LA COMÉDIE SICILIENNE

Épicharme adopta ce genre^ en l'agrandissant. Longtemps adonné à Tétude de la philosophie et zélé disciple de Py thagore S porté à réfléchir et à résumer fortement ses observations et ses pensées^ il concevait les caractères^ comme il écrivait les sentences^ sous une forme serrée et générale.

nienne que dans la comédie^ au temps d*Âlexis : car, dans une char-* mante tirade sur les contradictions bizarres de l'esprit humain, il reproche à ses concitoyens de refuser leur confiance aux remèdes qui leur sont ordonnés en dialecte Âttique, et d'accepter avec joie ces mêmes tisanes dès qu*un peu d'accent Dorien les transfigure (Alexis, Mav6paYopti;o(iiv7},fr. II; Mein., Fr. Com., Gr., 111, p. 448). Argan a-t-il donc de tout temps aimé que Purgon lui parle en jargon ? 1 Diogène Laërce» VIII, 78; Suidas, s,v.; Plutarque, Numa,\Ul. Quant à la tendance philosophique de l'esprit d'Épicharme> sans parler des travaux sur la nature des choses, et sur la médecine, ni des recueils de sentences qu'il avait laissés (Diog. Laërce, III, 78), elle se montre à découvert dans quelques-uns des fragments de ses œuvres qui nous ont été conservés par Diogène Laêrce (III, 10-16). 11 en est même un (Diog. Laêr., III, 14) oîi nous retrouvons, dans un dialogue qu'on ne saurait dire comique, l'allure des dialogues philosophiques de Platon, et ces idiotismes, ce Tcavù (jièv oSv, cet o08a{jiâ>c, dont le grand disciple d^ Socrate s'est tant servi pour marquer le caractère toujours interrogatif des entretiens de son mattre. On sait que Platon s'est beaucoup servi d'Ëpicharme (Alcimus, ap. Diog. Laert., Ul, 9), et le poète avait lui-même deviné ces emprunts à venir, et les avait annoncés d'avance^ avec un bel orgueil : « Je prévois, » disait- il, « et en ceci je vois clair, que le « souvenir de mes écrits demeurera. Quelqu*un les prendra, les « dépouillera du mètre qui les contient maintenant, et les habillant « d'un manteau de pourpre, les brodant de belles paroles, se ren- « dra par là invincible lui-même et s'assurera la victoire sur tous. » (Diog. Laër., lll, 17.) Platon, dans laThéœtètey invoque l'autorité d'Ëpicharme sur un point de philosophie scientifique, le mouvement universel, qui est justement traité dans un des fragments de ce poète, conservé par Diogène Laêrce (III, 12).

ET ÉPICHARME. Îl3

Le Parasites Tlvrogne* et le Paysan* comptaient parmi ses créations les plus populaires. Souvent il empruntait ses per-» sonnages à la mythologie ^ et ces dieux à visage humain^ dont le peuple connaissait les portraits^ devenaient dans ses pièces les types frappants des vices les plus grossiers. Hercule était un insatiable glouton* : une querelle d^Hephœstus, le dieu du feu, avec Héra, sa mère, était une scène de violences et d'injures dans une famille de bas étage '^j dans les Noces d'Hébé, Neptune, Hercule et Mercure se faisaient pécheurs à laligne', pour approvisionner les tables

1 Les Parasites avaient déjà paru sur le théâtre d'Alhènes dans les KoXaxeç d^Eupolis, mais ils ne portaient pas encore le nom sous lequel la comédie les illustra par la suite. D'ailleurs, les KoXaxeç d*Eupolis étaient une pièce toute de satire personnelle contre le riche Gallias et ceux qui vivaient à ses dépens (cfr. Mein., Uist, Crit, Corn. Gr., p. 130-137]. La profession de parasite ne s^était pas encore constituée et répandue à Athènes ; elle ne put y être que plus tard le sujet de satires générales. — De parasito apud Epichar* mum, videAthenœum, VI, sect. 28, p. 235, el

t Athénée, X, sect. 33, p. 429, a.

