PHILOSOPHES SUR MÉNANDRE

Théophrasie transmit à Ménandre, son disciple et son ami^ les leçons que lui avait léguées Âristote^ son maître^ et il les compléta pour lui^ en pénétrant plus avant dans les détails de la conduite des hommes , et en mêlant à ses observations Fatticisme le plus moqueur. Il y a une telle ressemblance entre la raillerie de Ménandre et celle de Théopbraste^ qu'on est allé jusqu'à voir dans les Caractères de ce dernier des portraits de personnages tracés d'après des modèles de Ménandre^ ou pour lui servir de modèles. Sans risquer une conjecture aussi hardie , on peut dire que ^ dans les descriptions de passions et de mœurs que Théophraste nous a données^ il se trouve un grand nombre de traits vraiment comiques^ et dignes d'avoir été empruntés ou prêtés par lui à Ménandre. liais nous n'y trouvons pas plus que dans la Bruyère des personnages dramatiques. Les divers défauts y sont d'abord définis d'après Aristote^ ou suivant sa méthode : à ce début tout philosophique succèdent^ et sont rattachés avec un art merveilleux^ les exemples et les détails les plus piquants : de sorte que nous avons^ dans vingt ou trente lignes de prose pleine et serrée^ l'essence même du défaut auquel Théophraste a pensé. C'est de la psychologie sous une forme ironique^ ce ne sont pas des créations propres à la scène; Ménandre observait souvent par les yeux de Théophraste^ mais il ne tirait ses personnages comiques que de sa propre fécondité.

Lui qui s'était formé à si bonne école^ il devint bientôt

374 LES IMITATEURS D£ MÉNAïaDRË:

un mattre à »(m tour, iMHiHieulep^ent pour les damiers poètes GomiquesGrec^, qui n'imitèrent plus uo autre que lui, mm ménie pour des écrivaias vouéB à des genres tout différents du men. Nous avons déjà parlé de Liici^ et 4'Alciphroa : oe sont les deux plus remaripiables disciples de Hénandre, Lucien estcelui des deux qui s'est encore tenu, par la forme de ses écrits, le plus près de son modèle ; k ce point qu'on peut dire justement di^ lui ; Ce fut un auteur onnique auquel il ne manqua qu'un théâtre* Génie singulièrement souple et délié, il sut manier tour à iour le style des trois âges de la eomédie Athénienne* Dans ses HUkrires vraiêê, où il raconte un long voyage à travers des mondes imaginaires, il a montré une audaee d'invention etunerichessed'impossibilités qu'Âristoi^iane n'a pas d^assée dans les Oiseatéoo : et ^ ccmime Aristo^ pbane, il a mêlé aux cajurices de son imagination la satinB des dieux, des philosophes, des poètes, et des morts euxmêmes, qu'il va railler dans les enfers et jusque dans rÉlysée. Son dialogue de Timon est la comédie du Plvtuiy plus exactem^t ramenée au genre de la comédie moyenne. Enfin ses Dialogues des courtisanes sont des scènes, détachées, mais parfaites^ ayant dans un cadre étroit lem* exposition, leur intrigue légère et leur dénoûment : fanfarons^ parasites, amants et courtisanes vénales ou dévouées se retrouvent là tels que nous les avons vus dans Ménandre, si bi^ que Lucien y oublie d'être sceptique comme à l'ordinaire, et se laisse aller à être passionné.