SAINT-PAUL

Rome et de TÉglise tous les arts et toutes les gloires : il demandait à la Grèce de lui donner aussi des alliés pour cette sainte cause dont tous les grands hommes lui semblaient les détenseurs légitimes; et il s'écriait dans ce danger : « Que les historiens appellent à eux Hérodote et ff Salluste ! que les orateurs se réclament de Lysias et des « Graoques^ de Démosthène et de Cicéron ! que les poètes « se retranchent derrière Homère^ Virgile^ Ménandre et « Térence ! d Saint Jérôme rendait à Ménandre un double hommage^ en lui marquant sa place parmi les plus grands noms d'Athènes et de Rome^ et en le conviant à protéger^ pour sa part^ les plus grands intérêts de Tesprit humain. Saint Paul avait fait plus encore. L'Apôtre retrouvait dans le poète païen un des préceptes que lui dictait Tesprit même de Dieu; et sans chercher à rompre la mesure du vers pour déguiser son emprunt^ il écrivait aux chré^ tiens de Coriuthe : « M^ irXavadôs • ^ôeipouçiv 1fir\ x9^o^' <i 6(AtX(oii xmcaû » — « Ne VOUS abusez point : les mauvaises ce compagnies corrompent les bonnes mcîfeurs *. » Le savant Clément d'Alexandrie comprit et suivit l'exemple de saint Paul. Il cherchait dans l'antiquité môme des armes contre le paganisme : trop crédule parfois, il citait les vers forgés par le Juif Aristobule comme des vers authentiques d'Orphée*, et montrait avec joie une parenté factice entre

^ Saint Paul, première épttre aux Corinthiens, XV, 33.^Ménandre, eat;, II; Mein. Fr. corn. gr.,i\, p. 132.

* Voir la curieuse dissertation de W^alckenaer, intitulée : ùûUribe de Aristolmlo Judœo,

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left psaumes de David et la philosophie du chantre fabuleux. Il se trompait encore quand il attribuait à Ménandre une pleine connaissance des perfections de Dieu : le style fautif et négligé des fragments qu'il cite aurait dû suffire à lui montrer son erreur, quand même il n'aurait pas vu, entre ces flraigments et les passages de ^Écriture samte qu'il en rapproche, des ressemblances trop étranges pour n'âtre pas suspectes. Mais il ne se trompait pas^ et il reconnaissait une des véritables beautés des écrits de Ménandre quand il n'y^cherchait que des satires salutaires et une haine, déjà pieuse, du vice, et quMl se contentait de leur emprunter quelques-unes de ces nombreuses sentences morales où respire une âme vraiment digne d'une meilleure religion.

Les héritiers immédiats des Romains et des Grecs ne furent pas seuls à profiter de la philosophie pratique dont Ménandre avait rempli ses œuvres. Elle se répandit et s'accrédita en Syrie, et n'en fut pas proscrite par la religion nouvelle, dont cette province fut, pourtant^ une des premières conquêtes. On a récemment découvert* dans

^ M. Srnaat Beaaa est le premier qui ait signalé ce recueil gnonuque, dans une Lettre à M. Reintméy iur quelques manuscrits êyriaques au musée Bri$9nniquê, etc. (dans le »<> 3 de Tannée 18£i2 da J&urnêl Asiatique), Voici la traduction latine littérale que M, Henan a donnée des preniiàrea lignes, « sani m'obUger^ » dit-il, « à en lever toutes les obscurités » :

Menander sapiens 4ia^t in prin<»pio sermonum suorum : Omnia aperit hominis sunt aquQ et semen, et planta et ftlii, Pulchrum est plantare plantas, et décorum generare fiUos; laudaMlis et fiulohra

