DÉBUTS

Ménandre pratiqua d'autres amitiés encore que celle d'Épicure, et fut initié à d'autres philosophîes qui contribuèrent à former son esprit. Il avait vingt ans accomplis et s'était déjà signalé comme poète comique, quand Aristote mourut S et les études profondes que celui-ci avait faites sur Tart dramatique avaient dû attirer vers lui Ménandre^ dont le talent et le genre étaient faits pour lui plaire plus que ceux d'Aristophane, à en juger d'après les opinions exposées, dans la Poétique, sur la nature et les véritables lois de la comédie. D'ailleurs , Théophraste put transmettre à Ménandre, dans toute leur pureté, les doctrines du maître dont il avait été le disciple favori et qui lui légua la collection de ses œuvres : et lui-même il dut être d'un utile secours à son jeune auditeur % moins encore, sans doute, par son livre sur la comédie que par son génie d'observation. — Mais Ménandre trouva dans sa famille même un exemple à suivre et de bons conseils à écouter. Le frère de son père^ était un des deux poètes les plus estimés de la comédie moyenne, Alexis, qui se chargea d'instruire l'enfant, et le garda près de lui la plus grande partie de sa vie.

Ce ne furent pas des soins perdus. Avant vingt ans, Ménandre faisait représenter sa première comédie, et rarement on avait vu poëte si jeune * entrer en lice. Mais il

1 Au mois d'août de Taa 322 av. J. C.

2 Pamphila, ap. Diogen. Laert., V, 36.

8 Suidas, 8. V. "AXeÇiç — Anonyme^ Ilepl Kwiiipôiàç, p. xii.

* L'auteur anonyme, Ilspi Kwjjlwôio;, p. xii, semble même affirmer

DE MÉNANDKE. 65

justifia sa hardiesse : à vingt et un ans il remportait sa première couronne *. Il fit représenter tour à tour au moins cent cinq comédies : d'autres lui en attribuaient cent huit^ et même cent neuf * : les avis étaient déjà partagés sur ce point dans l'antiquité. Il surveillait lui-même les représentations préparatoires de ses pièces •, ne voulant confier le soin du succès ni aux acteurs seuls, ni à un mandataire indifférent. Mais quand la victoire, si laborieusement poursuivie, venait à lui échapper, il en recevait tranquillement la nouvelle et se remettait à Tœuvre. L'orgueil console, plus qu'il ne souffre, des défaites qui ne sont pas méritées, et Ménandre se trouvait assez vengé quand il avait dit à Philémon ; « N'as-tu pas

que Ménandre donna le premier exemple d*une telle précocité : "ESiôoÇe 6è wpôroç è^ëoç wv, dit-il. Or, l'âge de Téphébie allait du commencement de la dix-huitième année au commencement de la vingtième. Mais comment pourrait-on concilier ce fait avec cette autre assertion qu'on trouve dans Suidas : Eupolis, le poète de la comédie ancienne, commença à faire représenter dès Tâge de dixsept ans (Suidas, «. v., EuiroXtç)?|Nous croyons quMl faut lireirpôTov au lieu de wpôroç, dans le passage de l'auteur anonyme Hepi Kwjitpôia;, et traduire : « Ménandre fit représenter sa première pièce étant « encore éphèbe. » (Cfr, Meineke, Hist. crit., 404; Menandri Vit., XXX.)

1 Eusebe ad Olymp., CXIV, 4. Mevavôpoç ô xwjjlixo; Ttpwrov ÔpSjjia ÔiÔàÇoc 'OpY^iv èvtxïiffe : « Le poète comique Ménandre fil représenter, € cette année-là, sa comédie de la Colère, qui lui valut sa première « victoire ; » en rapportant TcpôTov à èvixride, d'après une conjecture heureuse de M. Meioeke (Menandri Vit,, XXX).

« Aulu-Gelle, Noctes atticœ, XVII, 4.

* Alciphron, £>»/., 11, 4.

