LES PAUVRES

sa faiblesse en se la rappelant toujours. Si bien qu’en se , disant honune, exposé lui-méme et sensible pour autrui à tous les malheurs humains, le Chremès de Térence se montre homme dans le sens noble du mot; à tous ceux t qui s’écrient ainsi : Homines sumus I nous pouvons réj pondre : Fin estis, où |aôvov àvOpwiïot, iXXk x«\ àvSpsç. Ménan- \ dre l’a répété sous toutes les formes, avec une insistance plus belle que bien des beaux vers.

La sympathie et la compassion sont d’autant plus méri- ^ toires entre ceux que leur condition sépare, et dont le sort diffère tant, qu’ils se pourraient croire de natures diffé- ' ‘ rentes. Aussi l’hostilité entre les riches et les pauvres est l’une des premières passions qui éclatent dans les États où la prospérité se développe, et la dernière qui disparaisse dans les États où la vie publique décline et s’affaisse. On le comprend aisément. D’une part, des hommes aigris par leurs souffrances, poussés à l’envie par une inévitable ■ comparaison de leur misère avec l’opulence d’autrui, souvent frappés par le spectacle des richesses injustement acquises et mal dépensées, et sentant que, si le jour d’une ‘ lutte violente venait, la force serait de leur côté ; de l’autre,

1 des hommes à qui l’éclat de leur vie inspire le mépris, que les plaisirs habituent à l’égoïsme, et que la peur du grand nombre irrite plus qu’elle ne les effraie. Ce sont là des différences qu’on n’est jamais parvenu à supprimer, et des comparaisons dont le venin se répand promptement dans les cœurs. Aristophane, qui trouve partout sujet de rires

et place pour les jeux de rimagination, a fait une corné- • die entière sur ce redoutable problème de la répartition inégale des richesses; mais il n’y trouve qu’une solution fictive et toute poétique, bonne seulement pour terminer une comédie, et ne renfermant aucun conseil de paix ‘ pour les deux classes opposées. Les honnêtes gens sont f pauvres, et les malhonnêtes gens sont riches : voilà son / point de départ. Rendons la vue à l’aveugle Plutus, et que l’argent change de possesseurs : voilà sa conclusion. Les ' poètes de la comédie nouvelle pensent et parlent tout au- * ! trement. Avec un sentiment plus profond des souflFrances ^ du pauvre, ils ont une vue nette et juste du seul moyen qui 1 | puisse alléger ces souffrances. S’agit-il de Blaindre. l’indi- \ I gent , les raisons abondent : « Il n’est rien de plus mal- ' \

« heureux qu’un homme pauvre ; il souffre, il veille, il a travaille, pour qu’un autre jouisse et soit maître de « tout*. » — « Le pauvre, ô Gorgias! ne rencontre soua vent que mépris, même lorsque ses plaintes sont justes. ^

« On soupçonne toutes ses paroles de tendre à demander ■ J « l’aumône, et l’homme qui porte un manteau usé s’en- « tend, dès les premiers mots, appeler calomniateur,

« eût-il essuyé de véritables injustices*. — Le pauvre est \ « timide en toute chose, et soupçonne tout le monde de j « le mépriser. Aussi l’homme indigent, ô Lamprias ! sup- « porte avec plus de peine qu’aucun autre ce qui lui arrive

1 Ménandre, fr. incert. XL; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 247.

* Ménandre, ruôpfôi, II; Mein., Fr. Com. Gr-, IV, p. 96.