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uu manuscrit syriaque du tu» siècle, à côté d'une apologie du christianisme, un recueil gnomique commençant par ces mots : « Voici ce que dit le sage Ménandre; » et au xm« siècle, Abulfaradj, évéque d'AlepS citait encore

rei est $emen ; sed ille in cujus manus venU (T) Ittudabiliê est super omnem rem.— Deus rêver endus est y pater et mater colendi, née unquant de sene ridendum^ quia {ad statum) in quo est tu tendis.— Surgens coram eo qui te senior est, honora eum quem tibi prœposuit Deus honore et pnncipatu,—Oceidens ne occidas, et manus tuœ nihU faciant pravi, quia gladius in medio positus esty etc. — ^Nous rttrouvoDs bien deux vers qui ressemblent de très-près à une de ces sentences :

Mil xoraçpovei, *i>ïv' , I0c5v Yepovnxûv,

Mores seniles ne, Philine, rideu, QaoB ipse (pergat œtâs modo) imitaberisi

mais ces deux vers ne sont pas de Ménandre : ils sont d'un autre poète de la comédie nouvelle, Apollodorus (Mein. Fr. corn. gr.<, IV, 452). D'ailleurs, nous croyons reconnaître, dans les quelques lignes traduites par M. Renan, trop de souvenirs des saintes Écritures et Tallure trop marquée de imagination orientale , pour que nous puissions croire le recueil authentique et raisonnablement attribué à Ménandre. M. Renan lui-même, qui a répondu avec une grande obligeance à toutes nos questions^ soupçonne aussi ces sentences d'être apocryphes. Les mots in principio sermonum suorum^ qui ne peuvent guère s'appliquer à des comédies, nous font supposer que Tau leur syriaque aura eu entre les mains, non les œuvres mêmes de Ménandre, mais quelque collection grecque de gnomes moDostiches : il peut en avoir traduit quelques-unes, comme ceUe d* Apollodorus; ^ coup sûr, il en a flfibriqué de nouvelles (la première, par exemple, n*a rien de grec) : toutefois, quelque opinion qu*on se fasse sur Tauthenticité de ce recueil, la popularité et Tautonte du nom de Ménandre, parmi les Syriens du vii« siècle, restent un fait acquis par la découverte de M. Renan.

^ Il rappelle Mayander (Abulfaradj, Historia compendiosa dynas^ tiarum, p. 22 ; Fabriclus, Bibhgr., II, 455).

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avec admiration^ quoiqu'en le défigurant^ ce nom qui comptait déjà quinze cents années de vie et d^éclat.

Les Syriens savants lisaient Hénandre en grec et le traduisaient. En Occident^ ce furent les imitations latines qui sauvèrent son nom de Toubli. Térence n'avait pas péri dans l'Europe devenue barbare^ mais où quelques efforts furent essayés dès les premiers temps pour dégager les traditions romaines des ruines accumulées par Finvasion. Au vue siècle^ un plaisant cause avec Térence ^ Au x« siècle^ Hrosvita^ la religieuse saxonne^ lit Térence et met sous Tinvocation de ce patron profane les premiers essais du drame chrétien^ cherchant ainsi à rattacher encore par quelque lien^ aux gloires anciennes qui faisaient autorité^ Part vraiment nouveau dont elle était à son insu la créatrice*. Deux cents ans plus tard^ Jean de Salisbury nomme Térence et son modèle^ Ménandre^ dont le souvenir s'était ainsi perpétué. A son langage^ il semble même que les œuvres du poète grec lui soient familières. En avait-il lu quelque manuscrit^ sauvé jusqu'alors? S'il ne les avait connues que par leur réputation ou leurs

1 Diahgusinter Terentium et delusorem; cfr, Magnin, Bibl. de Vécole des Chartes, 1" série, vol. 1, p. 524.

* Le titre des comédies de Hrosvita porte qu^elles sont écrites m œmuîationem Terentii ; mais l'ardente et pieuse muse du couvent de Gandersbeim a bien moins écouté son modèle païen que les instincts de son àme et de son temps; et, sans son propre aveu, personne n'eût songé à chercher un écho de Térence dans ces singulières comédies qu'occupent tout entières les troubles romanesques de la jMssion moderne et les miracles inouïs de la grâce divine.