LA CRITIQUE LITTÉRAIRE

la tombe et le blé^ Topposition serait bien moins nette qu'entre la tombe et Therbe du pain. C'est ainsi que le vrai poete^ dans ses périphrases^ choisit et dégage de toutes les ch*çonstances générales qui le rendraient confus Faspect unique dont les lecteurs doivent être frappés. A vrai dire^ une bonne périphrase restreint plutôt qu'elle ne développe : sans doute^ elle ajoute des mots^ mais elle écarte des idées inutiles et met en vue le détail nécessaire : elle n'allonge que pour préciser. Mais ce n'était pas ainsi que les contemporains d'Ântiphane comprenaient les périphrases : ils y accumulaient sans économie et sans choix tous les mots^ tous les détails^ tous les souvenirs^ toutes les allusions^ toutes les épithètes descriptives ou mythologiques que leur imagination ou leur mémoire pouvaient trouver, et le poète comique avait dans ce travers une belle occasion de vives parodies. «Voyons,» dit un de ses personnages, « lorsque je veux te dire : une a marmite, fauf>-il dire : une marmite? ou bien : un vase « dont le corps n'est qu'une cavité, fait de terre et façonné « par les mouvements rapides d'une roue , soumis au «c feu dans une autre cavité de cette même terre dont il « est le fils, portant dans son sein, comme une femme oc porte son enfant, les petits agneaux dont le lait fut la a seule nourriture, tendres nouveau-nés qu'il fait cuire?» — a Par Hercule!» répond l'interlocuteur, «toi, tu me « fais mourir; sois clair, et dis-moi : une marmite pleine « de viandes. »— A : « Tu as raison : mais diraî-je : un mé-

a lange des blondes liqueurs du miel et des larmes qui -a coulent de la mamelle des chèvres bêlantes; posé sur « une large nappe de farine^ chaste fille de la vierge Cérès, « et orné de mille marqueteries délicates? ou bien dirai-je : .« un gâteau? » — B ; a Un gâteau, je Taime mieux. » — À : «Accepterais-tu la siieur des sources de Bacchus? » — B : Abrège, et dis : du vin. » —A : « Ou la rosée humide a des fontaines?» — ^B : «Non, de Teau, tout simpleff ment. » — ^A : « Ou bien encore la fumée qui se répand 4 dans les airs comme le parfum d'un fromage? x>-—B : « Encore moins; nomme Tencens, et ne me fais plus de « si longs détours, car c'est se donner trop de peine, à ce mon sens, que de ne pas dire la chose elle-même, et dé « Tenvelopper de mots sans fin*. »

Mais ce qui prouve encore mieux combien la critique littéraire s'éloigna alors du genre de la comédie ancienne, c'est que les personnages de la comédie moyenne discutaient parfois sur la scène les principes mêmes de l'art poétique. A côté des vers d'Horace :

Naturà fieret laudabile carmen an arte Quœsitum est : ego nec studium sine divite venâ Nec rude quid possit video ingenium : alterius sic Altéra poscit opem res et conjurât amicè ',

nous voudrions que les commentateurs eussent placé cette tirade de Simylus : a Ni l'art sans la richesse première de

i Antîphane, 'AfpoSCdtoç, fr. 1; Mein., Fr, Corn. Gr., III, p. 26. « Hor., Ejnst. ad PUon^ 408.

lU hA CRITIQUE LIITÉHAIRE

« la nature^ ni la piiture 3ans le s^cour^ de Vwtt m peu* a vent suffire à raccoipplissement d'une œuvre* I^opsque a Tun et Tautre sont réwis dans le même boi^mcj il lui < faut encore obtenir le droit de faire jouer §a pièce^ il et lui faut Tamour de son travail^ Texercioej roocasion^ a le temps favorable^ un juge capable de saisir au vol I^^ <i vers récités. Chacune de ces conditions qui nous manque a nous éloigne d'autant du but poursuivi, Heuri^use pa*fi ture, volonté persévérante, soins assidus, esprit d'ordre, « voilà ce qui forme les écrivainsi habiles et méritoires, a L'âge n'importe pas à l'affaire : les années ne fpnt pas a des poètes, elles ne font que des vieillards S » On ne comprenait pas moins bien alors l'utilité que les pondis tions de l'art dramatique, et la pomédie savait rendre à la tragédie un fraternel hommage, ingénieux et vrai : <c L'homme est un être né pour souffrir, » disait Timo* clès'dans les Femmes aux fêtes de Bacchus, a n^ais il a (f trouvé un remède à ses soucis ; le théâtre. Notre ftm^ «c oublie ses propres peines en compatissant aux malbeufs a d'autrui, et trouve là sagesse et plaisir en même temps. « Voyez d'abord les poètes tragiques, je vous prie, et les a services qu'ils rendent à tous. Le pauvre, en apprenant € que Télèphe fut encore plus misérable que lui, coma mence à supporter plus facilement la pauvreté. Tel autre

1 Simylus, Fab, Inc., apud Stx>boeum, LX, 4; cfr. Egger,Ht<r. de la Critique chez les Grecs, p. 43, et Meineke, Hist. Crit. Corn. Gr., p. 425; id., Prasfi, p. xiii-xyi.

DAKS LA GOMÉDIS HOTENNi:. m

c a las yeux faibles^ mais les fll« do Phinée «mt aveuglai, û Tu as perdu un enfiiatY Niobé allégera ton chagrin; et « si tu tridnes la jaml)e^ regarde Pbiloctète, Tout homme

< qui voit un exemple de malheurs plu^ grands que las

< siens, se désole moins de son propre sort K s Timoolès avait raison j et quand la comédie moyenne montre un sentinient aussi fin et aussi judicieusament raisonné du dianne utile des lettres ^ on sent que la philosophie des arts a falt^ depui| Aristophane, de bien grands progrès, et que, si Aristote n'a pas encore écrit sa Positive, il a déjà tout im moins des disciples préparés à son enseigne^

n est aisé de comprendre qu'à cette époque de décar dence de la liberté, au milieu du discrédit où tombait la politique active et des préoccupations nouvelles qui rem<plissaientles esprits, la satire personnelle dans la comédie devait aussi changer de caractère. Parfois elle allait cheiw cher loin d^Athènes un gouvernement à tourner en dérision, le tyran Alexmdre dans la ville de Phères^ ou

I Timoçlè»! AwtMmôXfiMfM-, If^ia., Fr, Cm* Gr., m, p. ^3,^U petit conte de Voltaire, les Deux Consolas, est la contre-partie plaisante et légère de ce fragment de Timoclès: « Songez à Hécube, son- « gei à Niobé, » dit le philosophe — «Ab, dit la dame, si j*avals vécu f de leur temps, et si, pour lesconsoleri tous leur aviei conté mes « malheurs, pensez-vous qu'elles vous eussent écouté? » (Voltaire, édit. dei823,t. XLIII, p. i86.) • * Gratinus junior, Atovu<raXéÇavapoç; U&n.^Hist. Crit, Corn, Gr., p. 413.