D’INTRIGUE COMIQUE

« de leur drame, ils lèvent une machine, c’est aussi aisé

«' que de lever un doigt, et les spectateurs se déclaren t satis- « faits. Nous autres, poètes comiques, nous n’avons pas O tant de facilités. Il nous faut imaginer tout, des noms « nouveaux, les évértements qui ont dû précéder l’action, (f les événements qui doivent se passer sous les yeux du « spectateur, une entrée en matière, un dénoûment, que « sais-je? Si quelque Chrémès ou quelque Phédon manque « à ces conditions exigées, il est sifflé. Les licences ne « sont faites que pour Péléeet Teucer*. » On sent, à ces quelques vers, que les conditions de la poésie comique sont changées, depuis qu’Aristophane n’est plus; et en cherchant dans les fragments d’Aritiphane comment il appliqua les préceptes qu’il posait ainsi, on y trouve quelques traces certaines d’intrigues à la fois romanesques et

possibles, inventées par le poète, mais modelées à l’image de la vie usuelle, et aussi évidemment inconciliables avec les libertés de la comédie ancienne qu’avec celles delà tragédie. Rapprochez ce titre : la Petite Fille, et les huit vers qui nous restent seuls de la pièce ainsi nommée : « J’étais « un enfant lorsque je suis venu ici avec ma sœur; c’est « un marchand qui nous a amenés à Athènes, un Syrien, « un usurier qui passait quand on allait nous vendre à « l’encan, et qui nous acheta; un homme d’une méchan- « ceté qui ne sera jamais surpassée, méchant à ce point

* Antiphane, Iloîr.ffc;; Mein. Fr, Corn. Gr., III, p. tO."i.

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a qu’il ne laissait rien apporter du marché à la maison,

« rien môme de ce que mangeait Pythagore, rien, si ce « n’est un misérable mélange de miel, de vinaigre et « de thym ‘ ! » Cette petite fdle vendue et sa malheureuse enfance, voilà précisément ces prémisses de l’action qu’Antiphane se plaignait gaîment d’avoir à inventer. Les

> Antiphane, Neorri'c, 1 ; Mein., Fr. Com. Gr., III, 91 . — Il y a dans ce fragment une plaisanterie sur Pythagore que nous n'avons pu traduire, mais que nous ne voulons pas omettre : il appelle le philosophe TpiapaxapÎTri; nuOayépix; : certains manuscrits portent tpiapaxàptTot, et évidemment Antiphane a joué sur la ressemblance des deux mots. MaxdpiTo; veut dire heureux; |iaxap(m;, par une liaison d’idées qui n’est pas rare, veut dire mort. Tpi<r(i,axàpiTa; nvâayôpoç, trois fois heureux Pythagore qu’un avare ne condamnait pas à un seul ragoût et qui avait encore la liberté do choix parmi les légumes que sa philosophie permettait à sa faim ! Tp^rpaxaplrnc nueayôpa;, Pythagore mort trois fois, croyant à la métempsychose, tour à tour Euphorbe, Ilermotime et Pyrrhus, avant d’être Pythagore! (Diogène Laërce, VIII, c. i, sect. 4, § 4; Horace, Odet, I, xxviit, 10 et sqq.) En soi, ce n’est rien; c’est une de ces finesses qu’on ne peut transporter d’un pays à l’autre et qui se fanent dans le trajet. Dès que ce n’est plus bref, rapide, léger, dès que ce n’est plu.s une différence d’une lettre, c’est prétentieux et froid, nous le sentons. Mais là où le traducteur déjoué renonce, le lecteur ami des Grecs trouve encore à s’arrêter et à réfléchir. Quelle facile et subtile gaîté dans ce poète qui commence une simple épithète et la finit en épigramme, lançant au milieu d’un petit récit, sans s’arrêter et en se détournant à peine, comme le Parthe, une malice à double dard ! Et quel auditoire que ce peuple d’Athènes, capable de saisir au passage ces presque imperceptibles allusions I Où retrouver une telle délicatesse d’oreille et une telle promptitude d’esprit? 11 faut maintenant dix lignes de commentaires pour rendre ce que disait un mis à la place d’un êpixpov ; si bien que plus on en parle, plus on s’y sent étranger.

D'INTRIGUE comique.

documents font défaut pour suivre le développement de cette intrigue; mais. on en peut entrevoir le sujet et le premier fil, sinon le nœud ; on devine par quels chemins a marché l’art de la comédie depuis Aristophane, et vers quel but Antiphane le fait avancer : naguère la fiction et la vérité, toutes deux poussées à leur dernière limite, avaient deux rôles distincts : désormais elles s’habitueront à se confondre de plus en plus et à s’atténuer l’une l’autre, pour concourir ensemble, et d’une force égale, à' la conception du drame et à la composition du plan.

