TYPES GÉNÉRAUX

nombreuses pièces : aussi exquissèrent-ils à grands traits quelques figures en qui se résumaient le genre de vie^ les coutumes et le langage qui distinguaient les unes des autres les diverses professions : les paysans^ le^ joueurs de flûte^ les ravaudeuses^ les pécheurs ; ce sont là autant de

tonie. Voyez le Scapia de Molière. Boileau a dit, nous le savons bien:

Dans le sac ridicule où Scapin s'enveloppe*

Je ne reconnais pas Tauteur du Misanthrope : i

mais entre Tautorilé de Molière et celle de Boileau, nous sommes plus porté vers la première que vers la seconde. Cette scène même du sac, que le satirique voudrait effacer, nous y attachons un grand prix. Comment! après que Scapin a joué les deux pères pour le compte des deux fils, il ne lui sera pas permis de continuer pour son propre compte? La vengeance, qui est la volupté des dieux, ne pourra pas être celte des fripons ? Molière, par un coup de son art, a tiré son fourbe du nombre des fourbes ordinaires et originaires de la farce Italienne, en le montrant fourbe non-seulement par nécessité, par intérêt, par devoir de valet, non-seulement quand il s'agit de boire du vin d'Espagne , de garder une montre, ou d'acheter une esclave à des Égyptiens, mais encore fourbe par plaisir, par nature, pour prendre sa revanche du tour que le vieillard lui a joué (jouer un tour à Scapin, quelle audace !) ; et devant ce fripon complet, sWi constanSt élevant son industrie de ruses à la hauteur d'un art et presque d'un principe, parlant du courage qu'il faut avoir dans l'adversité tout comme Sénèque, et se faisant un devoir de ne pas laisser dire qu'impunément on l'aura mis en état de se trahir soi-même, il faudra crier au Tabarin, ne pas voir le comique sous le grotesque, et méconnaître l'intention, le bonheur de Molière qui renouvelait ainsi le moule séculaire des valets adroits? Sans doute, il était plus beau de créer le Misanthrope, il sera plus original même de créer Figaro : mais il faut aussi distinguer, et apprécier comme des créations charmantes encore, quoique d'un ordre moindre, les détails par lesquels les génies privilégiés rajeunissent et s'approprient les types qu'ils empruntent, les personnages qui sont du domaine public.

dl8 LES MARCHANDS DE POISSON

titre» de comédies qu'Antipbane nous founûi à lui seul ^

Le meilleur exemple à donner en même temps de la persistance avec laquelle les poètes de la comédie moyenne rev^aient sans cesse sur le même sujet et sur les mêmes personnages j de Tenirain vigoureux qu'ils dépensaient tous à varier leurs plaisanteries sur un thème commun^ et aussi de Timportance accrue qu'avait à leurs yeux tout ce qui touchait aux plaisirs (importance déjà révélée par le rôle que les courtisanes jouaient dans leurs pièces ); l'exemple qu'il faut choisir^ disonii-nous^ c'est l'achardement des poètes de la comédie moyenne sur les marchands de poisson« Certes^ c'est là une profession qui ne semblerait tnériter aujourd'hui

Ni €«i excès d'hoDHeur» bI ceUe indignités

Hais il paratt qu'à Athènes^ du temps d'Âniiphane, ceux qui vendaient la marée sur le marché faisaient à ce métier des fortunes royales^, s'autorisaient de leurs richesses pour exercer envers tous une insolcance sans pareille^ et profitaient de la gourmandise publique pour faire payer un congre aussi cher que Priam paya Hector à Achille^ o'esl»àr*dire son pesant d'or '• De là^ les hyperboles les

i Meiii«, Fr. Corn. Gr*, III, p. 3, 24, 9, il ; et bien d'autres encore

qnUl serait trop long d'énumérer.

t Alexis» nvXaiai, fr , unie., 3; Mein.» Fr. Com, Cf., Ill, p.475« s Dipbile, "EiiKopty;; Athénée, VI, sect. 10, p. 226, e. — Dipbile

rappelle en cet endroit les ricbes présents que décrit Homère dans

leXXlV«U?redeniiade:

'ExTopéïjç xeçaXîjç àuepeiat' àicoiva (». 576).

DANS LÀ COMÉDIB HOTENKE. «19

plus bwffonnes* Selon Aleusj « les poiasans iO!il aussi « bien 1^ ennemis des bommes sur terre que sur mer : « vivants^ ils se repaissent des noyés ; morts^ ils dévorent « les acheteurs ^ ;s ce qui les fait appeler anthropot^ges*^ Il faut être millionnaire pour se permettre une angitillo { si vous avez été arrêté^ la nuit^ dans quelque carrefour^ par un voleur qui vous a enlevé Votre manteau^ allez le lende* main matin au marché^ et dès que vous verres un b(Hniiie> connu pour n'être pas ricbe^ acheter une anguille & l'éta* lage de Micion^ saisisses^-le^ et qu'on le mène au caebot : à coup sûr^ c'est votre larron d'hier soir '. Plût aux dieuic qu'on pût aussi aisément sévir contre fMiclon lui-^méme^ encore plus insigne larron I Du moins^ è'il âe vend pas à prix fixe; si on le voit diminuer tout à coup ses prétentions pour conclure une affaire longtemps débattue^ il sera con^ vaincu^ par le fait même^ d'avoir d'abord exagéré la valétir de sa marchandise^ et on l'emprisonnera : ainsi le veut la nouvelle loi d'Âxionicus*. Axionicus est le Solon des Halles Athéniennes : il fait voter tout un code de commerce destiné à rqarimer l'impertinence et l^avidltédes marchands de poisson. Nous venons de voir le premier article. L'article second leur ordonne de vendre debout. Assis^ ils en preh naient à leur aise : ils n'écoutaient pas les offres^ ils ne

t Alexis, *EXXnvi<;, fr. unie; Meîn., Fr. Com, Gr,, III, p. 413. s Eustathius adHomerum, p. 16, 30, 12. Gfr. AnUpbane, Bcrura- Xiwv, fr. unie.. Il; Mein., Fr. Com. (îr., Hî, 36. » Alexis, 'ETcCidTipoç, I; Mein., Fr. Com. Gr., m, p. Ai 4. » Alexis, Aéêïiç, fr. ni; Meîn., Fr. Com. Gr., 111, p.438