polémique du présent dans un temps où la guerre était partout.

Forcés de chercher à leur art un autre champ que celui de leurs prédécesseurs, les poètes de la comédie moyenne ne pénétrèrent cependant pas encore dans l’intérieur des familles ni au fond du cœur de l’homme. Ils ne prirent leurs sujets ni dans la vie publique de la nation Athénienne, comme avant eux Aristophane, ni dans la vie privée de tout citoyen , comme plus tard Ménandre. Ils eurent pour domaine ce que nous appellerions volontiers la vie en public. La vie publique proprement dite, c’est ce que fait ou souffre le peuple entier comme peuple. La vie en* public, c’est ce qui se passe sous les yeux et au su de tous, mais par 1e simple fait d’un ou de quelques citoyens , sans que tous y paraissent intéressés ni en semblent responsables ; l’une et l’autre étaient confondues dans les vastes tableaux d’Aristophane, qui rapportait et rattachait tout à la vie publique. La vie en

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public seule fut exploitée par les poètes de la comédie moyenne. Ce sont souvent les mêmes hommes et les mêmes choses qu’au temps d’Aristophane, mais au milieu d’un autre état de société et considérés sous un nouvel aspect, non plus parce qu’ils sont puissants et peuvent être malfaisants, mais parce qu’ils sont en vue et prêtent à rire. Un sophiste qui met l’intelligence à la poursuite du paradoxe et la logique au service du mensonge, un auteur de tragédies qui décrit complaisamment les passions et en adoucit le venin, peuvent certainement faire des ravages dans l’État. Mais c’était l’affaire d’Aristophane, ce n’est plus celle d’Antiphane, d’Épicrate et d’Eubulus. La comédie moyenne met en scène les sophistes et les poètes, parce qu’ils parlent haut et parce que tout le monde parle d’eux , parce qu’ils font des songes creux et parce qu’ils abusent des périphrases, ce qui est de notoriété publique, non parce qu’elle les soupçonne de conspirer en faveur de l’athéisme et de répandre l’adultère. Une courtisane qui prêche d’exemple le plaisir sans frein peut faire des ravages dans les Ames des jeunes gens faibles et désoler les familles. Mais ce sera l’affaire de Ménandre , ce n’est pas encore celle d’Antiphane, d’Épicrate et d’Eubulus. La comédie moyenne met en scène les courtisanes, parce qu’elles se montrent, parce que leur luxe et leurs désordres frappent sans cesse les regards et les oreilles des passants, parce que d’un riche elles font un mendiant, ce qui arrive au grand jour et est visible à tous, non parce