Rendons, cependant, à chacun ce qui lui est dû; Ce ne fut pas Antiphane qui essaya le premier cette impor- 'tante innovation. Elle remonte jusqu’au temps même de Cratinus, et jusqu’à un poète , nommé CratèsS qui se tint toujours à l’écart du terrain brûlant et mobile des personnalités êt de la politique *, soit qu’il se crût

1 Aristote, Poét., V : Tüv 6è ’AWjVTfifn Kpâ-nfi; itp(5to« -(pÎEv..., itoteïv XoYov»; Jwct |ivi0ou;. — M. Meineke {Uist. Crit. Com. Gr,, p. 60) a ingénieusement expliqué ces derniers mots : Xé^oi désignerait, selon lui, les comédies qui reposent sur des faits vrais, sur des aventures connues ou sur des aventures imaginaires, mais conçues dans les limites du vraisemblable et du possible. Mûdot, au contraire, désignerait les comédies qui reposent sur des faits entièrement imaginaires, traditions mythologiques ou créations de la fantaisie du poète. Ainsi Cratës, du sein même de la comédie ancienne, et sans s’en détacher entièrement, atirait pressenti déjà les deux écoles de poètes qui devaient lui succéder, et préludé à leur succès.

* 11 avait commencé par être acteur dans les pièces de Cratinus {Schol. ad Arist. Equil,, ü3i).

UE L’LNTlUüUE

de trop basse origine pour oser prendre à partie des 'hommes puissants, soit qu’il attendit d’un genre nouveau un succès moins disputé. Mais cette réforme, commencée par Ciatès et reprise par les poètes de la comédie moyenne, ne parvint que dans la comédie nouvelle à s’accomplir véritablement et à se fonder.

Le moment était propice. De toutes parts, en Grèce, les esprits travaillaient à mettre en ordre leurs richesses et à régler leur activité. Toutes les connaissances se résumaient en méthodes certaines. Les rhéteurs, qui firent tant de mal, avaient eu, cependant, une action utile en ceci, que, les premiers, ils. avaient voulu soumettre les orateurs et les écrivains à une discipline exacte et à des , principes d’art arrêtés. Quand Aristote vint à Athènes,' après avoir achevé l’éducation d’Alexandre, il était comme attendu et appelé. Toutes les formes de gouvernement avaient été essayées ou rêvées. Dieu, la nature et l’homme* avaient été ballottés pendant trois siècles d’un système à un autre et du doute à la négation : la poésie avait passé par tant de glorieu^s métamorphoses qu’on ne croyait pas à une métamorphose nouvelle : l’éloquence n’avait plus en Grèce ni place ni vie. L’esprit humain semblait avoir parcouru le cercle entier de ses grandes expériences, et ne pouvoir plus que s’endormir ou revenir sur ses pas. Il lui restait, cependant, une tâche plus grande encore que toutes les autres : recueillir ses expériences, comparer ses tentatives, et reconnaître ses lois éternelles. Aristote se

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chargea de ce formidable travail. 11 examina les constitutions de deux cents États, et il fit la Politique; sur Dieu ’ et sur l’homme, il fit la ^Métaphysique et la Morale; sur la nature, l’histoire des Animaux ; sur l’éloquence et la poé- v sie, les Topiques, la Rhétorique et la Poétique. On dirait ' que, comme son élève Alexandre, il aspirait à la monarchie universelle. Leurs conquêtes n’étaient pas du même ^

monde, mais ils auraient pu se dire l’un à l’autre ;

Sistimus hic tantum, nobis ubi defuit orbis!

Par une singulière destinée, l’art de la comédie fut le seul qui profita aussitôt, et en Grèce même, des enseigne-' f ments d’Aristote. Ni l’éloquence, ni l’épopée, ni la tragédie * ne se réveillèrent à sa voix. Les lois qu’il leur avait données ne devaient être mises en pratique que bien des siècles après lui. Il en fut autrement de la comédie. Si nous pos sédions encore l’ensem'ble des doctrines d’Aristote sur celte importante moitié de l’art dramatique et quelques pièces entières de Ménandre ou de Philémon, nous pourrions marquer avec précision tout ce que les poêles avaient appris du philosophe ; car, malgré la double insuffisance des matériaux, il nous reste quelques rapprochements à faire, incomplets comme les débris de la comédie nouvelle et comme la Poétique elle-même, mais curieux encore et propres à nous éclairer'.

< Rochefort a donné, dans le Recueil de l'Académie des inscriptions et belles lettres, vol. XLVI, p. 183 ei p. 305, deux mémoires