LES PREMIERS IMITATEURS

favoris j et ce fut en prison qu'il s'habitua à plus de retenue. Le dangereux exemple de Nœvius ne fut pas suivi. Piaute^ qui donna sa première pièce vers Tan 221 av. J.-C; CaK^ilius^ qui régna sur la scène comique presque aussitôt après la mort de Plante^; Lucius Lavinius, le prédécesseur immédiat et l'ennemi déclaré de Térence ; Térence lui-même^ et après lui^ vers l'an 130^ Q. Trabea^ et^ dans le premier siècle av. J.-C.^ Afranius^ voilà les poètes comiques de la Rome républicaine^ et tous^ selon leur génie divers^ et même en mêlant à la comédie nouvelle mille éléments étrangers y ils furent imitateurs de Ménandre. Gaecilius se distingua par la force et le pathétique : mais l'élégance lui manquait*. Quelques fragments de son Plocium nous ont été conservés par Aulu- GellC) et quand on les compare aux vers Grecs qu'ils devraient rendre^on peut juger à la fois et de la liberté que les poètes romains gardaient en face de leurs modèles^ et de l'inexpérience de Gaecilius. Diffus et inexacts , souvent grossiers^ parfois déclamatoires^ ses vers (pour emprunter une comparaison à l'auteur qui les cite* ) ne ressemblent pas plus au texte grec que l'aimure terne de Diomède ne ressemblait à la brillante armure de Glaucus. Tout ce que nous savons de Lucius Lavinius^ c'est qu'il

i 184 av. J. C.

< Horace» Epist. II. i, 59; Varron, apud Nonium, s. v. poëcere, Charisius, Inst, Gr,^ U, îo fine.

' Aulu-Gelle, NocUs atticœ, II, 23, 7.

s'astreignit à une plus grande exactitude, quMI reprochait à Térence d'altérer la simplicité de Ménandre en mêlant deux comédies, et que Térence, fort aigre dans ses réponses, lui reprochait à son tour de n'observer ni la vraisemUance dans ses intrigues ni la dignité de la scène dans les détails. Les anciens comptaient Q. Trabea, comme Cœcilius , parmi les poètes comiques qui savaient surtout représenter et remuer les passions. Quant à Afranius, il avait plutôt imité la manière de Ménandre que ses comédies : car son théâtre n'était composé que de fabula togatCB , et il choisissait en général ses personnages parmi les dernières classes de la société. Sans doute Horace , en écrivant ce vers :

Dicîtur Âfranl toga cooTenîsse Menandro,

a voulu dire seulement qu'Âfranius , peintre des mœurs Romaines, avait réussi à égaler, pour l'agrément et la vérité, Ménandre et ses peintures des mœurs Grecques.

Après Térence, Ménandre eut peu d'imitateurs parmi les écrivains latins. Cependant M. Mommsen a récemment publié dans son Recueil des Inscriptions latines du royaume de Naples l'épitaphe d'un poète de l'époque impériale^ probablement du premier siècle après J.-C., qui se nommait M. Pomponius, et avait fait graver sur son tombeau les vers suivants :

Ne, more pecoris, otio transfungerer, Menandrî paucas vorti scilas fabulas, Et ipsos etiam sedulo finxi novas.

978 LES DEBNIEBS IMITATEUHS

Id, ^uale quaJe esl, chartis niand>tnm^ dîu Vitae mt agundae delectamento fuit.

Verùm vezatus aaîmi curîs anxîis, Nonmdtig «Uam corporkdolorilras, Utniniqye ut eMet tsdîo m! uUrà moduniy Optatam mortem sum aptus : quae dedil mihi Suo de more cuncta consolamina :

Vm m sepnlcliro hoc dicier coacedite, Quod ail docimeDto, poat CaUlea eutui, Immodicè ne quis vitae scopulos horreat, Quum sit paratus portus flagitantibusy Qui nos excipîâl ad qnietem p^etem.

