LES PAUVRES

' a de malheureux ' . — C’est une affaire que de retrouver I (f un parent à une personne pauvre. Nul, en effet, n’aime I a à s’avouer uni par les liens du sang à celui qui a besoin « de quelque secours : demandez cet aveu, on croira que

, a vous allez demander un service *. » — « Celui qui, pour , I; « vivre à son aise, ne profite pas des biens que les dieux lui ' « envoient, est un sot qui veut être malheureux ; mais si

«I le ciel ne nous accorde rien, ce n’est pas nous qu’il faut O accuser de notre malheur, c’est l’avarice des dieux » Souvent les plaintes deviennent tout à fait douloureuses et ! poignantes. « Celui qui, le premier, inventa un métier qui j « pût nourrir le pauvre, fit beaucoup de malheureux : i « il était si simple de laisser mourir ceux qui ne peuvent ^ a vivre sans soufirances * ! » Pensée qui nous semble plus poétique et en même temps plus énergique encore dans les vers suivants : « Celui des dieux qui, le premier, enseigna » « un métier aux hommes, avait bien inventé ce jour-là le

« fléau qui pût letir être le plus funeste : supposez, en « effet, un pauvre qui ne saurait pas travailler ; il irait se ® jeter dans ces dangers d’un jour qui lui donneraient une « vie éclatante ou la mort. Mais nous qui trouvons dans a notre métier comme des arrhes de la vie, leurrés par

a nos espérances, nous restons toujours pauvres; et tandis

^ Ménandre, ’ASsXçoî, IX; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 71.

* Ménandre, ’ASeXçoî, VKI ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 71.

» Ménandre, 'Pamîopivr), I ; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 197.

* Ménandre, 'AXieîç, V; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 75.

DANS IJl comédie NOUVELLE. 269

« qu'il nous serait facile de tant abréger nos souffrances a et nos besoins, nous préférons les supporter tout le long a de notre e^stence » Quand nous avons lu ces di- • vers fragments pour la première fois, nous nous atten* dions ù trouver bientôt, au milieu de ces plaintes des pauvres, quelque cri violent de convoitise et de colère.

Nous nous étions trompés. Les indigents de Ménandre racontent éloquemment leurs souffrances ; mais ils connaissent les malheurs des riches : « O Phanias I » dit l’un d’entre eux, a jè croyais que les riches, attendu qu’ilsa n’ont pas de dettes, ne passaient pas les nuits à gémir . ^

a et à se retourner dans leur lit, comme fait le pauvre, en } .

a poussant des hélas ! je leur supposais un sommeil tran- !

« quille et doux; mais je le vois maintenant, voua nous,'

O ressemblez toujours, vous qu’on appelle des gens heua reux. La douleur et la vie ne sont-elles pas des sœurs « inséparables ? Vies de volupté, de gloire ou de misère ;

« ont également pour compagne la douleur qui suit :

« rhornme et vieillit avec lui ’ !... La faim se glisse sou- >

1 Antiphane, Kvaçsû^, fr. unie.; Mein., Fr. Corn. Gr., III, p. 66. —

Ce dernier fragment appartient à la comédie moyenne. Hais nous ne nous faisons pas scrupule de le lui emprunter. Il ne serait p<as ' croyable qu’elle n'eût rien pressenti des vérités nouvelles que Ménandre et Philém on devaient répéter si souvent. Mais ces vérités ne faisaient que traverser, comme des météores passagers, l’esprit d’Antiphane et d’Eubulus. Dans Ménandre et dans rhilémoa, elles se lèvent et rayonnent déjà comme l’aurore qui promet le plus beau jour.

» Ménandre, KiOafwriiî, I; Mein., Fr. Coin. Gr., IV, p. J i9. t

LKS PAUVKKS

« vent dans les maisons les plus brillantes La richesse a a ses inconvénients : travaux et embarras sans fin, a procès à soutenir, revenus à faire rentrer ; et il se trouve « à la fin, quand le riche meurt, qu’il n’a travaillé que « pour fournir au luxe de ses héritiers. D’où je conclus « qu’il vaut mieux pour moi être pauvre, et mener au sein « de la médiocrité une vie exempte de soucis : n’avoir ni a richesses ni tracas, c’est là mon seul vœu. La pauvreté a nous épargne beaucoup de malheurs »

Mais voici à quoi sell ent les richesses qui donnent tant de soucis à leurs possesseurs : « Souvent elles rendent les « hommes bienfaisants ^ » Le premier, Antiphane l’a dit ; O Pourquoi demander aux dieux de nous faire opulents, « si ce n’est pour pouvoir faire du bien aux autres, et « ensemencer les champs de la Reconnaissance, la plus a douce des divinités » Parrnijes poètes de son temps, Antiphane est le seul qui parle ce charitable langage. Après lui, parmi les poètes de la comédie nouvelle, tous le répèfent ; les fils le disent à leur père : « O mon père ® ! a tu ne me parles que de les richesses, chose fragile ! Si « tu es sûr qu’elles te seront laissées tout le temps de ta « vie, garde-les, n’en fais part à personne; Jouis seul de

j 1 Ménandre, fr. inc. CCXC; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 294.

* Philémon, fr. inc. Vil; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 3b.

* » Ménandre, 'AXistc, VII; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. 76.

* Antiphane, fr. inc. IV; Mein., Fr. Corn. Gr., III, p. 133.

