PTOLÉMÉE

doine^ près d'Antigonus Gonatas^ qu'Âratus passa la plus grande partie de sa vie studieuse^ et écrivit ses Phénomènes^ tandis qu'Antagoras de Rhodes trouvait dans le même asile les encouragements et le loisir dont il avait besoin pour composer son épopée de la Thébaïde^ Mais plus que tous les autres souverains^ les rois d^Égypte devinrent tout d'abord les patrons éclairés des sciences et des arts. En même temps qu'il fondait un royaume et une dynastie^ le fils de Lagus fondait une bibliothèque et un musée, où dès lors les peintres, les poètes, les philosophes, les grammairiens, les géomètres devaient trouver à la fois les chefs-d'œuvre de leurs devanciers, des demeures splendîdes, des rois pour amis et des fils de rois pour élèves. Ainsi l'heureux héritier du conquérant disciple d'Aristote travaillait à faire d'Alexandrie une Athènes nouvelle qui pût recueillir l'héritage et réparer les injustices de l'autre; et la présence de Ménandre eût été sans doute, pour le palais qui devait recevoir plus tard Callimaque et Théocrite, une glorieuse inauguration.

Aussi Ptolémée ne négligea rien de ce qui pouvait séduire la vanité du poète et le décider au départ. Lui écrire une lettre pressante, lui offrir d'immenses richesses, et, comme une promesse plus séduisante encore, un public déjà prêt de zélés admirateurs, fréter une flotte

i Pausanias, Aîticaj I, p. 6.-^Petau, UranoJogium, p. 173 (édition de Paris, 1630).— V/faAftfr/, p. 444-446 (éd. Buhie).

pour lui seul^ lui envoyer tout exprès des ambassadeurs^ n'était-ce pas lui dire qu'un roi puissant le traitait comme une puissance et presque d'égal à égal? Et Ménàndre n'aurait-il pas pu^ sans qu'on eût le droit d'être étonné^ se laisser éblouir par ces preuves éclatantes de sa gloire au loin répandue^ surtout quand il vit> comme Pline le rapporte^ un roi de Macédoine lui rendre les mêmes honneurs? a Mais Ménàndre^ » dit Pline^ « s'honora luia même plus encore^ en préférant toujours les jouissances a intimes qu'on trouve dans les lettres aux fortunes a brillantes qu'on trouve chez les rois^ »

Il fit bien de rester fidèle à sa patrie et à sa vocation poétique^ malgré les séductions qui le venaient chercher^ et de croire à l'avenir de son nom^ malgré les mécomptes du présent. S'il se fût accommodé et plié aux préférences populaires^ il aurait eu plus tôt de plus grands succès^ mais des succès aussi passagers que les caprices dont il aurait pris conseil. Ce n'est pas en plaidant la vérité du jour ou l'erreur à la mode que se font les grands philosophes : ce n'est pas non plus en sacrifiant leur propre goût aux exigences de la fantaisie publique que les grands écrivains se forment et préparent une longue vie à leurs écrits. Ménàndre ne se trompa point en cherchant surtout à se satisfaire lui-même^ et presque aussitôt après sa mort^ ses ouvrages prirent possession^ dans

1 Pline, Histoire naturel! e^ VII, 30.