ÉTAT D'ATHÈNES
impossible que Tétude des caractères et des passions ne tint pas quelque place; mais il était impossible aussi qu'elle se développât librement et fût cultivée avec soin. Les poètes de la comédie nouvelle démêlèrent les éléments un peu confus que leurs prédécesseurs avaient mis en œuvre ^ rejetèrent les uns et ramenèrent les autres à Funité d'un genre plus nettement conçu : la peinture des passions et des caractères. Plus de comédies d'énigmes ou de critique littéraire; peu de comédies mythologiques ou héroïques : partout l'homme lui-même et la vie privée. Les affaires publiques étaient quelquefois effleurées^ mais seu-> lement en passant et par quelques remarques générales. Diphile écrivait dans sa pièce du Mariage : « Ce sont les a flatteurs qui perdent les chefs des armées et des gouverce nements; ils conduisent à la ruine leurs amis et leur a patrie; et^ de notre temps^ je ne sais quelle peste s'est «i glissée dans les foules : le désordre a atteint nos tribu^ « naux mêmes^ et la justice en est chassée par la faveur * . d Ce n'est pas là de la satire politique^ et nous en retrouvons autant dans Molière : Alceste est même plus vif contre les complaisants de cour^ et^ sans parler des PbU* dmr$ de Racine^ Scapin ménage encore moins que Diphile les tribunaux de son temps * : diron&-nous cependant que le Misanthrope et les Fourberies de Scapin soient autre chose que des comédies d'intrigue et de mœurs?
> Diphilus, ràjj^, fr. I; Meiii., Fr. Corn. Gr,y IV, p. 38». î Acte ni, scène viii.
Ce genre de comédie devint le seul possible du temps de Hénandre et de Philémon. Le peuple Athénien était plus heureux^ mais moins libre encore^ après la bataille de Ghéronée^ et surtout après la guerre de Lamia^ qu'après la guerre du Péloponèse. Alexandre avait achevé Tœuvre de Philippe^ et Antipater avait consolidé ce qu'Alexandre avait fait. Un gouvernement aristocratique^ appuyé par une garnison Macédonienne, avait de nouveau remplacé dans Athènes le gouvernement de la démocratie. La nation tout entière se résigna et porta ailleurs les forces ' qu'elle avait autrefois mises au service de sa gloire et de son ambition. Le commerce et les finances furent bientôt aussi prospères que sous Périclès; la population augmentait de jour en jour, et les citoyens s'enrichissaient en même temps que l'État ^; sous Démétrius Poliorcète la flotte Athénienne était encore nombreuse ; mais les Athéniens avaient entièrement perdu leur ancien esprit de hardiesse et de domination : entre le peuple de cette époque et le peuple du temps de Gimon, la différence était la même qu'entre un homme dans la maturité de l'âge^ aussi énergique par son âme que vigoureux de corps, et un vieillard encore robuste, mais comme fatigué par le repos, d'entrepreneur audacieux devenu bon administrateur de ses biens, plein d'amour pour la vie et d'indul-
1 Recensement de Démétrias de Phalère> 317 av. J. G.; Ctesiclès^ apud AlhenaBum,VI, sect. 103, p 272 b.
gence pour lui-même^ et consolé par une gaité tempérée de n'avoir plus Tentrain de sa jeunesse*
Ainsi^ même en ne considérant^ dans ce qui nous reste de la comédie Grecque^ que les sujets choisis et le but poursuivi par les différents poètes gui s^y sont illustrés ^ noua avons trouvé trois écoles successives et distinctes. Av^t d^étudier une autre face de cette curieuse histoire^ nous voudrions résumer le caractère de chacune de ses périodes au point de vue oà nous sommes placés en ce moment. On a dit quelqueft^is que^ pour les poètes de la comédie ancienne^ le théâtre était une seconde tribune^ ' rivale de la tribune de TAgera. Il serait plus vrai^ selon neus^ de comparer la comédie ancienne à cette autre puissance des temps modernes^ la presse. Les pièces d'Aristophane et de Gratinus étaient comme d'immenses journaux paraissant à longs intervalles. Nous cherchons ici à nous abstraire et de la forme de leurs conceptions^ qui est la forme dramatique^ et de la tournure de leur esprit^ qui est plus que comique et va jusqu'au bouffon; si leurs comédies nous semblent les journaux d'Athènes^ c'est seulement par leurs sujets et par leur but. La presse est l'organe de la vie publique dans les sociétés libres^ et l'en* cyclopédie polémique du présent. Tout ce qui touche à la vie publique est de son domaine^ et à ce titre elle s'occupe non-seulement des intérêts de l'État et des actes du gouvernement^ mais encore des livres qui se répandent^ des "^ théâtres qui attirent la foule ^ de l'éducation qui prépare