“ Mémindre, AÛ(txo),o;, 11; Mein., Fr. Com. Gr , IV, p. 107.

i a tous tes biens. Mais si la fortune en est vraiment mal- <

I a tresse, pourquoi te montrer si jaloux et si avare de ses , « faveurs ? Elle va peut-être te les retirer pour en doter un « autre, moins digne. Ainsi, crois-moi, pendant que la a richesse est dans tes mains, tu dois en user généreuse- < / . -•

« ment, venir en aide à tout le monde, et faire le plus , , . ’ ’ O d'heureux que tu pourras. C'est là un bien inpérissable ; )

(( et si tu éprouves à ton tour quelques revers, tu trou- ^ 7 a veras dans autrui les mêmes sentiments à ton égard. Il , " .

•. « vaut mieux avoir un ami sur la terre et devant nos yeux,

« qu’un trésor sous la terre et loin de tous les regards. f

« .... O mon père, pourquoi nous refuser aux opprimés? a Quel autre que le malheureux pourrions-nous secourir /— ij « de bon cœur * î II faut tout apprendre, et surtout ap- « prendre à bien user des richesses, car elles tournent i « souvent à la honte de celui qui les possède*. Malheu- « reux celui qui, par son avarice, se fait encore plus, et C)

« deux fois plus d’ennemis que de revenus * ! » Les pauvres eux-mêmes savent faire entendre aux riches de semblables conseils , qui ne perdent dans leur bouche rien de leur sagesse ni de leur gravité : k Jeune homme ,

« tu semblés croire que l'argent peut non-seulement te a procurer chaque jour ce qui est nécessaire à la vie, du « pain, de la farine, de l’huile, du vinaigre, mais tu crois

* Ménandre, Ki6api<nr,;, Ht; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p.’ISO.

* Ménandre, MrivaYOpwiç, I ; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 163.

» Ménandre, fr. tnc. LXXX b; Mein., Fr. Com.-Gr., IV, p. 2tî6.

m LES PAUVRES

« aiiBsi qu’on peut acheter de ruêtne ce qui est d'uu plus a grand prix. ]En tout cas, tu ne peux pas acheter l’im-

mortalité, quand même tu aurais tous les trésors de (f Tantale. Tu mourras, et il faudra laisser à quelqu’un ' a tous ces biens. Tu as beau posséder maintenant dix a mille coudées de terre, après ta mort tu n’en con- « serveras que trois ou quatre. Pourquoi ces paroles?

Pour t’apprendre à ne mettre pas ta confiance dans ja tes richesses, et à ne nous mépriser jamais, nous qui ^ a sommes pauvres. Monire-toi digne de ton bonheur à J « tous ceux qui te voient ‘ ! » Entre eux, les pauvres sq consolent, en se rappelant les uns aux autres qu’il y a dans le monde des hommes attentifs à soulager les malheureux : a Tu te plains de la maladie la plus légère a de toutes, la pauvreté. Que lui trouves-tu donc de si Il I « terrible ? Un ami, un seul ami qui veuille te secourir, '! /'jt a est un médecin qui suffit à ta guérison*....; d’ailleurs V les dieux ont toujours soin des pauvres *. » Lorsqu’au contraire l’indigent a rencontré un mauvais riche, le poète trouve de sévères paroles pour le cœur dur et orgueilleux, à qui le bonheur n’a pas conseillé la bienfaisance : « Qui a que ce soit qui ait ainsi insulté à votre pauvreté, il a fait «t une méchante action, en se jouant d’un malheur que « lui-même il connaîtra peut-être un jour; car si riche

* Ménandre, KuêepvîjTai, 1; Mein., Fr. Corn. Gr., IV, p. tS6,

* Ménandre, KiOapiawi;, II; Mein., Fr. Com. Gr.,lV, p. J49.

* Ménandre, Aeuy.a5ia, lit; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 160.

« (|ue cfet homme soit à présent, son bonheur n’a rien de « solide : aucune onde n’a des flux et des reflux si sotl- v « dains que le flot de la fortune ‘ ! » ' -

On trouve même dans quelques vers de Ménandre un >sentiment exquis de la dignité dans la misère et de la délicatesse dans le bienfait : « Je hais le pauvre qui fait des ff présents à un riche, car il l’accuse par là d’être insatiable « dans son opulence J’aurais honte, pour ma part, de « faire des présents à un ami riche; car je passerais pour « fou, ou mes dons sembleraient des demandes*.... » Il recommande non-seulement de faire le bien , mais encore de le bien faire : « Surtout, ne reproche jamais à « celui que tu secoures, les secours que tu lui donnes; ce « serait jeter de l’absinthe dans le miel Attique *. » Nous avons multiplié les citations, parce que les sentiments qu’elles expriment sont assez rares dans l’antiquité pour honorer le poète qui en a si souvent renouvelé l’expression. Nous he voulons pas dire que la sollicitude pour les pauvres et la bienfaisance soient déjà des sentiments chrétiens dans les fragments de Ménandre : à Dieu ne plaise que nous méconnaissions combien la bienfaisance antique est loin de la charité, qui a, en même temps que la tendresse d’un sentiment humain, la noblesse d’un devoir

» Ménandre, rEwpYÔî, I; Meiu.» Fr. Corn. Gr., IV, p. 96.

. * Ménandre, fr. inc. GXLIV; Mein., Fr. Corn. Or., IV, p. 267;

* Ménandre, fr. inc. CXLII; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 267.

“ Ménandre, fr. inc. CLX ; Mein., Fr. Com. Gr., IV, p. 270.