Sed jam valete, donee vivere expedît.

u Pour ne pas passer ma vie commia une béte brute et

jK sans rien faire^ j'ai traduit quelques élégantes comédies

a deHénandre; moi^méme^ j'en ai soigneusement composé

a de nouvelles. Confié par moi aupapier, ce travail^ quelle

a que puisse être sa valeur^ a été longtemps le charme de

« ma vie. Mais j'ai eu Tàme travaillée par des inquiétudes

a sans tréve^ le corps aussi atteint de quelques douleurs^

« et comme tout cela me pesait à l'excès , j'ai embrassé

a la mort souhaitée , et selon sa coutume elle m'a donné

a toute consolation. Souffrez que , de mon tombeau , je

« vous parle ainsi : moi qui ai déjà franchi le fatal pas-

« sage , je puis vous apprendre à ne pas trop redouter les

« écueils de la vie , puisqu'il y a un port toujours ouvert

c< à qui le désire , un port où nous pouvons noHS réfugier

(f dans l'éternel repos. Mais adieu : portez -vous bien^

« tant que la vie vous plaira. » Était-ce de Hénandre que

ce Chatterton d'un autre Age avait appris le dégoût de la

D£ UKNANDRE A ROME. 379

yie et rîmpati^oce de la douleur ? N'aUcms pas aussi loin , «nais avouons que , pour solliciter au suicide un bomme wdade d'Ame et de oQips comme Pompooias, U pouvait suffire d'un de ces élans de tristesse que nous avenus remarqués dans la comédie nouvelle /surtout si l'empereur s'appebût alors Oaude ou Néron , ou si Pomponius avait vu quelqu'un de ses amis se tuer, un stiHcteii par orgueil^ ou un épicurien par soq)tique insoueianoe !

Le nom d'un autre poète, qui vivaH sous Tra|an et qui cmqiosa des comédies sur le nsodèle de celles de Ménandre, nous a été transmis par une lettre de Pline le Jeune, qai mérite d'être rapportée en enti^ :

d Pline à Ganinius, salut ^

« Je suis de l'école de ceux qui admirent les anciens, « mais sans dédaigner, comme certains autres, les génies « de notre siècle, moi qui ne crois pas la nature fatiguée et a épuisée au point de ne pouvoir plus rien produire qui a mérite nos éloges. Je suis donc allé dernièrement enten- « dre Virgilius Romanus lire en petit comité une comédie « imitée de la comédie ancienne : et l'ouvrage est si remar- « quaUe, qu'il pourra lui-même être imité quelque jour, a Je ne sais si vous connaissez l'auteur , un homme que ce vous devez connaître, cependant : car la pureté de ses « mœurs, l'élégance de son esprit, la variété de ses talents a sont de ces qualités qui font remarquer. U a écrit des

1 mnehbiww,Sfiîêt.yfl,^i.

880 VIRGILIUS KOMANUS.

«t mimiambes pleins de légèreté^ de finesse et de gràce^ et « vraiment éloquents dans leur genre, puisqu'on trouve « toujours place pour l'éloquence dans les genres où l'on c excelle. H a fait des comédies dans le goût deMénandre < et des autres poètes du même temps : vous pouvez leur « donner rang entre celles de Térence et de Plaute.C'est la « première fois qu'il s'essaie dans le genre de la comédie « ancienne : mais on ne dirait pas un essai. Ni la force, ni « la noblesse, ni la délicatesse, ni le mordant, ni la douceur, « ni la grâce n'ont manqué à son appel. Il a su donner é de l'attrait à la vertu et flétrir le vice, faire allusion « avec goût, et nommer avec convenance. Je ne lui reproc che qu'un excès de bienveillance envers moi : mais, c après tout> il est permis aux poètes de mentir. Enfin je « vous promets que je lui prendrai son manuscrit^ de vive « force, s'il le faut, et que je vous l'enverrai pour le lire, « ou plutôt pour l'apprendre par cœur : car je suis sûr que a vous ne pourrez plus le quitter, une fois qu'il sera entre c vos mains. Adieu. »

Aristophane eût été sans doute bien étonné d'apprendre qu'un de ses prétendus imitateurs se ferait, un jour, reprocher un excès de bienveillance et forcerait Pline à la modestie. Écrire dans le goût de la comédie ancienne, au temps des empereurs Romains et même des plus vertueux, était une puérile tentative de rhéteur : il n'était même plus possible alors d'imiter vraiment Ménandre ; les lec« tures avaient remplacé les représentations publiques.

