LA SATIRE PERSONNELLE

Denys Tancien à Syracuse ^. Mais elle n'était plus dirigée contre les favoris des Athéniens eux-mêmes et contre les chefs de l^tat : ou ^ du moins ^ quand ceux-ci étaient encore attaqués^ ce n'étût plus leurs opinions^ leur maniement des afEaires^ leurs tendances démocratiques ou aristocratiques que blâmait ou raillait le poète ^ mais seulement leurs mœurs privées^ leurs façons de vivre^ de parler ou de marcher. Malgré la formule générale qui défendait aux poètes comiques d'attaquer aucun citoyen directement et par son nom (ja^ xcopLc^^elv dvo(A«<rri)^ les lois laissaient à découvert le simple particulier; mais elles protégeais! rhomme politique. Un général débauché pouvait être attaqué comme débauché^ non comme général; car le peuple d'Athènes^ qui riait encore volontiers des vices ou des ridicules de ceux à qui il avait confié le soin de son repos^ n'était plus disposé à permettre qu'on discutât sur la scène les actes de leur administration.

Aristote^ avec ce génie d'observation exacte qu'il porte en tout^ a noté Ipi-méme la différence de la comédie ancienne et de la comédie moyenne^ en ce qui regarde les personnes : a La plaisanterie n'est pas la méme^ » dit-il^ n dans la bouche d'un honnête homme^ d'un homme bien a élevée et dans la bouche d'un homme dont l'âme est a basse et sans éducation. On y reconnaît la même diffé- « rence qu'entre les comédies d'autrefois et celles d'au-

* Eubulus, AiofvOtnoç; Mein., Hist. CrU. Corn. Gr., p. 361.

DANS LA COMÉDIE MOYENNE. l^

a jourdliui : autrefois les plaisanteries n'étaient qu'atta* a ques directes et sans mesure : aujourd'hui elles sont a bien plus discrètes et plus enveloppées ^ » Et en effets Aristophane^ Eupolis^ Cratinus n'aimaient que les luttes face à face^ et s'y jetaient avec un courage presque brutal. Ceux qu'ils se plaisent à mettre en scène ^ ce ne sont pas même les morts d'hier^ ce sont les vivants et les puissants d'aujourd'hui; et si^ ne se taisant pas devant la tombe à peine fermée d'Euripide^ Aristophane à écrit les Grenouilles, c'est qu'il craignait encore que le poison ne fût resté là où la vie n'était plus. Plus timides ou plus polis ^ honunes de meilleure compagnie ou citoyens moins dévoués^ les poètes de la comédie moyenne n'imitèrent pas la virulence de leurs prédécesseurs. Les fragments qui nous restent de leurs pièces sont encore pleins de noms propres; mais même dans les occasions où les noms et les faits dont ils parlent sont intimement liés aux intérêts publics et immédiats d'Athènes^ on sent que leurs plaisanteries ne sont pas des hardiesses patriotiques, et qu'ils rient sans songer à s'indigner^ à accuser^ à conseiller. Ainsi Harpalus^ fuyant la colère d'Alexandre^ vient se réfugier à Athènes^ et séduit à prix d'argent les principaux orateurs pour se concilier le peuple par leur entremise. Quel sujet de remontrances passionnées^ si Aristophane et la liberté eussent encore vécul Voici tout ce que trouve à

i Aristot., Eth. Nicom,, IV, 14.

188 LA ^ATIBJS; P8QS0NKBLLS

dîr^ le poète Tiinoclès ; « DémosUièiie ft un prémt de if çinquimte talent, ^ Je Vm fôlU^te s'il peut tout garder a pour lui, -r- MfflrQolàs a aussi reçu beaucoup d'prr -r Le tf 4onateur est stupide ; le donataire est bien beurewd r^ « péRiQu et Callistbène ne >opt pas non plus sans avoir a pris leur part. ^ Ils étaient pauvres, je leur pardonne. a ^ Et Sypéride, l'éloquerit Pypéride^ y a gagné coiime les autrest <^ Ce sont nos marchands de poisson qui y a gagnent ; comme il va les enrichir I U aime tant le ppi^ souj qu'auprès de lui les mouettes ne sont que des a 6yrieps ^ 9 La ratUerie est innocente ^ la tolérance est grande. « Où retrouverons-nous, » aurait pu s'écrier alon un Juvénal^ a où retrouverons^ous la franchise ancienne^ ([dont j'pso h peine aujourd'hui prononcer seulement te « nopa^ et ce courage qu'avaient nos pères d'écrire tout ce » qui plaisait à leur esprit bouillant * î » Les ppôtes de la ppmédie moy^ne avaient la même ressource que Juvénal ; obligés d'omettre ou de ménager leurs contemporains trop redoutables j ils mettaient en scène les morts'. Pour se pioquer des prétentions qu§ les prêtres subalternes et les

1 Timoclès^ àr^koa; Mein.^ Fr. Com,Gr,, ni, p. S9i. Les Syriens ne mangeaient pas de poisson. Gft*. Uénandre, A»«(l«C(ii<>v^ fr. IV; Meio., Fr. Çom. Cr,, IV, p, 102.

« Juvénal, Sa$., I, 451 :

.... illapriorum Serihendi quodeumquâ animù flagrante Uberet SimpUeitoi, eujus non audeo dieerenomeni

» Juvénal, Sat., h 170 :

.... Experiar quid coneedatttr in Hht Quorum Flaminiâ Ugttur cinit atque Laiinâ.

DANS LA gQHISDI^ IIOYENNE. 139

àeyim étalaient plu9 arrogamment de jour en jourj Anti*pbaao resittieitait un bomm^ nommé Lampon^ qui avait véQU du temps de Périclès ^ j ou bien c'était Timon le mlsantlipope' qu'il choisissait pour but de m coupa Aér tournée, et, pendant la guerre du Péloponnèse, Timon f jvant avait ressenti, d'Aristophane, de tout autres attaques % Si Timon npuFFissait yéritablement contre les hçmmes pette ftpre haine qu'on lui attribue, i^ans doute il aima Aristophane^ qui malmenait si rudement les Athéniens i et a^il la qonserva jusque dans le tombeau, il méprisa sans 4oute Antiphane, qui devait lui sembler Iftehe quand U sertissait ainsi ses satires.

Ce qu'il y a de remarquable dans la comédie moyenne, c'est la multiplicité et la variété des sujets, Venus h une époque de tiansition, et ayant eu pour tAchn d'amuser Athènes au milieu de ses yioissitudes depuis la fin de la guerre du Péloponnèse jusqu'^ la bataille deChéronée, environ^ ils ne purent asseoir leur art sur une base unique ^t large. Aussi s'appliquèrent^ils î^ suivre, dans tous leurs détours et dans tous leurs détails, les poftts, les plaisirs, les pensées ; les caprices de leur temps) et bien que nous ne puissions les juger que d'après des fragments, nous ne saurions dire combien de verve et d'invention ils prodiguent, quel merveilleu3|. parti ils tirent de la moindre

1 Mein*, Fr. Corn. Gr., H, p. 43; Hi$t. Mt. Cm, Qr., p. 375. • Meip., m$t* CfiU Cm. Or., p. 273 et 327.

» Plutarqae, Y%$. Anton., 7e, p. 114,