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honte quelquefois de voir tes comédies préférées aux miennes? * »

Ses travaux littéraires ne Tempéchaient pas de mener une vie élégante et délicate % telle que devait la comprendre un ami de Théophraste et d'Épicure *. Phèdre le représente tout parfumé, laissant flotter sa robe lâche, et marchant d'un pas languissant et voluptueux *. Suidas l'accuse en termes énergiques d'une folle ardeur pour le plaisir*.

* Aulu-Gelle, Noctes atticœ, XVII, 4.

■ Ménandre était Xafiirpàç Tcji pCtp, dit Taateur anonyme, Ilepl

s Voir dans Athénée I, sect. 38 (p. 21, a.) ce que disait Hermippus sur Pélégance de Théophraste. Quant à Épicure, quelque contraste qu'on ait voulu établir entre sa vie et la doctrine qui porte son nom, la pureté de ses mœurs nous semble au moins douteuse : on peut lire, à ce sujet, le dixième livre de Diogène Laêrce, et en peser les témoignages contradictoires (c/r. quoque Alciphr., Epist, n, 2). En tout cas, ce n*était pas une école d*austérité que ces fameux jardins fréquentés par la courtisane Léontium, où elle apprit une philosophie qui ne Tempêcha pas de rester courtisane (Athénée, XllI, sect. 53, p. 588, a. b.) et qui la mena seulement à prendre nombre d'amants parmi ses compagnons d'études (Athénée, ibid.; Diog. Laert., X, n). La devise d'Épicure était la volupté; de telles intimités en étaient le commentaire. Aussi s'efforcerait-on en vain de nous prouver qu'il faisait consister uniquement le plaisir dans la vertu, et qu'il faut rejeter, tout entiers, sur ses conUnuateurs seuls, les torts rappelés par son nom.

* Phèdre, VI, i.

s Ilepl yuvaixaç êx(jLavéaTaToc (Suidas, t. II, p. 53i). M. Meineke (Men, Vit., p. xxviii) s'est efforcé d'atténuer le témoignage de Suidas. Il s'appuie surtout sur ces mots d'Ausone : Quid ipsum Menandrum, quîd comicos omnes, quitus severa vit a est et Iceta materia [Prœf. Cent, myst., p. 169)? Mais, comme Ta dit M. Raoul Rochette

Bien qu'il fût louche S il devint et restft longtemps Tamant de la célèbre Glycère, fille de Tbalassis ^ C'était une des plus belles courtisanes d'Athènes, et, avant de se lier avec Hénandre, elle avait été la toute-puissante maîtresse du lieutenant prodigue et débauché d'Alexandre, Harpalus. En Syrie, il lui avait élevé une statue d'airain : à Tarse, il Favait logée dans son propre palais : n Et là vous auriez entendu, » selon le récit indigné de l'historien Théopompe, a Harpalus dire qu'il ne voulait pas porter de <r couronne si Glycère n'en portait pas une conmie lui, u et ordonner que, pour l'amour d'elle, une immense « cargaison de blé fût envoyée aux Athéniens : vous auriez « vu la foule agenouillée devant elle, lui donnant le nom « de reine, et la traitant avec toutes les marques de respect « que vous gardez pour vos femmes et pour vos mères ^ » Ménandre ne pouvait pas donner à Glycère une cour : mais il fit autant que lui consacrer une statue, le jour où il la choisit, sinon pour sujet, du moins pour personnage principal d'une de ses comédies *.

Le plus aimable des épistoliers grecs, celui qui, par sa connaissance et son respect de la langue, aurait le mieux

(Vie de Ménandre, 11), • en distribuant cet éloge à tous les comi- « ques sans exception, il me semble que la part qui en revient à • Ménandre s*en trouve considérablement affaiblie. »

i Suidas, /. c,

t Athénée, Xilf, sect. 66 p. 594 d.

s Athénée, XIII, sect. 68, p. 505 d.

^ Meineke, Men- etPhiU ReUq., Ed. maj., p. 39.