QUATRIÈME PARTIE

Vers le Mil Bleu

Samedi, 9 mars 1901.

Jours de travail et d'attente. On n'imagine point la diflicullé à laquelle on se heurte pour relever une caravane en station depuis trois semaines. Tous les gens sont amollis et fiévreux. Beaucoup d'animaux sont fourbus. Les provisions n'arrivent point. Les femmes n'en finissent pas de moudre le grain. Et les courses sont longues, dans ce camp énorme que la pluie ravine. Nous avons fait au marché de nouvelles emplettes de mulets et

de chevaux. Tout cela a des blessures plus ou moins cachées. Entre le pansement sec et le pansement humide, le talc appliqué trop tôt qui enferme du pus sous la croûte, les pansements déplacés qui exposent les plaies à l'ordure, on a des matinées d'infirmiers-vétérinaires. Je sens maintenant le lysol à dix pas avec un léger panacliag-e d'iodoforme. Si seulement cette odeur d'hôpital décourageait la vermine, mais rien ne la rebute. Elle semble ignorer tout à fait que nous sommes ici les hôtes de l'empereur, arrosés de son hydromel, nourris de sa cuisine. Elle nous traite comme des étrangers qui essaieraient une fois de plus d'envahir le pays. J'ai pris le parti de dormir habillé dans un vieux petit dolman. C'est tout juste si j'ose ôter mes guêtres de cuir. On me pique au travers d'une culotte de cheval. C'est l'inconvénient des camps d'Iierbe où l'on reste trop longtemps à la même place. Dans noire cas, la situation s'est aggravée du voisinage des eaux chaudes et sulfureuses. Tous les pouilleux du pays accrochent leurs loques à noire palissade. La vermine passe au travers; la pluie la rabat dans les tentes et comme la chair blanche est plus agréable à sucer que la noire, nous avons tous les honneurs de leurs préférences.

dOmars, Addis-Ababâ.

J'ai achevé hier au soir un volumineux courrier. Le travail d'encrier est pénible à cette altitude.

Mme \\g qyi sans son mari ni ses enfants, doit bien être un peu cji peine dans sa maison trop large, a eu la bonté de m'inviter à déjeuner pour mon dimanche en compagnie d'un jeune Suisse, M. M***, qui dirige ici les services du téléphone et de la poste abyssine. A table on a conté de l'empereur diverses anecdotes caractéristiques.

La première machine à vapeur que l'on installa au Guébi

fut pour Ménélik une occasion d'indicible intérêt. Pendant quinze jours il travailla au graissage, à la conduite de la machine comme un mécanicien. Il faisait venir tous les grands personnages du pays pour leur montrer cet engin miraculeux.

— Vois donc, Mikaël...

L'excellent ras Mikaël avait regardé la machine, il l'avait admirée, tout en gros, pour faire plaisir à son Négus. Mais quand, pour la cinq ou sixième fois, l'Empereur dit en tournant un robinet de cuivre :

— Regarde, Mikaël...

Personne ne répondit. Mikaël avait pris la poudre d'escampelte. L'Empereur comprit que l'objet merveilleux n'intéressait décidément que lui-même. Il fit avec un soupir :

— Voilà mes serviteurs...

Tous ceux qui ont approché le Négus répètent la même note : M, M... conte qu'un jour l'empereur le pria de lui amener un Européen pour tailler les vignes du Guébi. Il voulut assister à l'opération. Il se fit expliquer pourquoi on coupait ici plutôt que là. Le lendemain il manda derechef les deux tailleurs tle sarments. Il les conduisit dans le clos privé de l'Impératrice. Il It'ur montra des vignes dont la moitié était taillée :

— Comment, demanda-t-il, trouvez-vous cette coupe? Il me semble que j'ai taillé un peu long. J'ai eu peur de mal faire... Je me suis arrêté.

L'Empereur a dans sa poche un petit mètre en ivoire. II aime à mesurer des surfaces, à aligner des chiffres, à toucher un renseignement exact. A rapprocher de l'éducation d'ouvrier charpentier de Pierre le Grand. On dirait que ces cerveaux qu'une clarté géniale illumine soudain, sont soumis à des lois identiques. Celui-ci, en tout cas, a voulu faire construire sous ses yeux et par ses amis, le pont qui lui a servi à passer de la culture archaïque des siens à la civilisation occidentale.

262 MÉXÉLIK ET NOUS

Mon cher ami Carette ne nous accompagnera pas. Les charges de sa fonction le rappellent à la côte. C'est pour moi un regret et une perte sensible. Livrés à nous-mêmes, nous avons réduit, mon secrétaire ol ami M. de Soucy et moi, notre (( suito » à deux de mes cantines; encore l'une est-elle remplie aux trois quarts par la pharmacie et cartes.

On continue au camp d'enrôh'r des gens qui se désengagent le lendemain. On court après des bats de mulets. On cloue les caisses de conserves. On moud la farine pour les hommes. On fait fabriquer par les femmes d"Addis-Ababà des filets qui doivent nous rapporter des pêciics miraculeuses dans les grands fleuves de l'ouest. On cherche un pré pout les mulets que nous laissons au vert, un homme pour les garder, un garant pour certifier que ce gardien ne sera pas le voleur, etc.

Voici à titre de curiosité ce que nos hommes et nous avons mangé de quinini' depuis Daouanlé. soit le 2o décembre dernier : 750 grammes. Ces Abyssins, gens de montagnes, habitués à l'air pur de leurs plateaux, ne peuvent supporter les miasmes des basses terres. Ils résistent moins que nous à la contagion. Je m'attends à leur voir supporter la malaria du Nil aussi mal que les exhalaisons du désert. Il y a tous les soirs une distribution au moment de s'asseoir devant le potage. La bouteille de quinine est entre le pot à moutarde et la Worcestershire sauce. Nous faisons de petites cartouches avec du papier à cigarettes et il y a toujours cinq ou six fiévreux qui viennent se faire fusiller.

Je n'aurais gapde de déléguer au chef domestique le privilège de ces soins. Je ne suis pas un officier ayant mes hommes en main par contrainte de la loi, hiérarchie acceptée de grade. Je n'ai pas de service d'intendance pour assurer la subsistance en route. Je n'ai pas de vétérinaire pour décréter que les animaux blessés seront mis à la réforme et que les remontes vont en fournir d'autres, immédiatement, pour les remplacer.

Je n'ai pas de médecin, ni d'infirmier pour panser les plaies, distinguer les simulateurs des malades. C'est dire que ce métier de conducteur d'hommes en pays mal connu est une école de patience, de volonté et de bonté. On ne peut aspirer à tenir son monde qu'en étant vraiment paternel, en écoutant les longues et confuses histoires. Ces garçons supportent avec vous les grandes fatigues pour l'égard que vous avez témoigné à leurs petites misères.

Voici le code de route auquel nous avons décidé de soumettre nos hommes et nous-mêmes. Je le transcris ici car les nécessités du chemin sont immobiles et peut-être il pourra dans l'occasion servir à quelques autres touristes qui auraient eux aussi le goût de visiter ce pays.