^ Une des comédies d'Épicharme avait pour titre 6 'AYpoxrcto^c (Athénée, 111, sect. 91, p. 120, d, et XV, sect. 28, p. 682, a).

* Dans la comédie intitulée Boucript; (Athénée, X, sect. I, p. 41 1 , b). « D*abord, » disait un des personnages de cette pièce en parlant d'Hercule, « si lu le Voyais manger, tu mourrais d'eflFroi. Son gosier frémit « au dedans de lui, sa mâchoire s'agite, ses molaires gémissent, ses « canines grincent, ses narines reniflent, ses oreilles s'émeuvent.»

' Dans la comédie intitulée "Hçataro; ii KwfjLaarai.

* Cette scène est représentée sur un curieux vase quia été l'objet du plus docte commentaire, dans l'ouvrage intitulé Elite des monufoents céramographiques, par MM. LenormantetdeWitte (t. III, planche XIV). M. Lenormanl a aussi rendu compte dans la Revue archéih

iU LA COMÉDIE MOYENNE.

de r01yinpe> transformé en cabaret licencieux; et les 8ici* liens reconnaissaient facilement leurspropres défauts dans leurs dieux^ devenus^ de tout points leurs semblables^

L'ancienne comédie Attique n'avait pas épargné aux dieux ia parodie et l'insulte; elle se moquait sans cesse de leur scandaleuse histoire : mais elle n'avait pas cherché à personnifier en eux les ridicules humains ^ Les auteurs

logique (i S janvier 1850) d*un autre vase dont les peintures oM aussi été in3pirées.par Épicl^arme. Voir encore ÊHte des mon, céram. U I, pi. XXXVI.

1 II ne faut pas croire non plus que le drame satyrique fût conçU dans le même esprit que les comédies mythologiques d*Épicbarme ou dé ses imitateurs Athéniens, Antiphane, Eubuius, Alexis. Le drame satyrique était, selon rbeureuse expression d*un ancien, la tragédie en gatté (7ca{Çou(Tà tpa^cpSCa. — Demetrius, deElêcut», § 169). l\ avait pour personnages les dieux et les héros, non plus dans des temples, dans des palais, mais dans les forêts et les champs^ ku milieu des autres et des rochers (Vitruve, V^ 8)^ et mêlés, non plus aux guerriers et aux peuples, mais aux satyres pétulants. De là, toute rétrangeté des aventures et la licence des propos. Hais le vrai drame satyrique n- avait nullement pour but d^attaqUer^ sous prétexte de mythologie, et en la personne des dieux et des héros, les vices des hommes, les ridicules des contemporains de Tauteur. Nous aurons à dire plus tard comment cet élément nouveau s*y glissa peu à peu, à mesure que les différents genres de Part dramatique grec se confondirent et empiétèrent Pun sur Tautre. Le drame satyrique ne se lança dans la satire des simples mortels, doinaine spécial de la comédie, que lorsqu*il sortit de sa nature propre et de ses premières lois. Tant qu'il y resta fidèle, il y avait, même dans les plus grotesques portraits des dieux, qu'il ne sMnterdisait pas, quelque chose de fabuleux encore et de monstrueusement surhumain. Ainsi, dans VOmphale du poêle Ion, Hercule avait trois rangées de dents, et, mal rassasié par les aliments dont se satisfait notre faim^ dévorait en silence le bois même et les ciïarbons du foyer (T^etzès, CWI., m, 115, 957; Athénée, X,sect. I, p. 411, b). Et puis, au milieu des

