AU XVI« SIECLE

Et si bien les sonna que Sophocle et Ménandre, Tant fussent-ils sçavants, y eussent pu apprandre.

Jodelle^ il est vrai^ avait dit dans un de ses prologues :

L'invention n*est pas d*un vieil Ménandre ^, mais en parlant ainsi il voulait seulement assurer ses spectateurs que Tintrigue et les personnages de sa comédie n^appartenaient point à Tantiquité comme ceux de la tragédie depuis peu restaurée^ mais qu'ils étaient bien du XVI® siècle, et d'un intérêt tout actuel et vivant. Jodelle ne cherchait point à répudier autrement le patronage du poète grec et à se prétendre inventeur d'un genre nouveau. Loin de là, il reconnaissait pour son maître celui dont Ronsard le déclarait tout au moins rival, et dans un de ces sonnets étranges qu'il écrivait d'un seul trait et qu'on ne comprend pas d'une seule lecture, il se vantait d'avoir apporté au peuple le miroir comique avec le ton du vers de Ménandre *. Jaques de la Taille en disait autant de son frère Jehan, dans l'apostille flatteuse qu'il mettait à

I L'Eugène^ comédie; prologue, v. 33.

* On ne peut citer qu'en note et à titre de curiosité le texte même des vers où Jodelle parle ainsi, tant ils sont minutieusement compliqués d'une double pensée. On dirait deux cordelettes, de couleurs diverses^ tordues ensemble et arrêtées à chaque tour par un nœud. Quelques lignes en feront juger aisément :

Tempruntay le Cothurne, et le Soc, à la Grèce, Pour aux rois, pour au peuple, avecques la hautesse, Arecques la basseur, du yers ^schylien Et du yers de Ménandre, apporter T ancien Miroir tragic, comic, qui rois, et peuple, dresse.

{Sonnet à M.Symon, n. 11? de l'éd.

de 1574.)

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la comédie ém CorrivwaûO S et presque autant de luimême dans Tépîtaphe qu'il se préparait*. Évidemment pour toute cette génération éprise de la Grèce, Ménandre était ridéal du poète comique, et on peut croire que pour l'élever à cette dignité suprême la perte même de nés œuvres lui avait servi. Un auteur duquel il ne reste qu'un grand nom partout célébré et des fragments partout dis^ perses est un modèle doublement commode à ses imita* teurs. Ils ont tout avantagé à s'autoriser de lui et peu de comparaisons à craindre : de sa gloire, demeurée en pleine lumière, ils s'approprient aisément quelques reflets; et de ses mérites réels, retombés dans le vague, on ne saurait se faire des armes contre eux. Quand Jodelle, Grévin et les frères de la Taille rapprochaient de leurs noms celui de Ménandre, leur inexpérience y trouvait son compte aussi bien que leur vanité ; car il était, de tous les poètes anciens dont ils eussent pu se déclarer les suivants, à la fois le plus célèbre et le moins bien connu '.

i . Qui voudra voir tout eela qu'A de beaxi

Le doux Ménandre

Qu'il vienne voir ce poëme nouveau.

(OEwréi dé Jehan eî Jaqnêt et là Tailk, éd. de 1573, p. 99.)

* Ludere sed populi tnoree dédit illa (Thalia se.)» Men<mdrum Dùm que poetam Afrumj te que Âriostet eequor»

(QEutret de Jehtm et Jaquet de h ToiUe, p. 730

' U serait iojuste, toutefois^ de oe voir que calcul orgueilleux, ignorance et erreur dans le fait des poètes comiques de la pléiade invoquant Ménandre. lU ne pouvaient pas ou ne savaient pas mesurer son génie et la distance qui les séparait de lui : mais en lisant Horace ou Quintilien, en comparant Aristophane etTérence, ils pou-