LA CRITIQUE LITTÉRAIRE

avait attaqué Euripide^ comme Socrate^ parce qu'il voyait un danger public dans le succès du poète novateur comme dans le succès du novateur philosophe; et il croyait plaider le fond même de la cause lorsque^ à côté d'Eschyle inspirant à son auditoire une ardeur guerrière et s'efForçant de hausser les âmes au niveau de ses personnages surhumains^ il avait montré Euripide peignant à nu les misères et les bassesses humaines dans leur plus douloureuse réalité et racontant les séductions comme les angoisses du vice. Partout nous trouvons ainsi la comédie ancienne inquiète du présent^ des traditions ébranlées et des mœurs près de se corrompre; et même quand il s'agit d'art et de poésie^ elle ne peut faire abstraction des intérêts de la société politique : elle reproche moins aux poètes de faire de mauvais vers que de faire de mauvais citoyens. Mais chez les auteurs de la comédie moyenne la critique redevint purement littéraire. Philippe de Macédoine s'empare de l'île d'Halonnèse qui appartient aux Athéniens ; ceux-ci réclament; Philippe forge un prétexte subtil ', nie le droit des Athéniens^ refuse de leur rendre l'ile^ mais propose de la leur donner à titre de présent. Démosthène aussitôt les encourage à exiger que l'île leur soit^ non donnée^ mais rendue; pour lui^ il y a là une question d'honneur national ^ un droit à reconquérir. Pour les poètes de la comédie moyenne^ il y a là une antithèse répétée pendant tout un discours^ un faible et un tic d'un grand orateur^ une agréable occasion de jouer sur les nuances de

deux OU trois mots que leur consonnance, Tétymologie^ le peu de rigueur du langage usuel semblaient avoir confondus et rendus presque synonymes'. Antiphane^ Anaxilas, Alexis y Timoclès ne songent ni au roi étranger qui se moque d'Athènes, ni à Fbomme politique qui la conseille : mais une phrase leur a paru singulière , et voilà à quoi ils s'arrêtent et s'amusent. Souvent aussi ils parodient les autres poètes, les plus anciens comme les contemporains, et non-seulement les pièces de théâtre, mais les écrits de tout genre. Une fois déjà, pendant Tâge antérieur du théâtre Athénien, les loi^ faites pour restreindre la liberté des poètes comiques' avaient eu un moment de sévérité efficace qui avait forcé Cratinus à aller chercher jusque dans TOdyssée un sujet où nul contemporain ne fût mêlé. Mais ce ne fut alors qu'une*, exception, déjà remarquée par les anciens. Dans la comédie moyenne, au contraire, l'exemple donné par Cratinus dans Xes I/2y«5e revint en faveur et fut souvent suivi : les pei-sonnages d'Homère, leurs caractères et leurs aven-

1 Hein., Vr. Cm. Gr., Ul, p. 92, 342, 385, 478, 598. L*antilhèse de Démosthène éuit entre le verbe 6t8(A|ju et le verbe àicoô(fia>(&i : le sens primitif et strict de ce dernier est bien évidemment rendre; mais il retombe plus d*une fois dans le sens simple de donner, comme dans Hérodote (1, 193), iËschine (61, 16) et Démosthène lui-même (638, 6).

« M. Meineke a éubli avec une clarté parfaite quelles mesures avaient été tour à tour prises, abandonnées et reprises pour limiter la liberté de la comédie (Hist. Crit. Corn» Grac, p. 30-43).

m U CRIÎtQtlB LlfTÉRAIRE

tUrés^ m<Hitrài BùvA un autre jour^ et rendui pluf plaisants encore par le souvenir même des grandes épopées et par le contraste^ firent rire les auditeurs d'Anaxan^ dride et d'Eubulus autant qu'ils émouvaient les auditeurs du PhitoctètB de Sophocle ou les lecteurs de Plliade et de rodyssée. Souvent Euripide fut remis en cause^ mais fion plus pour avoir trop vivement représenté les pas^ Sions : on lui reprochait d'avoir abusé du êigma et d'avoir fait des vers qui sifflent comme des serpents*» On repro» chait à ses admirateurs de n'avoir d'oreilles que pour lui ) à Voilà deut maniaques^ s disait un personnage d'Âxio^ nicuS; « si malades d'amour pour la poésie d'Euripide^ tt que tout le reste leur semble une détestable musique^ « aigre comme un air joué sur la flûte phénicienne •.» Cependant Euripide eut en même temps^ parmi les poètes comiques^ ses partisans qui l'appelaient lé bien^aiméj et qui le louaient d'avoir résumé en une seule Ugnô Ift vië humaine tout entière en disaht que le bonheur parfait n*est donné à aucun homme •.

Pour les écrivains de la comédie moyenne, la critique des poètes était si exclusivement afiaire de littérature^ qu'ils s'attachèrent à railler minutieusement les principaux défauts du style en faveur. Ils feemblent avoir

1 ËubuluS) Aiov^ioc, fr. II et 10; Mein., Fr, Corn, Gr,, lU, p. M cfr. Euripid.) Med.,y. 476.

î ÂxionicuS) ^iXeupmCSric ; Mein., Hist, Crit, Com, Cf., p. 2^7. » Nicostratus, iPab. Inc„ fr. H; Mein., Fr. Com. Gr,, Itt, p. 288.

eu de leur temps une école dé fadeurs^ de monotonie et de fausses élégances qui rappellerait asséai ees màdri-^ gaux et ees tableaux du dernier siècle^ si abondants êii roses^ en ruisseaux et en feuillage* « Tous les poètes d'au-» « jourd^hui; y> dit Antiphane^ « nous chantent des chansons « qui ne sont que lierres entrelneés, sources Tives et é vol léger parmi les fleurs^ t> Mais lé ridicule qui domi^ hait alorS; c'était Tabus des périphrases. Les périphrases qui semblent au premier abord n'être destinées qu'à enri-^ chir et à colorer le langage^ ont un rôle plus utile encore^ si on sait les employer : elles sont faites pour exprimer avec précision les idées. En développant cette pensée que la vie est un enchaînement de morts et de naissances^ où rien de ce qui disparaît ne se perd^ mais ressort^ l^ous une autre forme^ de son néant passager ^ pour redevenii^ utile et fécond^ un poète moderne a ainsi parlé :

... Puisque sur une tombe on voit sortir de terre Le brin d*berbe àacrÔ qui nous donne le jpain....

Ce dernier vers est une périphrase. Pourquoi ne pas .dire simplement le blé? Parce que c'est là un mot usuel et général, plus courte mais trop large, qui réveille à la fois un grand nombre d'idées et qui s'applique à toutes sortes de faits : il nous remettrait en mémoire les travaux du labour et le spectacle de la moisson aussitôt que l'aliment^ le moyen de vie que Dieu nous a donné dans le blé. Entre