RENCONTRÉS PAR MÉNANDRE

soulevé contre lui beaucoup de jalousie parmi ses concitoyens. Il le sentit, et voulut faire face aux reproches. Un jour il fait amener sur le théâtre une laie qui était près de mettre bas : il donne ordre de prendre les petits dans le sein de leur mère, et de les jeter à Teau. A peine nés et à demi morts, ceux-ci font, pourtant, tous les mouvements propres à les soutenir. « Athéniens, » dit alors Ménandre, « s'il est vrai que vous soyez étonnés de voir « en moi quelque science unie à tant de jeunesse, ne vous « demandez -vous pas aussi avec étonnement de quel a maître ces petits animaux ont appris à nager? » Par cet apologue en action, Ménandre engageait ses rivaux irrités à se plaindre non pas de lui, mais de la nature seule, qui décide de nos aptitudes avant notre naissance et qui choisit elle-même, parmi les hommes, ceux dont elle veut faire des gens d'esprit et ceux dont elle veut faire des sots. Hardi plaidoyer pro doctrinâ suâ d'un jeune homme qui s'enorgueillît plus qu'il ne s'inquiète de la jalousie qu'il excite! subtile adresse d'un esprit déjà comique, et bien faite pour plaire dans cette même ville où l'éloquence de Démosthène avait besoin d'une fable pour faire écouter un conseil !

Mais plus Ménandre avança en âge et mérita de succès, plus il connut les caprices du goût populaire et le dépit des écrivains qui ne le valaient pas. L'injustice des juges semblait grandir avec le génie du poète, et il n'obtint au théâtre que de rares couronnes et de rares applaudisse-

ments ^ Â force de séductions^ de cabales etd%trigues^ Philémon usurpa souvent la première place *^ Philémon dont Apulée rougissait de raconter les victoires % et qui aurait rougi lui-même de les obtenir^ s'il en avait cru le conseil de Hénandre au lieu des conseils de sa vanité^. Ménandre s'était d'abord entendu reprocher sa science; d'autres ne l'aimaient pas •, à cause des doctrines* d'Épicure^ son ami; doctrines que le poète interprétait^ dit-on, dans un sens peu philosophique et pratiquait avec un zèle plus qu'amical. D'un autre côté, si ses mœurs semblaient trop libres aux scrutateurs austères ou malveillants de sa vie privée , ses comédies semblaient sans , doute trop décentes et trop morales à la populace qui regrettait toujours Aristophane, sinon pour ses conseils politiques, du moins pour sa licencieuse gaieté; et, pardessus tout, Ménandre avait aux yeux des poètes de son temps le grand tort de les surpasser tous et de trop bien mériter leur envie. Mais ceux qui méritent l'envie sont ceux qui peuvent la braver. Par une inconséquence qui est sa nature même et son châtiment intérieur, elle dirige surtout ses attaques là où elle ne peut remporter de victoires ; elle ne fait jamais d'aussi grands efforts que pour

i Rara coronato plamére theaira Mtnandro,

(Martial, Epigr., V, 10.)

• Auïu-Gelle, Noctes aiticœ, 1. XVII, c. iv, i. s Apulée, Florides, 1. III, c. xyi.

• Aulu-Gelle, Noctes atticœ, I. XVU, c. iv, 2. > Lettres d'Alciphroa, i. II, epist. m.