PERTE DES MANUSCRITS

imitateurs^ auralt-U parlé de Plaute^ de Ménàndre^ de Térence^ et de ces histoires imaginaires «r que nous trou- ' it \OTiSy » dit-il^ « dans leurs écrits S » en les oitant tous les trois à la fois sur le même ton et comme en égale connaissance de cause? Quoi qu'il en soit^ les fabliaux du temps avaient rendu populaire l'intrigue d'une de oas comédies déjà si anciennes^ et Guillaume de Blois^ poète latin qui écrivait à la fin du xne siècle^ déclarait que le sujet de sa pièce licencieuse^ intitulée Aida, était ainsi venu de Ménandre jusqu'à lui.

Cependant ni la gloire de Ménandre à la fois propagée en Orient et en Occident^ ni les vertueux reproches et les bons conseils qu'il avait adressés à ses contemporains^ ni même l'exemple de saint Jérôme et de saint PauI ne puront lui faire toujours pardonner son titre de poôte comique et ses peintures des passions. Un des Byzantuis savants qui rapportèrent en Italie^ après la prise de Gonstantinople par les Turcs ^ cette même littérature grecque dont^ une fois déjà^ leurs ancêtres avaient révélé les beautés au peuple romain , Démétrius Chalcondyle racontait à ses élèves combien d'œuvres charmantes avaient été tour à tour sacrifiées aux scrupules d'une aveugle piété;, dans un des siècles qui précédèrent immédiatement le sien .'«L'autorité des prêtres était si grande»^ disait-il, a sur l'esprit des empereurs d'Orient, que pour

1 Polyeraticus, vel deNugis Curialiumy {, 8.

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« leur plaire on a brûlé tucoessivement des ooUaotiona a complètes de manuscrits grecs^ et surtout de ceux où « il était parlé d'amour. C'est ainsi que les comédies de « Iléaandre et de Pbilémon ont péri avec les chants de « Kimnerme et d^Âloée, pour faire place aux poésies de d saint Grégoire de Nazianie ^ » Le christianisme déjà depuis longtemps vainqueur^ eûi-il dû se montrer plus sévère que le christianisme encore combattu? Et pou* vi^it-il craindre que^ malgré lui^ les admirateurs des littératures antiques ne fussent au fond de leur ftme adorateurs des faux dieux? Les prôtres de Constantinople le craignaient. D n'est rien de nouveau sous le soleil.

Ménandre avait là des ennemis dont les soins cruels ne réussirent que trop. Ses œuvres étaient parvenues en grande partie jusqu'au temps de l'archevêque Eustathe* qui les oite fréquemment dans ses commentaires sur l'Odyssée et l'IUiade. Mais on ne peut ajouter foi au témoignage d'AUacoi^ quand il dit que^ de son temps encore^ o'estrà-€lire au xvii* siècle^ on conservait à Constantinople vingt-quatre comédies de Ménandre, recueillies et expliquées par Michel Psellus •, « le riche trésor ! » s'écrîait-il. Erreur séduisante, disons-nous : joie dont il faut désespérer ! Comment croire que, depuis Tannée 1079, date de la mort de Michel Psellus, jusqu'à l'année 1511,

« Alcyoniufl, de Extilio, I ; Fabricius, Bibl, gr., II, 460.

> Mort vers il 98.

« Léon. Allât, de Psellis^ p. 69; Fabricius, Bibl gr,, II, 460.

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date de la mort de Démétrius Chalcondyle ^ ce précieux manuscrit eût échappé tour à tour aux ravages des fanatiques et aux recherches des érudits?

Mais il restait de nombreux fragments de Hénandre épars dans les écrits des autres auteurs et dans les recueils de compilations. C'était assez pour donner à sa célébrité un point d'appui solide^ aussitôt que Tétude de la littérature grecque fut elle-même remise en honneur. Aussi, au xvi« siècle, quand Técole de Ronsard a entreprit contre l'ignorance cette belle guerre, » dont parle Pasquier, et en laquelle Du Bellay, avec des accents de Tyrtée, poussait la France au pillage de la Grèce et de Rome^ les auteurs de la Pléiade s'emparèrent aussitôt du nom de Ménandre, et l'écrivirent sur leur étendard parmi les plus illustres qu'ils invoquaient; et comme, au milieu de leurs vives et fortes qualités poétiques, ils avaient le ridicule de s'admirer eux-mêmes autant qu'ils admiraient les anciens, ils ne manquèrent pas de comparer à Ménandre ceux d'entre eux qui cherchaient à réformer la scène. Jodelle, dit Ronsard S

Jodelle le premier, d*une plainte hardie, Françoisement chanta la grecque tragédie, Puis en changeant de ton chanta devant nos rois La jeune comédie * en langage françois,

-» Discours à Jacques Grévin, v. 127-132.

s Nous dirions aujourd'hui la comédie nouvelle ; mais ^v la jeune comédie Ronsard traduisait aussi à sa manière les mots grecs consacrés : TYiv véav xcofjuoSiav.