PLAUIK. 381

Pline raddàtt éloges pour éloges^ et la comédie n'était plus qu'un genre de poésies légères en dialogues : il eût mieux valu qu'elle disparût entièrement.

Jusqu'ici nous avons à peine nommé Térence et Plante. A coup sûr, ils méritaient d'être placés à part des autres poètes comiques Latins; quant à juger d'après eux Ménandre lui-même^ c'est un procédé facile, mais dangereux. Piaule imitait quelquefois Ménandre : la CiHellaria, le Carehedoniw, et, parmi les comédies perdues, le Colax, peut-être le Dyscolus, le dmdalium, la Bœotia, rappellent le sujet ou le titre d'autant de pièces Grecques, citées parmi les œuvres de notre poète. Mais Horace a dit que Plante s'était élancé sur les pas vifs et pressés d'Ëpicharme, et nous croyons que Plante eut raison. La comédie Sicilienne, plus rude, plus audacieuse, plus libre en ses propos que la comédie nouvelle, convenait à l'auditoire de Plante. Ménandre pouvait laisser beaucoup à deviner à la sagacité de ses contemporains ; Plante devait compter avec la rusticité des siens : le sénat même en était encore à brûler les livres de philosophie, et quand on amenait à Rome les chefs-d'œuvre de Corinthe, un consul voulait que les statues brisées fussent remplacées par les entrepreneurs du transport. Au milieu d'un peuple dont les chefs étaient ignorants à ce point, comment auraient pu réussir, si elles n'avaient subi une entière métamorphose, les œuvres les plus délicates d'une civilisation dès longtemps raffinée ? Et quand même les hantes classes de la

3ffil PLAUTE,

société romaine eussent élé déjà plui» instririfes^ Flatrfe^ qui n^avftit pas de patrons parmi les patrician^ n'aurârt pas négligé les apptandissementiï en peuple^ dont il était sûr ^ pour k farenr encore impuissante et toujours douteuse d'mïe noble coterie littéraire. Il était capable de tout pehidfe : dans le SHekus, Pinacie^ la femme vertueuse dans sa condirite et dans son coeur, et vertueuse par sentiment du devoir, en Fabsence de son mari ; dans les Cap* tifê, Tyndare, l'esdave qui ne reeule ni devant les tortures, ni devani la mort menaçante, pour sauver son jeune mattre des fers qu'ils avaient portés ensemble et qo'il se résigne à porter seul; ces detix personnages, (fisons-ncus, comptent parmi les plus belles créations qui aient jamais ennoUi la scène comique : c'est sur ces eicemples quil faut mesurer le génie de Plante. Hais autour de Pinacie, de Tyndare et des autres personnages, oubliés de Laharpe, â qui Plante a su donner un cœur grand ou délicat, et qui sont comme ^aristocratie de son théâtre, il lui fallait, s'il voulait être écouté, peindre des âmes vulgaires ou même grossières dont il pût charger et maltraiter à son aise les défauts. C'était alors qu'il appelait à son aide le ridicule âpre et impitoyable, qui est la Némésis des sottises et des bassesses humaines. Hardi comme un vrai soldat romain, H frappe sans ménager les coups : ni ses auditeurs, ni lui ne se contenteraient des élégantes parades d'un maître d'armes qui effleure discrètement le plastron de son adver^ saire. De toute nécessité. Haute devait être plus mordant