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de Ift eomédto moyenne le firent^ comme Épieharme : au rebours de la mythologie primitive^ dont les personnages ayaient représenté sous une forme idéale les forces dé la nature et les facultés ou les passions de rtiomme^ lia éventèrent ui) Olympe nouveau dont les habitants devinrent les burlesques symboles des instincts les plus matériels et delà plus franche malhonnêteté. Les railleries qu'Aristophane lance aux dieux sont des pei*sonnaIités^ comme ses attaques contre Gléou^ tandis qu'Antipbane^ Anaxandride, Eubulus et Alexis raillent en etix^ non les puissances du ciel^-

scènes les plus réjouissantes, apparaissaient des vers « qui nous « mootreiit que le point de départ du drame satyrique était, si bas i< qu'il dftt deteendre, le ton même de la tragédie », comme Ta dit M. PaUn, dans une savante et charmante étude sur oe genre singulier {Revue de$ deua Monêe$, !«' août i853, p. &09). Dans le Sylée d^Eoripide, Mercure vendait Hereule» le deroi*dieu athlétique, cemme esolate de campagne; et quand Fàcheteur^ Sylée, demandait ai c'était un aervitear de basse nature, comme tant d'autres, « Non, « certes, * répondait Mercure, « il est loin d'avoir la nature basée ; « tdui au eoiitraife< son air commande le respect; point de lâcheté « ni de oomplaiatnce servile» mais^ à voir son vêtement et sa mas- « soe^ un bel éclati et un grand air d'énergie, » (Philo Jud* Quod 0mn* ptoUi lib, sit.f § iSO Sylée a'aperoevait bientôt que Mercure avait dit vral^ et parlait à Hercule de ce ton tout tragique : « Nul ne <c vent placer dans sa maison plus fort que soi, ni s'acheter un « maître au lieu d'un esclave* Mais, toi^ rien qu'à te regarder, cha- « eus tremble* Tes yeux sont de feu, comme ceux d'un taureau qui tt regarde fixemeni un tion prêt à l'attaquer. Jusqu'à ton silence, « )e te la reproche I On dirait que tu n'es pas un serviteur^ et que « tu veux commander plutôt qu'obéir. » (Pbil. iud. /. e.) Mais dans ses paroles^ mieux encore que dans son sileikee, Hercule faisait enfin éditer sa foroe al as grandeur. Après avoir tout ravagé, il s'est mis

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mais les vices de la terre^ revêtus d'une forme allégorique et visible. Silène est leur Falstaff, et Mercure leur Scapin. Ils empruntèrent aussi à Épicharme sa manière de créer des types généraux de certains caractères et de certaines - situations. Choisissant les personnages qui leur semblaient être déjà dans la vie réelle les plus comiques par euxmêmeS; les cuisiniers et les parasites^ par exemple^ ils composèrent de chacun de ces états un modèle unique qu'ils ramenèrent sans cesse sur le théâtre^ ne renouvelant que par la verve des détails^ la curiosité et ^intérêt^ Ce n'était pas encore assez pour animer et soutenir leurs

à table, il mange, avec un de ces appétits qu*on pourrait appeler Homériques, comme certains rires. Sylée le surprend, mais ne le trouble pas. «Viens, » dit à son mattre Tindomptable esclave : « coua che-toi là^ et buvons. Essaye-moi sans retard à ce jeu des coupes : « il faut voir si tu me vaux. » (Philo Jud. l. c) Et comme Sylée le reprenait rudement et voulait le ramener à Thumilité d*un serviteur. Hercule s'écriait, dans un élan d'orgueil qui couronne, résume et surpasse tout le reste : « Vienne le feu, vienne le fer ! Brûle, oon- <i sume ma chair! Bois mon sang noir jasques à t*en gorger! Les « astres descendront au-dessous de la terre, la terre s'élèvera au- « dessus du ciel, avant que tu ne me contraignes à te fiatter d'un « seul mot! » {PMIo Jud. Quod otnn. prob. lib, nt,, § 4). — Les poëtes de la comédie moyenne se gardaient bien d'élever ainsi la voix et de faire si grande la mythologie qu'ils raillaient.

^ Il est aisé de comprendre comment ces personnages, toujours ies mêmes, continuaient cependant et méritaient de continuer à plaire, si on songe aux valets de notre ancien théâtre et à l'inépuisable gaf té qu'ils entretenaient sur la scène. C'étaient aussi des rôles traditionnels que les Mascarille, les Grispiu et les Lisette : mais il fallait peu de chose pour leur donner une nouveauté suffisante. Un simple trait, un seul incident était assez pour les sauver de la mono-